Bud på slutstillingen i NFC West
Førstepladsen: Los Angeles Rams
NFC West ser for mig ud til at blive utroligt tæt. Jeg tror Rams, 49ers og Seahawks kommer til slutte inden for en eller maksimalt to sejre af hinanden, og Cardinals kommer ikke til at være langt efter. Rams vinder dog, da jeg tror de ender med at have den bedste quarterback og den bedste defensive linje i divisionen, hvilket nok er de to vigtigste områder i det moderne NFL. Derudover mener jeg, at de i Nacua og Adams også har den bedste receiverduo i divisionen og Sean McVay er en af de bedste trænere i NFL.
Jeg har spørgsmål til, hvorvidt bagkæden og holdets linebackere kan spille habilt nok til ikke at bringe dem i fare, og det er på ingen måde urealistisk at forestille sig et scenarie, hvor Stafford ikke præstere, enten grundet faldende niveau eller skader. Alligevel er Rams et hold, der har et godt mix af gode, hærdede veteraner og unge vordende superstjerner. Derfor er de potentielle faldgruber for mig ikke nok til at forhindre dem i at vinde divisionen for andet år i træk.
Andenpladsen: Seattle Seahawks
Tror man bookmakerne i USA, så er Seahawks det dårligste hold i divisionen, og det kunne sagtens også ende med at blive til virkelighed, for holdets offensensive ændringer er store, og der er en reel risiko for, at alle udskiftninger slår fejl. Jeg tror dog holdet kan få den bedste sæson i flere år og komme i slutspillet for første gang siden 2022. Mike Mcdonald har et år på bagen som cheftræner og tog store, voksne beslutninger i offseason efter holdets forsvar blev bedre og bedre og trak det helt store læs. Netop forsvaret ser ud til at blive den bærende kraft. Leonard Williams, Devon Witherspoon og Ernest Jones er en fremragende kerne, mens Boye Mafe, Julian Love, Riq Woolen og nytilkomne Demarcus Lawrence alle har et højt topniveau og evnen til at ændre kampe. De kan ende med at have divisionens bedste forsvar som helhed.
Det helt store spørgsmål bliver dog, hvorvidt Darnold og den offensive linje kan levere. Jeg tror ikke, at de ender med at chokere og ende blandt de ti bedste, men jeg tror de kan være habile nok til at få holdet i slutspillet løftet af gode sæsoner fra Jaxson Smith-Njigba og Kenneth Walker.
Tredjepladsen: San Francisco 49ers
49ers’ mareridtssæson fra 2024 gentager sig ikke, og flasker alt sig for dem, så har de stadig en gruppe af kernespillere, der er gode nok til at bringe holdet tilbage til Super Bowl, så højt er topniveauet. Men hvor lavt kan bundniveauet ende med at blive? Robert Saleh er en fantastisk træner, men hvor meget kan han få ud af en defensiv linje, der fraset Bosa var middelmådig til dårlig i fjor og har mistet flere veteraner siden da? Og hvad kan han få ud af holdets cornerbacks?
Læg dertil et angreb, der må vente på at holdets bedste receiver, Brandon Aiyuk, kommer tilbage efter sin meget grimme knæskade fra 2024. George Kittle er fortsat eminent, og Kyle Shanahan er nok stadig den bedste offensive strateg, men Christian McCaffrey rammes for ofte af skader. Hvis runningbacken ender med at gå glip af flere kampe, kan Jauan Jennings, Ricky Pearsall og Kittle så bære angrebet? Heldigvis for 49ers, så spillede den offensive linje solidt i 2024 og unge Dominic Puni fik et flot gennembrud, mens 37-årige Trent Williams stadig håner al videnskab med det niveau han leverer. Hvis linjen kan præstere i den bedste tredjedel og der ikke er alt for store skader til angrebets profiler, så kan 49ers sagtens ende højere.
Fjerdepladsen: Arizona Cardinals
Sidste år endte Cardinals på tredjepladsen, og siden har gjort nok ved forsvaret til at drømme om mere og kæmpe med om en plads i slutspillet bør være en realistisk målsætning. Det kræver dog en general forbedring af stort set alle kæder. For selv om Arizona er kommet langt fra de forfærdelige hold de havde på banen for nogle år tilbage, så mangler de stadig et helt andet topniveau, hvis de for alvor vil slå sig fast som en trussel i den kommende NFL-sæson.
Trey McBride havde en fremragende sæson i fjor, men han sammen med Budda Baker det tætteste holdet kommer på en superstjerne, der er blandt de ypperligste spillere på deres positioner. Kyler Murray har bestemt en større genkendelsesfaktor og er yderst talentfuld, men vi mangler stadig at se quarterbacken levere på et højt niveau i en hel sæson. Heldigvis har Arizona fået ganske godt styr på den offensive linje, hvor danske Hjalte Froholdt har udviklet sig til den mest vigtige del af den enhed.
Jeg er spændt på at se, hvor stor forskel de mange investeringer i forsvaret får, for hvis de rammer plet med deres draftvalg og Josh Sweat kan levere på samme niveau som for Eagles, så får Arizona det høje topniveau, som kan sende dem højere op i stillingen.
