
Los Angeles Rams’ unge talenter leverede en dominerende præstation i sejren over Vikings. Spørgsmålet er, om de kan gøre det igen mod det stjernespækkede Philadelphia Eagles mandskab.
I år har der været tre hold foran alle andre i NFC-halvdelen. Detroit Lions, Philadelphia Eagles og Minnesota Vikings. Hvis Rams vil i Super Bowl, så skal de højst sandsynlig slå alle tre. De startede godt med en komfortabel sejr over Vikings. I denne runde møder de et andet 14-3 hold, når de rejser til Philadelphia for at møde Eagles.
Rams blæste Vikings omkuld med en stærk defensiv præstation med hele ni sacks og en defensiv scoring af super-rookien Jared Verse. Præstationen af Rams’ defensive linje bringer minder tilbage fra 1960’erne og 70’erne, hvor Rams havde The Fearsome Foursome, med blandt andre Deacon Jones og Merlin Olsen. Hvem ved, måske gør Rams’ nuværende linje sig også fortjent til et kaldenavn efter denne sæson. De var under alle omstændigheder meget imponerende i sidste uge, hvor de genererede pres på over halvdelen af alle snaps.
Eagles kommer fra en noget mindre imponerende sejr over Packers, hvor især angrebet var undervældende. Dog leverede forsvaret en stærk indsats, som holdt Packers til blot ti point og skabte fire turnovers, hvor en af dem blev lavet af en af Eagles’ egne super-rookies Quinyon Mitchell. Selvom Eagles-angrebet ikke sprudlede i sidste uge, så var Saquon Barkley stadigvæk i hopla. Barkley løb for 119 yards i kampen, men det kunne være blevet til meget mere, hvis han ikke havde sat sig i græsset på sit sidste løb.
Barkley var også ustoppelig da de to hold mødtes tidligere på sæsonen, hvor den 27-årige runningback løb for vilde 255 yards og havde over 300 total yards i 37-20 sejren. Det er Rams selvfølgelig nødt til at få bedre styr på i denne omgang, hvis de vil videre til NFC-finalen. Dog gik der også flere ting galt for Rams i den kamp. I uge 12 var de heller ikke var særligt skarpe på angrebet. Her gik de bl.a. 0-8 på tredje down og tillod fem sacks. Faktisk er Rams’ angreb blevet holdt til under 21 point i fire kampe i træk, en stime de formentlig skal ud af, hvis de skal besejre Eagles.
Det er fjerde gang de to hold mødes i slutspillet, en statistik som Rams lige nu fører 2-1. Senest de to hold mødtes var i NFC-finalen i 2002, hvor en anden runningback-stjerne stjal rampelyset og førte Rams til en sejr på 29-24.
Seneste nyt på skadesfronten
Eagles’ linebacker Nakobe Dean udgik med en knæskade mod Packers, som holder ham ude resten af slutspillet. Dermed skal Oren Burks starte ved siden af All-Pro Zach Baun, der nok kommer til at kalde de defensive spil fra nu af. Burks havde en fornuftig kamp i sidste uge mod Packers, hvor han bl.a. fremtvang en fumble på kampens første kick-off. Dog er der ingen tvivl om, at tabet af Nakobe Dean kommer til at betyde en del, da han er quarterbacken på Eagles-forsvaret. Samtidig var Dean også virkelig fantastisk sidst de to hold mødtes, hvor han var her, der og alle vegne. Tabet af Dean kan måske åbne muligheder for Kyren Williams, der bliver en meget vigtig brik, hvis Rams skal trække sig sejrrigt ud af opgøret. Udover skaden til Dean er Eagles ikke ramt af skader til dette opgør.
Hos Rams har man døjet lidt mere med et par forskellige skader. Her er både Akhello Witherspoon, Alaric Jackson og Tyler Higbee sat på skadeslisten som tvivlsomme til opgøret. Det vil især være et hårdt slag for Rams at undvære Witherspoon, der er en vigtig brik på forsvaret hos Rams. Hvis han ikke bliver klar, så kan AJ Brown og DeVonta Smith for alvor slikke sig om munden. Dog har cheftræner Sean McVay udtalt, at han forventer, at alle tre spillere starter på søndag.
Kampen skal afgøres i skyttegravene
Det helt centrale matchup i denne kamp bliver Rams’ unge og talentfulde defensive linje mod Eagles’ rutinerede stjerner på den offensive linje. Eagles’ offensive linje moser bare alt modstand i denne sæson. Det var igen tydeligt mod Packers, hvor Jalen Hurts havde hele dagen til at kaste på deres første touchdown. Det siger også noget om kvaliteten på linjen, når Eagles var det eneste hold, hvor alle fem startere på fik en All-Pro stemme.
Eagles’ o-line dominerede Rams i det første opgør i denne sæson. Hvis Eagles kan være ligeså dominerende på linjen i denne omgang, så har Rams nærmest ingen chance for at vinde. Dog spiller Rams meget bedre på nuværende tidspunkt end de gjorde tilbage i uge 12. De havde stor succes mod løbet imod Vikings, hvor de holdt Aaron Jones til blot 48 yards. Faktisk spiller Rams’ forsvar generelt virkelig godt for tiden og har ikke tilladt mere end ti point i fire af de seneste fem kampe.
Det bliver meget vigtig for Rams, at undgå at komme hurtigt bagud i kampen, så Eagles bare kan mose igennem med deres løbespil, som de så ofte har gjort i denne sæson. Hvis Rams kan komme foran og tvinge Eagles til at kaste bolden, så bliver deres defensive linje for alvor farlig. Det så vi glimrende eksempler på mod Vikings, hvor både Jared Verse og Byron Young var fremragende. Det bliver en lækkerbisken at følge med i, når de to skal op imod henholdsvis Jordan Mailata og Lane Johnson.
Forudsigelse
Der er virkelig meget man kan tænke om denne kamp. Men der er én stor ubekendt faktor: Vejret. Det ligner pt. at der kommer et voldsomt snevejr indover Philadelphia til kampen. Hvis det er så voldsomt som man forventer, så kan det for alvor vende op og ned på alt ting. Dog skulle man umiddelbart tro, at svære vejrbetingelser ligger bedre til Eagles, der råder over et fremragende løbespil.
Sidst der var en “Snow Bowl” i Philadelphia var Matthew Stafford faktisk også på banen som quarterback. Det var tilbage i 2013, hvor han spillede for Lions. Her var Eagles også dominerende i løbespillet.
Jeg synes Eagles har det bedste mandskab, men man må selvfølgelig aldrig undervurdere et hold, der har så meget at spille for følelsesmæssigt som Rams har lige nu, med de forfærdelige skovbrande, der hærger Los Angeles. Spørgsmålet er så, om de fik alle de følelser ud i sejren over Vikings, eller om de har mere tilbage i tanken. Sidst Rams gik i Super Bowl var de faktisk også 4. seed, præcis som de er nu.
Dog tror jeg at divisionsrunden bliver endestationen for Rams. Eagles er det bedre hold, og det bør de vise igen på søndag, snestorm eller ej.
Eagles vinder 27-17.