Matthew Staffords opblomstring i Los Angeles har været én af sæsonens største historier. Nu står han over for sit livs kamp, når Cincinnati Bengals venter i Super Bowl LVI på søndag.
Los Angeles, Californien – Los Angeles Rams havde tabt seks kampe i træk til San Francisco 49ers – og nerverne var så småt begyndt at ulme i NFC-finalen. 49ers havde bragt sig foran med 17-7 og kun fjerde quarter resterede.
I fire stive år var Sean McVay bundet til Jared Goff, der ikke kunne agere uden for de fastlagte rammer – og som havde svært ved at levere det ekstraordinære, når sæsonen var på højkant. Uanset om det var i grundspillet eller i Super Bowl LII, hvor Rams led et pinagtigt 13-3-nederlag til New England Patriots.
Men i NFC-finalen anno 2022 var Matthew Stafford, der stod bag center Brian Allen. Og Stafford leverede varen, da han gennemførte tre angrebsserier for i alt 187 yards og med de påkrævede 13 point mod San Francisco 49ers’ ellers frygtindgydende forsvar. Med ét havde Stafford udlignet sin slutspilshistorik og Sean McVay stod i sin anden Super Bowl på blot fire år – men denne gang med helt andre offensive forudsætninger end i 2018.
”Han (Matthew Stafford, red.) har gjort mig til en bedre træner – og han har gjort sine holdkammerater bedre. Hvis du spørger mig, bør det være umuligt ikke at heppe på ham.” – Sean McVay, cheftræner, Los Angeles Rams
Matthew Stafford har altid været i rampelyset – uanset om det var talentspejdere, trænere eller medier, der satte fokus på hans gøren og laden. Og efter en fornem sidste sæson for Georgia i college-rækkerne, hvor Stafford kastede for 3.459 yards og 25 touchdowns, var han det ubestridelige førstevalg i draften anno 2009.
Det var Detroit Lions, der stod på spring og slikkede sig om munden ved udsigterne til at få Matthew Stafford. Guderne vil vide, at de havde brug for en ny bannerfører. Lions var netop gået sejrsløse igennem 2008-sæsonen som det første hold i det daværende 16-kampsformat – og quarterback-situationen afspejlede klubbens morads, da både Jon Kitna, Dan Orlovsky og Daunte Culpepper kom i spil i 2008.
Sagt med andre ord var det en komplet umulig og særdeles ubarmhjertig situation, som Matthew Stafford trådte ind i. I dagens NFL kan situationen sammenlignes med Trevor Lawrences entré til de voksne rækker i Jacksonville, hvor den sportslige ledelse er i oprør. Det var langt fra befordrende for den talentfulde Stafford – og desværre blev det starten på en lang periode med begrænset sportslig succes trods Staffords spil.
For efter en skadesplaget begyndelse fik Matthew Stafford endelig gang i sin NFL-karriere i 2011, da han bragte Detroit Lions til 10 sejre og en længeventet slutspilsplads. Undervejs kastede Stafford for magiske 5.038 yards og 41 touchdowns, hvilket fortsat er hans bedste sæson i grundspillet – statistisk set.
Efterhånden havde Matthew Stafford og Calvin Johnson også udviklet dén særlige kemi, som blev definerende for både Detroit Lions og – i første omgang – Calvin Johnson, der blev stemt ind i Hall of Fame i fjor. I Matthew Staffords forrygende 2011-sæson havde Johnson sidste hånd på 1.681 yards og vanvittige 16 touchdowns.
Matthew Stafford og Calvin Johnson vil for altid være hinandens synonymer. Både på godt og ondt. Tilsammen dannede de et af de bedste, mest rendyrkede makkerskaber i ligaens senmoderne historie. Stafford spillede med Johnson i syv af hans ni sæsoner og var derfor afgørende for, at han greb 11.619 yards og 83 touchdowns i sin karriere.
Men på samme vis vil Matthew Stafford og Calvin Johnson også være hjemsøgt af, at Lions ikke evnede at kapitulere på de to superstjerner – og aldrig blev en fast udfordrer i NFC-slutspillet. I førnævnte 2011-sæson gjorde New Orleans Saints også kort proces med Detroit Lions, som blev besejret med 45-28. Igen gjorde Stafford, hvad han kunne, da han kastede for 380 yards og tre touchdowns, mens han oven i købet løb for en yderligere scoring. Stafford nåede at repræsentere Lions i tre slutspilskampe, men han vandt ikke en eneste – ligesom han tabte flere kampe (90), end han spillede (165) for Lions.
Den manglende holdsucces betyder imidlertid ikke, at Stafford ikke satte sit tydelige præg på NFL i løbet af hans 12 år i Detroit. Med sin Dan Marino-lignende ”gunslinger” spillestil, kolossale armstyrke og evne til at levere nærmest umulige kast i fuld fart var Stafford på mange måder en forgangsfigur for den nye generation af succesfulde, seværdige quarterbacks i NFL – à la Patrick Mahomes, Josh Allen og Justin Herbert. Og på et personligt plan kan Stafford også prale af at have kastet for 12. flest yards (49.955) og touchdowns (323) i ligaens glorværdige historie.
Nu er Matthew Stafford nået til sin karrieres efterår – og der er kun én ting, der tæller. Super Bowl-titlen. Netop derfor passede han glimrende ind i Los Angeles Rams’ projekt. Les Snead har brugt enhver krone, øre og fremtidig draft-kapital på at samle den nuværende spillertrup – og det betyder, at holdet er i “must win-mode” her og nu.
Og det er tydeligt, at Stafford er havnet i en væsentligt bedre situation – såvel på som uden for banen i Los Angeles. Ifølge ESPN har Matthew Stafford været den mest efficiente quarterback i NFL i 2021, hvor han har ramt på 67,9 pct. af sine kast for i gennemsnit 8,3 yards pr. forsøg. Ydermere kastede Stafford 47 touchdowns, hvis vi tæller slutspillet med – og så har han været den bedste quarterback mod presspillet og når modstanderne har dækket op i mand-til-mand-opdækning.
Og ligesom det var tilfældet i Detroit, har Staffords kvaliteter gavnet en dygtige receiver, som har flyttet sit niveau til nye højder. Her er naturligvis tale om Cooper Kupp, der har været her, der og alle vegne i 2021-sæsonen. Kupp greb 145 bolde for 1.947 yards og 16 scoringer i grundspillet, hvortil han er blandt favoritterne til at hjemtage prisen som ‘årets bedste angrebsspiller’. I den indledningsvist nævnte NFC-finale fandt de to hinanden 11 gange for 142 yards og to scoringer. Det betød, at Kupp brød med Michael Irvins rekord for flest kampe (12) i en enkeltstående sæson med minimum 100 grebne yards (grundspil og slutspil, red.)
Efter 12 års ørkenvandring i Detroit er det befriende at se Matthew Stafford blomstre i Los Angeles. Han har været en væsentlig del af NFL’s spillemæssige udvikling, men han har været hæmmet af at blive valgt af ét af historiens dårligste hold. Derfor er det svært ikke at unde Stafford at krone værket med en Super Bowl-titel.
