Josh Allen og Lamar Jackson lukker divisionsrunden i en direkte duel om den retmæssige MVP i 2024-sæsonen.
Der er lagt i kakkelovnen til en episk afslutning på divisionsrunden, når Buffalo Bills brager sammen med Baltimore Ravens i Orchard Park. Meterologerne har på forhånd lovet barske og iskolde vejrforhold, men Moder Natur kan ikke forhindre det festfyrværkeri, som vi har i vente.
Lad os starte med det åbenlyse. Scenen er sat til Josh Allen og Lamar Jackson, der har spillet hver sin monstersæson, og som begge har gjort sig mere end fortjent til at blive kåret som den mest værdifulde spiller i 2024-sæsonen.
Vi var ellers flere, som troede, at Buffalo Bills skulle bruge sæsonen på at lade kanonerne på ny og gennemføre det påkrævede generationsskifte. Brandon Beane havde skilt sig af med en række af de erfarne og profilerede profiler, så Josh Allen stod efterladt alene tilbage på perronen.
Men Josh Allen har løftet sit spil til nye højder og trodset sine svære betingelser. I grundspillet leverede Allen et hav af mindeværdige øjeblikke, og han sluttede sæsonen med 4.262 offensive yards, 40 touchdowns og bare seks interceptions.
I enhver anden sæson ville Josh Allen være den oplagte MVP. Udfordringen er bare, at den dobbelte MVP Lamar Jackson har været mindst lige så god. Jackson har taget endnu et spillemæssigt tigerspring under Todd Monken, og han er nu både den mest effektive og seværdige spiller i NFL.
Som følge kastede Lamar Jackson for 4.172 yards, 41 touchdowns og sølle fire interceptions, mens han løb for 915 yards og fire scoringer i grundspillet. Dertil leverede Jackson en quarterback-rating på 119,6, hvilket tidligere kun er blevet overgået af Aaron Rodgers (2011 og 2020) og Peyton Manning (2004).
“Not bad for a running back”, som Lamar Jackson selv udtalte tilbage i 2019-sæsonen.
Seneste nyt på skadesfronten
Sean McDermott råder over noget så usædvanligt som en stort set skadesfri spillertrup. I skrivende stund er den offensive linjespiller Alec Anderson meldt tvivlsom med en skade i sin ene læg. Bills brugte Anderson som en sjette offensive linjespiller på flere spil i opgøret mod Denver Broncos, og han er utvivlsomt tiltænkt en rolle mod Ravens’ løbeforsvar, som tillod færrest løbe-yards i grundspillet.
Gæsterne fra Baltimore risikerer at skulle undvære Pro Bowl-receiveren Zay Flowers for anden kamp i træk. Flowers pådrog sig en knæskade i 18. og sidste spillerunde af grundspillet og han måtte sidde over i Wild Card-runden. Den 24-årige receiver greb både flest bolde (74) og yards (1.059) af alle Ravens’ spillere i grundspillet, så hans eventuelle fravær vil være et stort tab.
Kan Matt Milano gøre den store forskel?
I husker måske, at Buffalo Bills og Baltimore Ravens mødtes tilbage i september 2024? Det viste sig at blive et ulige affære, da Ravens vandt en knusende sejr på 35-10. Bills blev simpelthen most af Ravens, som løb for 271 yards og to touchdowns.
Derrick Henry og Lamar Jackson har ikke ligefrem sænket tempoet siden da. Ravens sluttede grundspillet med flest løbe-yards (193,8 pr. kamp) og vanvittige 5,8 yards pr. løb. Senest gik det ud over ærkerivalerne fra Steelers, da Ravens løb bolden hele 50 gange for 299 yards og to touchdowns i Wild Card-runden.
Når Baltimore Ravens’ løbeangreb spiller på den måde, så er det en spillestil, som udmagrer modstanderne – både fysisk og mentalt. Derfor må og skal Bills’ forsvar lykkes med at stikke en kæp i hjulet på Derrick Henry.
Til forskel fra kampen i grundspillet, så råder Sean McDermott igen over forsvarsprofilen Matt Milano. Den 30-årige linebacker gjorde comeback i begyndelsen af december og han leverede senest en bundsolid præstation mod Denver Broncos med fem tacklinger og et sack som følge.
Med Matt Milano tilbage løftede Bills’ løbeforsvar sig også markant i slutningen af grundspillet. I de sidste tre kampe alene tillod Bills bare 89,3 løbe-yards pr. kamp, hvilket var femtebedst i NFL i den periode. Spørgsmålet er så, om Milanos tilstedeværelse kan gøre den store forskel mod det mest uhyggelige løbeangreb i NFL?
Forudsigelse
Puha. Det er nærmest umuligt at spå om resultatet af det forestående slutspilsbrag. Buffalo Bills har hjemmebanefordelen, og Josh Allen har kvaliteterne til at besejre alle hold i NFL. I kan bare spørge de forsvarende mestre fra Kansas City Chiefs, som tabte med 30-21 i Orchard Park i grundspillet.
Buffalo Bills har også forbedret sit løbeangreb, siden Joe Brady blev forfremmet til offensiv koordinator. James Cook løb for 1.009 yards og 16 touchdowns i grundspillet, og han skal fortsætte sit storspil i slutspillet, hvis Bills skal gå hele vejen.
Men. Til syvende og sidst har John Harbaugh et mere komplet mandskab. Forsvaret har spillet forrygende, siden de flyttede stjernespilleren Kyle Hamilton tilbage som den bagerste safety – og de tillod bare 15,4 point pr. kamp i de sidste syv kampe af grundspillet.
Samtidig virker Lamar Jackson som en besat mand, der kun har ét for øje og det er Lombardi-trofæet. Jeg tror, at Jackson fortsætter sin storform, og at Ravens spiller sig i konferencefinalen for andet år i træk.
Baltimore Ravens vinder med 31-29.
Læs mere: Weekly Winners i divisionsrunden!
