Kan den offensive linje blive angrebets akilleshæl?
Til trods for at flere profilerede ansigter har sagt farvel til Los Angeles, har Les Senad i store træk formået at fastholde mesterskabsrecepten. Det har ikke været billigt, da Rams måtte betale i omegnen af to milliarder danske kroner i kontraktforlængelser til henholdsvis Matthew Stafford og Cooper Kupp, som nu er bundet til og med 2026-sæsonen.
De to var også helt essentielle for Los Angeles Rams’ offensive formåen i 2021-sæsonen. Matthew Stafford skiftede til Rams efter 12 sæsoner i Detroit, hvor han ganske vist havde personlig succes, men aldrig gjorde sig gældende i titelkampen. I sin første sæson for Rams kastede Stafford tredje flest yards (4.886) og næst flest touchdowns (41) i NFL. Det nød Cooper Kupp godt af, da han greb hele 145 bolde for 1.947 yards og 16 scoringer, hvilket var flest i ligaen og som følge blev han kåret til ligaens bedste offensive spiller. Cooper Kupp spillede også en afgørende rolle i Super Bowl LVI, hvor han greb bolde for 92 yards og to scoringer.
Det samme kan skrives om Odell Beckham Jr., der fandt fodfæste i Los Angeles på det helt rigtige tidspunkt efter sit skifte fra Cleveland Browns. Beckham Jr. greb 288 yards og to scoringer i Rams’ triumferende slutspil, før han desværre rev sit korsbånd over i Super Bowl LVI. Den 29-årige stjerne er stadigvæk kontraktløs, men det må forventes, at Les Snead holder et vågent øje med hans videre genoptræning og udvikling.
I stedet er Allen Robinson blevet hentet ind og han skulle efter sigende have imponeret alt og alle i Rams’ træningslejr. Det er også Allen Robinson vel undt efter, at han har døjet med uduelige quarterbacks og offensive koordinatorer i hele sin karriere, som han har tilbragt i Jacksonville og Chicago. Trods den svigtende leverance står Robinson noteret for 6.409 grebne yards og 40 scoringer fordelt over 100 kampe.
Livet er imidlertid ikke kun en dans på roser for Sean McVays angreb. Foruden Cooper Kupp og Allen Robinson kan der stilles spørgsmålstegn ved bredden i Rams’ receiverkorps. Van Jefferson var udset rollen som tredje receiver, men han er blevet knæopereret to gange i løbet af foråret og sommeren, hvortil han er mere end tvivlsom til sæsonstarten. I hans fravær kæmper forholdsvis upåagtede Tutu Atwell, Ben Skowronek og rookie Lance McCutcheon om spilletid. Sidstnævnte har imponeret stort i træningskampene, hvor han har grebet 15 bolde for 259 yards og to scoringer, så I bør holde et vågent øje med den undraftede rookie.
På samme vis er den offensive linje præget af spørgsmålstegn og udskiftninger. Joe Noteboom får til opgave at løfte arven efter Andrew Whitworth på venstre tackle, og selvom han leverede to solide kampe mod Texans og Cardinals i fjor, er der bare væsentlig forskel på at være førstereserve og starter i NFL. Derudover er Austin Corbett skiftet til Carolina Panthers, hvilket efterlader Coleman Shelton som startende højre guard. Shelton har efter sigende leveret en glimrende træningslejr, men har kun startet to kampe i sine tre år i NFL.
Ændringerne rejser spørgsmålet om, hvorvidt den offensive linje kan blive en akilleshæl for Rams-angrebet i den kommende sæson? Hvis Noteboom og Shelton ikke viser sig at være opgaven voksen, risikerer Rams, at modstanderne kan nøjes med at sende fire spillere eller færre i presset og i stedet fokusere mere helhjertet på opdækningen af Staffords våben. Det har tidligere været kryptonit for Stafford, der kastede 16 af sine 17 interceptions i fjor i situationer, hvor modstanderne sendte fire eller færre spillere i presspillet.
De potentielle udfordringer på den offensive linje betyder, at Cam Akers må og skal blive sine skadeproblemer kvit. Akers rev sin akillessene over før 2021-sæsonen, men vendte tilbage til slutspillet, hvor han løb og greb bolde for 248 yards. Den tidligere Florida State-stjerne må ventes at få en afgørende rolle som Matthew Staffords ventil i kastespillet, hvis beskyttelsen svigter.
Forsvaret har stjerner i alle tre geledder
Raheem Morris’ forsvar har sagt farvel til én Hall of Fame-spiller og budt en anden velkommen. Det er naturligvis Von Miller, der har søgt nye udfordringer i Buffalo efter at have leveret et fænomenalt slutspil for Rams. Von Miller var her, der og alle vegne i januar og februar med fire sacks og 14 tacklinger.
I stedet har Les Snead hentet selveste Bobby Wagner ind fra Seattle, hvor han har tilbragt de seneste 10 sæsoner. Selvom Wagner ikke er en direkte erstatning for Von Miller og havde en relativt sløj sæson i fjor, hvor han alligevel leverede 170 tacklinger, kan han ikke blive andet end et væsentligt aktiv for Rams – såvel på som uden for banen. Wagners imponerende meritter tæller alt fra seks All Pro-udnævnelser til en Super Bowl-titel i 2014.
Samtidig lykkedes det for Los Angeles Rams at overtale Aaron Donald til at fortsætte sin karriere efter, at han efter sigende overvejede at trække sig tilbage efter Super Bowl-titlen. Aaron Donald er ubestridt ligaens bedste forsvarsspiller og derfor er hans fortsatte tilstedeværelse altafgørende for Rams’ titelforsvar og langsigtede succes. Donald var – selvfølgelig – også en force i slutspillet, hvor han leverede 3,5 sacks og lemlæstede Bengals’ offensive linje i Super Bowl LVI.
Ved siden af Aaron Donald er det A’Shawn Robinson og Greg Gaines, der nyder godt af førstnævntes kvaliteter. Robinson var også glimrende i fjor, hvor han leverede 58 tacklinger og to sacks, hvortil han blev rangeret som den 11. bedste defensive tackle af Pro Football Focus. Den defensive linje kan imidlertid blive udfordret på bredden, da upåagtede Jonah Williams, Marquise Copeland og Michael Hoecht er de umiddelbare supplementer.
Som hentydet tidligere har Rams heller ikke hentet en direkte afløser ind for Von Miller, hvortil det bliver spændende at se, hvordan Raheem Morris vil variere sit forsvar for at supplere Leonard Floyd i presspillet. Et bud kunne være, at Rams kommer til at sende mere pres fra de øvrige forsvarsgeledder og her er Ernest Jones et potentielt spændende aktiv. Jones har ikke nævneværdig produktion i presspillet, men har forrygende atletiske evner og potentiale, hvilket han beviste i Super Bowl LVI, hvor han leverede et sack og syv tacklinger.
Hvis Raheem Morris vil variere sit presspil i relativt højere grad, vil der blive stillet større krav til opdækningen. Her huserer Jalen Ramsey stadigvæk, der senest blev rangeret som den bedste cornerbak i ligaen af Pro Football Focus efter, at han bare tillod 595 yards og tre scoringer, mens han leverede 77 tacklinger og fire interceptions i 2021. Men i modsætning til Rams’ øvrige, fremhævede stjernespillere havde Ramsey det svært i Super Bowl LVI, hvor han tillod fem bolde for hele 160 yards – særligt gjorde Ja’Marr Chase, som det passede ham.
Ud over Jalen Ramsey er Troy Hill vendt retur efter at have tilbragt en sæson i Cleveland, hvor han havde det svært. Hill spillede bare 12 kampe, hvori han tillod 434 yards og tre scoringer. Mere bekymrende var det, at Hill tillod 76,6 pct. af de kast, der blev sendt i hans retning. Han er nødt til at genfinde fordums styrke, hvis Rams’ forsvar skal holde stand, da de øvrige cornerbacks er David Long Jr. og Robert Rochell, som ikke skræmmer nogen.
Rams er anderledes godt besat på safety-positionen, hvor Taylor Rapp og Jordan Fuller slår deres folder. Især Jordan Fuller var forrygende i 2021, hvor han leverede 113 tacklinger, tre interceptions og ikke tillod en eneste scoring. Derudover er Nick Scott en fin og alsidig breddespiller, som kommer til at dække af på flere positioner, ligesom han gjorde i fjor, hvor han spillede tredje flest snaps for Rams’ forsvar.
Samlet vurdering
Los Angeles Rams er utvivlsomt én af forhåndsfavoritterne til Super Bowl-titlen i den kommende sæson. Startopstillingen fra sidste sæson er – i store træk – intakt og der er kommet fornyet kvalitet ind i form af Allen Robinson og Bobby Wagner. Endvidere er Sean McVay en af de bedste trænere i NFL, som konstant søger at forbedre og presse sit hold, så der bør ikke være risiko for selvtilfredshed efter triumfen i februar.
Alligevel kan der stilles spørgsmålstegn ved kvaliteten i to afgørende positionsgrupper, den offensive linje og cornerback. Ligeledes kan Rams hurtigt blive udfordret på bredden, hvis de får en skade eller to i receiverkorpset eller på den defensiv linje. Og så har Matthew Stafford efter sigende døjet med smerter i sin albue i løbet af sommeren, hvilket – i værste fald – kan trække tæppet væk under Rams’ formåen.
Næste side: Vi ser nærmere på holdets startopstilling og potentielle gennembrudsspillere
