
Får vi endnu en nyklassiker, når to af ligaens bedste hold tørner sammen for ottende gang siden 2020?
To af de mest stabile og dynamiske quarterbacks gennem det seneste årti tørner endnu engang sammen i AFC-finalen. Der er langt an til drama, historieskrivning og en fortsat intens, men respektfuld rivalisering. Buffalo Bills og Kansas City Chiefs har leveret store, underholdende opgør i både grund- og slutspil de seneste år, og nu står de altså igen over for hinanden. Denne gang bliver hypen og konsekvenserne af opgøret ikke større, for vinderen får lov til at spille i Super Bowl, mens taberne må gå på sommerferie vel vidende, de kom så tæt på det forjættede land som muligt.
Rivaliseringen mellem Chiefs og Bills har haft mange facetter. Ses der udelukkende på de seneste seks opgør, så har Buffalo Bills den bedste interne form med fire sejre, heriblandt tidligere på sæsonen, hvor Chiefs led årets første og eneste nederlag med starterne på banen. Det burde give glæde hos Bills, men faktum er også, at de seneste to sejre for Chiefs begge er kommet i slutspillet, herunder den famøse 13 sekunders kamp. Chiefs har vundet alle tre slutspilsopgør mellem de to klubber i Mahomes/Allen-æraen.
Chiefs anno 2024-2025 har ikke længere et angreb, der båder på en kavalkade af mageløs spil og strålende højdepunkter. Holdet har mere taget form efter det seneste dynasti, New England Patriots, der også udviklede sig fra eksplosivitet til dødsensfarlig effektivitet. Chiefs laver bare ikke mange fejl offensivt, hvilket også var en af hovedfaktorerne i deres sejr over Texans. Travis Kelce så endnu engang ud til at have fundet ungdommens kilde forud for slutspillet, men ellers var der ikke meget for alvor at råbe hurra for offensivt.
Bills endte ikke med førsteseedet i AFC, så derfor har de været i gang de seneste to runder. Her har der også været tegn på evolution. Fra en afhængighed af Josh Allen YOLO-bold, så har angrebet stadig superstjernen i centrum, men Allen og angrebet er i langt bedre kontrol. Allen er gået fra et gennemsnit på 14 interceptions per sæson set over de seneste fire år til blot at kaste seks interceptions i år, og han har holdt tavlen ren i slutspillet. Efter Joe Brady blev offensiv koordinator har løbespillet, med James Cook og Josh Allen som de primære drivkræfter, været eminent. Bills løb for mere end 200 yards mod Broncos i wild card runden, mens de rundede 145 yards mod ligaens bedste løbeforsvar i sejren over Baltimore.
Selv om de to angreb kommer til at trække de fleste overskrifter, helt naturligt når de to quarterbacks har været blandt de mest vindende og underholdende det seneste årti, så har de to forsvar også noget at skulle have sagt. Selv om hverken Bills eller Chiefs’ defensiv har været lige så hårdtslående som tidligere, så er der stadig et væld af profiler, som kan blive kampafgørende hos begge mandskaber. Fra velkendte veteranen som Chris Jones, Von Miller og Matt Milano til yngre stjernefrø, der allerede har leveret i de store kampe som Trent McDuffie, George Karlaftis og Greg Rousseau. Det er altså både i forreste og bagerste geled, at de to forsvar kan gøre skade.
Seneste nyt på skadesfronten
Det er to forholdsvist raske hold, der kommer til at tørne sammen i den sidste kamp inden årets Super Bowl, og heldigvis for det. Selv om begge mandskaber spillede i hårde, kolde kampe i sidste uge, så væltede det ikke ind med skader. Hos Chiefs måtte man sande, at receiver Mecole Hardman ikke kommer på græs resten af sæsonen, men ellers trænede alle spillere med en skadesstatus med onsdag, herunder cornerback Jaylen Watson, der vendte tilbage i sejren over Texans efter en lang skadespause og gjorde det meget flot.
Hos Bills er der lidt flere bekymringer, da flere startere sad ude af træning eller var begrænsede. Det gælder flere bærende kræfter, herunder Matt Milano og Christian Benford, der var begrænsede i træningen, mens startende safety Taylor Rapp måtte sidde helt ude, det gjorde startende tackle Dion Dawkins også, dog grundet sygdom. Rapp er dog den eneste, der virker til at kunne gå glip af kampen.
Kan Kansas City holde Mahomes ren?
En af de helt store fokuspunkter i kampen bliver Kansas Citys offensive linje. Da Chiefs tabte Super Bowl mod Tom Brady og Tampa Bay Buccaneers, var det i høj grad grundet den porøse offensive linje. Det fik holdet til at opgradere massivt, og med stor succes, da Chiefs i en årrække havde en af ligaens bedste offensive linjer. I år har der været knas i maskineriet. For selv om den indvendige del af linjen, bestående af Joe Thuney, Creed Humphrey og Trey Smith, har været eminent, så har den vigtige venstre tackle-position sejlet.
Rookie Kingsley Suamataia var udset til at være starteren, men det viste sig hurtigt, at den unge talentfulde spiller var for upoleret til at være fuldtidsspiller på et potentielt Super Bowl-mandskab. Derefter fik reservespilleren Wanya Morris chancen, hvilket heller ikke endte som nogen videre succes – langt fra. Det har ført til, at Joe Thuney er rykket ud på den vigtige position, mens upåagtede Mike Caliendo er rykket ind som startende venstre guard.
Det gav initiale positive effekter med nogle af holdets bedste angrebsmæssige indsatser, Thuney lukkede blandt andet totalt ned for Myles Garrett og Steelers’ pass rush duo, en imponerende bedrift. Der var dog flere problemer for den offensive linje i seneste sejr, end der var mod grundspillets slutning. Mahomes blev sacket en enkelt gang, men det var mest grundet quarterbackens evne til at undslippe pres, at han slap med et enkelt sack. Både Thuney og Caliendo havde flere vanskeligheder mod en god defensiv linje fra Texans, end tidligere i sæsonen.
Opgaven i denne uge bliver ikke nødvendigvis nemmere, da Bills’ defensive linje har kvalitet både indvendigt og udvendigt. Ed Oliver er en stærk spiller midt i forsvaret, mens både Von Miller og Greg Rousseau kan skabe kaos på ydersiden.
Kan Chiefs give Mahomes den tid og ro, han skal bruge? Og kan de skabe nok plads i løbespillet til at aflaste deres stjernequarterback, hvis deres beskyttelse af ham i kastespillet ikke slår til? Det kan blive afgørende for kampen.
Forudsigelse
Det er syvende år i træk, at Kansas City er i AFC-finalen. De har vundet fire af seks kampe indtil nu, og de har vundet 16 kampe ud af 19 mulige med Mahomes som startende quarterback i slutspillet. Statistikken taler sit tydelige sprog, de er næsten umulige at slå. Der har dog været flere sprækker i rustningen i år end vi tidligere har set. Med et Bills-hold, der spiller både sikker og effektiv angrebsfootball, men stadig har en Josh Allen, der kan levere elektriske, skelsættende højdepunkter på egen hånd, så kan det være opskriften på succes.
I sidste ende tror jeg, at opgøret kommer til at handle om, hvem der laver en fejl eller tvinger det modsatte hold til at lave en fejl. Det er måske en kende simpelt, men så højt niveau spiller disse to hold på i øjeblikket. Kommer der til at være meget mere end en enkelt brøler? Historisk har det været Chiefs, der har vundet på den konto, men i år bliver det anderledes. Bills har lavet det færreste antal turnovers i denne sæson, samtidig med at deres forsvar har skabt tredje flest.
Det føles forkert at gå mod Mahomes og Chiefs, der næsten altid trækker det længste strå, og jeg kommer nok til at se dum ud, når de sejrer igen, men i år går jeg med Bills og Josh Allen som AFCs repræsentatenter i Super Bowl.
Buffalo Bills vinder 23 – 17