Halvvejs i sidste sæson lignede det, at Bucs ville vinde deres femte NFC South-titel i streg. Men så kollapsede Florida-holdet og Panthers endte med at løbe med playoff- og første-pladsen. Hvem vinder i år?

Du skal snart ikke vente længere. Natten til torsdag den 11. september indleder Seattle Seahawks sit titelforsvar, når de forsvarende mestre møder New England Patriots i sæsonpremieren anno 2026. 

Til den tid vil det være 213 dage siden, at selvsamme Seahawks og Patriots lukkede 2025-sæsonen, da de mødtes på den allerstørste scene til Super Bowl LX. 

Frem mod sæsonstarten kigger vi nærmere på de 32 hold. Vi klæder dig på til sæsonstarten, så du er helt ajourført med holdenes gøren og laden, og vi giver vores ydmyge bud på slutstillingen i de otte divisioner. 

I denne sæsonoptakt sætter vi spotlyset på den meget interessante NFC South, hvor der helt sikkert bliver spænding om divisionstitlen. 

Hvad er der sket i NFC South siden sæsonafslutningen?

Carolina Panthers 

Det var nogle store kanoner Panthers hev ind i free agency i form af edge Jaelan Phillips og linebacker Devin Lloyd. Så der er bestemt potentiale for et rigtig godt forsvar i Carolina, da holdet sidste år sluttede på 15. plads i ’points against’ og på en 16. plads i ’yards against.’ Det skal med der, at Panthers-forsvaret i 2024 sluttede sidst i begge kategorier. 

Udviklingskurven kan derfor være stejl og det tegner jo godt for sæsonen, men der skal jo også nogle point på kontoen, hvis Carolina-holdet skal nå slutspillet ligesom sidste år.

Er Bryce Youngs beskyttelse god nok?

Ifølge offseason-rapporter, så skulle quarterback Bryce Young efter sigende have set skarp ud og ligne en, der befinder sig godt i cheftræner Dave Canales angreb. 

Det vi så til Young i Panthers preseason-sejr over Jaguars fredag var der også udmærket, men på et spinkelt grundlag. Young spillede kun første quarter, men førte holdet til endzone og var 5 ud af 6 for 49 yards. 

Men der var altså også forventelige svaghedstegn at se på den offensive linje. Left tackle Ikem Ekwonu er skadet og er nok først tilbage i slutningen af sæsonen. Right tackle Taylor Moton døjer med blodpropper og er ude på ubestemt tid. Samtidig skal Young finde kemien med den nye center Luke Fortner, da Cade Mays røg til Lions i offseason.

Det gør, at en ellers isoleret set flyvende Bryce Young kan få det svært. 

Hvad med receiverne?

Statistisk var det ikke prangende, hvad Panthers angreb leverede i 2025. en 27. plads blev det til både målt på total yards og points. En del af forklaringen på det skal findes i Panthers’ ikke særligt prangende receiver-korps. Som skulle have haft en mulig opgradering med tredjerunde-valget Chris Brazzel, men han er ude for sæsonen med en knæskade.

På runningback-positionen ser det imidlertid fornuftigt ud. Chuba Hubbard er godt småskadet nu, men skal nok komme igen. Og ellers står Jonathon Brooks – som vi her på kluden tidligere har spået et større gennembrud i år – klar i kulissen. Faktisk har Panthers også den tidligere Packers-runningback AJ Dillon på holdkortet. Han har gjort det udmærket her i preseason. 

Tampa Bay Buccaneers

Som vi ved flere lejligheder har skrevet her på kluden, så var det lidt af et scoop Bucs gjorde i draften ved at kunne hente Rueben Bain Jr. som pick 15 overall. Han var på blokken som top-5 og i hvert fald som et top-10-valg. Så at Bucs kunne få ham så relativt sent i draften er papiret en gave.

Kan Bain ramme samme niveau som han havde i Miami i college, så er der potentiale for at Bucs kan vende tilbage til toppen i NFC South. Tampa Bay håber også, at den kommende rookie kan blive en lederfigur og få ro i geledderne. Senest var der en del palaver omkring den defensive tackle Vita Veas fremtid i klubben. Som dog er endt i en kontraktforlængelse.

Men der stadig brug for nogle nye figurere, der kan tage teten. For Florida-holdet har både sagt farvel til receiver Mike Evans (Han er røget til 49ers) og til linebacker Levonte David, der har trukket pensionskortet. Evans har franchise-rekorder i receiving-yards, receptions og touchdowns i sin 12-årige karriere hos Bucs. I 11 af de 12 sæsoner greb han bolde for over 1000 yards. Lavonte David leverede 1.715 tacklinger og 42,5 sacks, mens han også fremtvang 33 fumbles og 14 interceptions i sine 14 år i klubben. Bucs har som nævnt sikret sig forstærkning til forsvaret og Emeka Egbuka og Chris Godwin skal dække ind for Evans. Men der ingen tvivl om, at det bliver svært. 

Status på Baker Mayfield?

At Bucs kollapsede sidst på sæsonen sidste år var delvist på grund quarterback Baker Mayfilds skuldeskade. Han fortsatte med at spille, men efter skaden røg han fra en 13.plads til 21. plads i QB-rating. Her på vej ind mod den nye sæson er meldingerne at Mayfield er helt klar og det er selvfølgelig et kæmpe plus for Bucs. Quarterbacken var faktisk med i MVP-snakken sidste år, inden det gik galt med skulderen. 

Spørgsmålet er, om det er nok. For til trods for at cheftræner Todd Bowles faktisk er defensivt orienteret, så har forsvaret tabt flyvehøjde de seneste på år. I 2023 lå de på en 7. plads i tilladte points, i 2024 var de på en 16. plads og sidste år helt nede på en 20. plads, hvor sidste halvdel af sæsonen i den grad var med pil nedad. 

Atlanta Falcons

Lad os starte med det gode. Falcons har hentet Kevin Stefanski ind som cheftræner og selvom han ikke havde den store succes i Cleveland til slut, så giver ansættelsen god mening. Stefanski er en løbe-mand og med Bijan Robinson på holdkortet ligger den lige for. Og helt sikkert i kombination med nogle play-action-spil, så Drake London og Kyle Pitts også bliver aktiveret. Browns angreb imponerede ikke under Stefanski, men der var lyspunkter når det netop kom til løb og play-action dropbacks. 

Og så kunne det jo ligne at Falcons har et mere eller mindre komplet hold, da forsvaret i hvert fald på pass rush-delen virkelig satte et aftryk sidste år. Her blev det til en franchise-rekord med 57 sacks. Problemet er bare at de spillere, der tegnede sig for 38 af de sacks næsten er væk. Jalon Walker er knæskadet og ude for sæsonen og James Pearce Jr. er ude i otte kampe efter at han blev arresteret for et overfald i offseason. 

Za’Darius Smith er hentet ind som backup. Men at satse på at en pensionist kan komme med det samme tryk, er nok at stille for store krav.

Hvem er startende quarterback?

Og inden sæsonen overhovedet er gået i gang, så fylder skaderne også på quarterback-positionen.

Michael Penix Jr. har tidligere set skarp ud, men sidste år var han 3-6 inden han for femte gang blev skadet og var ude resten af 2025. Penix Jr. passer helt sikkert godt ind Stefanskis angrebsplaner, men det er det med skaderne, der spøger.

Skulle Penix Jr. igen blive skadet eller ikke blive helt klar, da han stadig bøvler med knæet, ja så står Falcons’ nyerhvervelse klar i kulissen. Nemlig Tua Tagovailoa.

Han passer også godt ind i Stefanskis system, men igen spøger skaderne. Vi han tidligere rost Falcons’ indkøb af Tua, da han er en særdeles billig backup-quarterback og også en kuriøs en af slagsen. Muligheden for at han igen får gang i karrieren med et klub-skifte ligesom Baker Mayfield, Sam Darnold og Daniel Jones er bestem til stede.

Men samlet set og status lige nu, er at Falcons lige nu har to quarterbacks som groft sagt er mest kendt for deres skader. Og det er selv sagt ikke optimalt.  

New Orleans Saints 

Det var ikke prangende, hvad Saints præsterede på løbedelen i sidste sæson. Så tilføjelsen af Travis Etienne er en god en af slagsen. I sine fire sæsoner i Jacksonville nåede han i tre af dem over 1000 løbeyards og han har også 168 grebne bolde i karrieren. I sidste sæson nåede han endzone 13 gange, hvilket var egen personlig rekord.

Det bliver uden tvivl en kæmpe hjælp for den unge quarterback Tyler Shough. Og derudover er det svært ikke også at lave en kobling til cheftræner Kellen Moore. I 2024 var det under hans ledelse som offensiv koordinator hos Eagles, at Saquon Barkley nåede 2283 løbeyards. At have de samme forventninger til Travis Etienne er nok at stramme den, men mindre kan bestemt også gøre det for Saints.      

For det ser faktisk fornuftigt ud med en offensiv linje, der bestemt er over middel og et forsvar under Bandon Staleys ledelse, som virkelig bed fra sig i sæsonens sidste otte kampe sidste år. Om det så var fordi Saints på papiret havde et lettere program der eller om de bare er blevet markant bedre, vil vise sig. Faktum er i hvert fald at de kun tillod 17,5 point pr. kamp. fra uge 9.  I første halvdel af sæsonen hed tallet 27 point pr. kamp.  

Farvel til Damario Davis

Men forsvaret bliver i et eller andet omfang nødt til at forholde sig til at Demario Davis er væk. Han har været i New Orleans i næsten et årti og har startet i 131 ud af 133 grundspilskampe! Men det er altså slut nu. Han er taget til New York og Jets og selvom erstatningen i Kaden Elliss på papiret ser godt ud, så kommer Saints til at mangle en ordentlig bunke rutine i midten af forsvaret. 

Næste side: Du finder vores bud på slutstillingen i NFC South