Efter ét års fravær fra Super Bowlen er Philadelphia Eagles tilbage, hvilket især skyldes én mand.
Howie Roseman er af mange NFL-fans og -eksperter anerkendt som værende en af de dygtigste General Managers i hele NFL. Gentagende gange er det lykkes ham at finde talent efter talent gennem draften, lave billige trades som ingen andre og opsamle andre klubbers skrald og gøre det til guld.
NFL-sæsonen anno 2024 har været ingen undtagelse.
Flere af holdets helt store profiler på begge sider af bolden blev samlet op på den ene eller anden måde i løbet af den seneste off season, og det har utvivlsomt været en af de helt store grunde til deres store succes, hvor de nu står i Super Bowl LIX og skal møde Kansas City Chiefs.
Årets angrebsspiller?
En af dem er naturligvis Saquon Barkley. Måske du er ved at være træt af at høre om ham, men her kommer lige lidt mere.
Hurtigløberen, der også er frontløber til at vinde årets angrebsspiller, har knap nok sat en fod forkert for Eagles. Uge efter uge har han leveret eksplosive spil og i grundspillet formåede han at slå Eagles-rekorden for flest løbeyards med 2005 yards. Desuden slog han NFL-rekorden for flest løbetouchdowns på 60+ yards med seks styks, og i slutspillet er han kun blevet bedre med fem touchdowns og knap 150 løbeyards per kamp.
Eagles hentede Barkley efter seks års trostjeneste for rivalerne New York Giants, der ikke ønskede at betale det, som den 27-årige runningback ønskede. I stedet hostede Roseman op med 270 mio. danske kroner (37,75 mio. amerikanske dollars) henover en treårig periode, hvoraf 186 mio. danske kroner (26 mio. amerikanske dollars) er garanterede. En aftale, som den velansete GM nok ikke fortryder.
No-fly zone
Men selvom det primært er Saqoun Barkley, som har løbet med overskrifterne på Eagles-mandskabet, så har de fleste af sæsonens vigtigste tilføjelser været på den defensive side af bolden.
I fjor opgav Eagles tredje flest point og syvende flest yards i grundspillet, men efter Roseman hyrede den mangeårige defensive koordinator Vic Fangio til at styre forsvaret, blev det vendt fuldstændig på hovedet. I grundspillet anno 2024 opgav Eagles færrest yards og næstfærrest point af alle hold, og er derfor blevet hyldet af eksperter som NFL’s nok bedste forsvar lige nu.
Dog skal alt æren ikke kun tilfalde Fangio. Også tilføjelserne af den unge cornerback duo Quinyon Mitchell og Cooper DeJean samt linebackeren Zack Baun har gjort underværker.
De to cornerbacks blev valgt i henholdsvis første og anden runde, og har været med til at levere dette års bedste version af et “no-fly zone”-forsvar i samarbejde med andre profiler som Darius Slay og C.J. Gardner-Johnson, der også blev hentet til Eagles i foråret på en treårig kontrakt.
Selvom pilen peger på, at det bliver Los Angeles Rams-spilleren Jared Verse, der løber med prisen som årets rookie forsvarspiller for grundspilet, så har Quinyon Mitchell stadig spillet en meget imponerende sæson. Analysemediet PFF rangere ham som den ottende bedste cornerback i grundspillet, og i slutspillet er han kun blevet bedre.
Efter nul interceptions i løbet af grundspillet har han både intercepted Jordan Love og senest Jayden Daniels i slutspillet, og modstandernes receivere har kun grebet fire bolde på ham.
Men som sagt er han ikke den eneste rookie-cornerback, der har imponeret. Cooper DeJean, der er af mange eksperter var anset som et førsterundevalg før 2024-draften, faldt hele vejen til valg nummer 40, hvor Roseman og Eagles valgte at trade ti pladser op for at få fat på ham. Og det har de nok ikke fortrudt.
Efter en preseason med skader og de tre første grundspillet med samlede otte snaps på forsvaret er han gået direkte ind på pladsen som den inderste cornerback – bedre kendt som slot cornerback. Her han han både været en force i kastet og løbet, hvilket har fået PPF til at rangere ham som den tredje bedste cornerback i grundspillet. DeJean er desuden også blevet nomineret årets rookie forsvarspiller.
Sæsonens største scoop?
Den sidste spiller, som skal fremhæves på listen over Rosemans imponerende off season-tilføjelser, er linebackeren Zack Baun.
Én spiller, som for mange var et ukendt navn i NFL for mindre end år siden, men nu er nævnt i samme kategori som T.J. Watt, Trey Hendrickson, Pat Surtain II og Myles Garrett, da de alle er nominerede til årets forsvarspiller.
I marts hentede Eagles den 28-årige linebacker til holdet efter fire sæsoner som backup hos New Orleans Saints til en kontrakt på ét år og 25 mio. danske kroner (3,5 mio. amerikanske dollars). Tanken var, at han skulle konkurrere med Devin White og Nakobe Dean om at starte på én af de inderste linebacker-positioner, men hurtigt viste han sig som den bedste af de tre og har været en hjørnesten for forsvaret imponerende sæson.
PFF har rangeret ham som den bedste indvendige linebacker i sæsonen, og han er desuden blevet udnævnt til sæsonens All Pro-førstehold sammen med Fred Warner og Roquan Smith.
Det skyldes primært hans evner i kastespillet, da han kun tillod 354 yards i opdækningen, hvilket er bedre end de to førnævnte stjerne-linebackere, men også hans evne til at tackle har imponeret. I grundspillet blev han nemlig den første spiller nogensinde til at lave over 150 tacklinger og forcerer fem eller flere fumbles.
Dog står Baun uden kontrakt efter den store Super Bowl LIX mod Kansas City Chiefs, hvorfor det bliver spændende at se, om Roseman kan finde midlerne til at få den vigtige linebacker tilbage eller om andre må nyde godt af hans åbenlyse kvaliteter.
Læs også: Jalen Hurts satte et hav af rekorder i NFC-finalen
