Kan Jalen Hurts og Tua Tagovailoa tage det næste skridt? Kan Mike McCarthy og Matt Rhule gøre nok for at overleve? Og rammer Broncos’ sportslige ledelse plet med Russell Wilson? Det er bare et par af de spørgsmål, som Gul Kluds skribenter stiller skarpt på i denne optaktsartikel.
Vi har tidligere set nærmere på de mest betydningsfulde tilgange og afgange for hvert mandskab inden den kommende sæson. I denne artikel sætter vi fokus på de spillere, trænere eller sportslige ledere, som har mest på spil i den kommende sæson.
Listen tæller flere cheftrænere, der må og skal udmærke sig i år for at fastholde deres job. Der er en række quaterbacks, som enten har fået en unik chance eller er på vippen til at blive skiftet ud. Der hele Cleveland Browns’ ledelse, der har spillet stort spil om kontroversielle DeShaun Watson. Og så er der alle de andre. God læselyst!
Dallas Cowboys: Cheftræner, Mike McCarthy
Forventningerne vil altid være tårnhøje til Dallas Cowboys og derfor er det naturligt, at holdets cheftræner har meget på spil. Og til trods for at Mike McCarthy førte sit mandskab frem til 12 grundspilssejre i fjor og angrebet scorede flest point i ligaen, udviklede Cowboys’ sæson sig til en fuser, da de fik prygl af San Francisco 49ers i første runde af slutspillet. Det er nu 26 år siden, at Cowboys senest hjemtog en Super Bowl-titel, og Jerry Jones er ret åbenmundet omkring sine forventninger til, at holdet snart skal gentage mesterstykket. Samlet set er det ikke utænkeligt, at Mike McCarthy må og skal føre Cowboys til slutspillet og vinde minimum én kamp, hvis han skal overleve i jobbet.
Philadelphia Eagles: QB Jalen Hurts
Selvom Jalen Hurts førte Eagles til slutspillet i 2021, så er han stadig med længder den Eagles spiller med mest på spil og under mest pres i 2022. For det første ligner NFC East stadig en af de nemmere divisioner i ligaen, hvorfor en slutspilsplads er nødvendig for Hurts. For det andet har Eagles gjort alt hvad de kan for at omringe Hurts med talent, fx ved at skaffe AJ Brown. Hvis Hurts ikke kan vinde og se godt ud med det hold Eagles har i år, så kan han meget vel være i gang med sin sidste sæson i Philadelphia. I 2021 lænede angrebet sig meget op ad løbet, hvor Hurts ganske vist var en stor del af det. Dog skal han vise noget mere i kastespillet i denne sæson, hvis Howie Roseman og co. for alvor skal være overbevist om, at Hurts er fremtiden i Philadelphia.
Washington Commanders: QB, Carson Wentz
Der er flere spillere og trænere i Washington, som har meget behov for succes i den kommende sæson, men ingen mere end quarterback Carson Wentz. Den nye leder af Washintons footballhold er efterhånden blevet en veteran, men han er også i sin tredje klub på tre år efter at være blevet kasseret af både Eagles og Colts, hvor han i sidstnævnte klub ellers blev hentet til med en ganske høj pris af sin tidligere træner. At Frank Reich ikke troede nok på Wentz bør være nok til at få alle klubber i NFL til at tænke sig meget om. Wentz har altid været en vild spiller, men med undtagelse af den uheldige 2018 har den dårlige vildskab som regel overgået den gode. Hvis ikke han slår sig fast som permanent quarterback i Washington, så tror jeg han er færdig som starter i NFL.
New York Giants: QB, Daniel Jones
Jones går ind til sin fjerde sæson og med sig i sine fine ryksæk har en bunke af spørgsmål. For Danny Dimes kan blive alt fra god starter til karriere backup efter 2022. Historien er da også oplagt, for ind er kommet Brian Daboll, manden, der har fået en hel del kredit for at få formet den atletiske klump af ler, som Josh Allen var i college, til den superstjerne han er i dag. Om Daniel så griber chancen er en anden sag, men han har aldrig haft bedre forhold. Den offensive linje bør være kompetent, mens han har en del legetøj på ydersiden, og så er vores allesammens yndlings-Saquon tilbage. Men Giants sæson står og falder med DJ.
Buffalo Bills: LB, Tremaine Edmunds
Han går ind i sin femte sæson, Edmunds, og han er starter og en fin en af slagsen. Men han har ikke helt levet op til det, man forventede trods alt. Og med udsigten til at blive free agent til foråret må han levere en stor sæson, så han får den store kontrakt. Præstationerne vil selvsagt også være afgørende for Bills.
New England Patriots: WR, Devante Parker
Patriots har mange sikre kort på holdet og det er svært at finde én spiller, som er oplagt her. To receivere kandiderer, men i sidste ende falder valget på Devante Parker. Som beskrevet i bedste tilføjelse, så elsker jeg receiveren som spillertype og tror, at han kan blive en gevinst for holdet. Men faktum er også, at han har været for ustabil og alt, alt for skadesplaget i karrieren. Får han ikke tur i den i New England og reetableret sig selv som en pålidelig spiller, så kan det godt være, at chancerne begynder at blive færre.
Miami Dolphins: QB, Tua Tagovailoa
Utvivlsomt Tua. Han har ikke bevist sig for alvor i sine første sæsoner, og nu er alt tilrettelagt, således at han skal have en stor sæson. Der er kommet ny træner, ny stjernereceiver og ny venstre tackle, så han kan shine. Det skal han gøre. Ellers kigger Dolphins efter en ny quarterback til foråret.
New York Jets: QB, Zach Wilson
Det er ikke fordi, at en dårlig sæson mere fra Zach Wilson, betyder at han bliver smidt på porten. Men som vi har set i NFL de seneste år, så er holdene hurtigere til at bevæge sig væk fra quarterbacks de ikke tror, kan være en del af eliten. Det er simpelthen ikke godt nok at have en middelmådig spiller på den position længere. Cardinals og Browns har de seneste år kastet førsterundevalg til siden tidligt i deres respektive karrierer (Josh Rosen og Baker Mayfield) så snart mere talentfulde spillere blev en mulighed. Wilson var sidste år en af de mindst effektiv rookiequarterbacks i mange år, og han bliver nødt til at stramme op. På papiret har Jets efterhånden fået opbygget et hold, der skal kunne mere end blot at vinde tre til seks kampe på en sæson.
Green Bay Packers: WR, Allen Lazard
Lazard har aldrig slået mig som en spiller, der en dag skulle stå som WR1 på et NFL-hold. Men her er vi nu. Med handlen af Davante Adams har man givet muligheden til Lazard, der i år spiller på et såkaldt restricted franchise tender. Det betyder, at han tjener lige omkring 4 millioner dollars. Hvis han bliver Aaron Rodgers’ nye bedste ven kan han formentlig se frem til en kæmpe kontraktforlængelse med løn op omkring 15-20 millioner dollars om året. Og selv hvis Packers vil se endnu en god sæson fra ham, kan de give ham franchise tagget næste år, der vil have en anslået værdi af omkring 18,5 millioner dollars. Nok til, at han aldrig behøver tænke på penge igen.
Minnesota Vikings: Cheftræner, Kevin O’Connell
Rygterne gik. Vikings havde lokket Jim Harbaugh til som headcoach fra collegeholdet Michigan. Men lidt under radaren havde en ung up-and-coming assistent fra Los Angeles Rams imponeret Vikings ledelse så meget, at han fik jobbet som ny cheftræner for klubben. Kevin O’Connell er tidlgeire NFL quarterback med blot 6 kast på CV’et i en fem-årig karriere. Efterfølgendegik han trænervejen, blev quarterback coach og har de sidste tre år været offensiv koordinator for Washington og LA Rams, som han vandt Super Bowl med i februar. Nu skal han overtage for den populære Mike Zimmer, og selvom Zimmers sidste dage i Minnesota hurtigt går i glemmebogen, så er det stadig store sko at fylde for en førstegangs-headcoach.
Chicago Bears: WR, Byron Pringle
Bears har ikke just et imponerende arsenal af dygtige angrebsspillere, der kan hjælpe Justin Fields. Derfor er der rig mulighed for alle i kasteangrebet for at imponere og overraske. Byron Pringle har været en breddespiller i Kansas City, men får nu muligheden for at vise sit værd som en mere vigtig del af et angreb. Pringle er blot på en et år lang kontrakt, og det kan være den eneste store chance han får for at bevise, at han er en spiller man skal regne med i NFL. Desværre er han under holdets træningslejr blevet ramt af en lårskade, og det kan stikke en kæp i hjulet på den kraftfulde spiller.
Detroit Lions: Jeff Okudah, CB
Det oplagte valg havde været at fokusere på Jared Goff, der må tilgå sæsonen som den sidste chance for at vise, at han er en habil NFL-starter. Lions har dog også en spiller, der er investeret en del i, og som har skuffet indtil videre i NFL, cornerbacken Jeff Okudah. Okudah er en af de højestvalgte cornerbacks i mange år, ja velsagtens årtier, men hans første sæson var en eklatant skuffelse, mens det kun blev til én kamp sidste år grundet skader. Spørgsmålet omkring Okudah er stadig, om han simpelthen bare var overvurderet under draftprocessen eller om omstændighederne under Matt Patricia simpelthen var for dårlige. Med andre ord skal Okudah præstere for at redde sin karriere og bevise, at han ikke er en af de seneste års største busts.
Cincinnati Bengals: Cheftræner, Zac Taylor
Bengals var sidste års helt store eventyrshold, drevet af et godt spillende forsvar og et eksplosivt angreb, omend temmeligt ineffektivt angreb. Selvom Bengals formåede at overraske os alle og nå Super Bowl, så var der stadig skønhedsfejl undervejs og fra mit perspektiv skal angrebet forbedre sig en del, da det er sværere at holde niveau på forsvaret fra år til år. Derfor er det vigtigt, at Zac Taylor udvikler sig som spilkalder. Eksempelvis så vi flere mærkelige tendenser, f.eks. mange løb på første og anden down og så løb de nærmest bolden hver gang, Joe Burrow var under center. Om det skyldes, at Burrow ikke kunne lide at fjerne øjnene fra forsvaret pga. den dårlige offensive linje eller fordi Taylor bare ikke er bedre, vides ikke, men jeg vil se noget nyt fra Taylor, så de ikke kun er afhængige af, at Burrow og Chase er nogle bæster.
Pittsburgh Steelers: Offensiv koordinator, Matt Canada
Steelers’ angreb var elendigt i 2021, og den offensive koordinator, Matt Canada, imponerede på ingen måde. Rygterne går dog på, at han reelt slet ikke fik lov til at køre sit ønskede angreb, fordi Ben Roethlisberger først og fremmest var for immobil og derudover havde for meget at skulle have sagt. Nu er der ingen Big Ben, og Canada har i stedet fået lov til at håndplukke både Mitch Trubisky og Kenny Pickett til quarterback-pladsen, mens der også er hentet flere offensive linjefolk og et par unge receivere. Canada burde derfor på alle måder have de nødvendige brikker for at køre sit angreb, og det skal kaste bedre resultater af sig end i 2021.
Cleveland Browns: Alle og enhver i den sportslige ledelse
I Cleveland har man sendt et hav af førsterundevalg til Houston for at få fat i Deshaun Watson, selvom man kvit og frit kunne have forlænget med Baker Mayfield. Man kan ikke fortænke ledelsen for et NFL-hold i at ville opgradere på den vigtigste position, men den her beslutning ligner på så mange måder et selvmål af dimensioner. Deshaun Watson skal blive en succes i Cleveland, og det skal han gerne være fra dag ét. Uanset hvad Watson bringer af niveau, så har man skabt sig et elendigt ry og gjort sig uvenner med en stor del af fanbasen. Watson-sagen er et af de bedste eksempler på, at hvis man er en dygtig spiller, så har man altid et job i NFL, uanset hvad man har gjort.
Baltimore Ravens: Hele Baltimore Ravens
Jeg sad og var ved at skrive, hvorfor Lamar Jackson har meget på spil, men i og for sig synes jeg egentlig ikke, at det er sandt. Jojo, han kan risikere, at de narrativer, der er om ham som kaster, fortsætter, men han skal nok få sin kontrakt og han skal nok blive ved med at være en elektrisk og vindende spiller. Ravens derimod står et sted, hvor en beslutning skal tages og den kan få voldsomme konsekvenser, hvis den ikke lykkes – nemlig kontrakten med Lamar. Jeg tænker ikke, at han kommer til at spille andre steder, det er ikke det, der bekymrer mig. Der, der bekymrer mig, er, hvis kontrakten bliver så stor, at det er svært at bygge et kompetent nok hold omkring ham til at gøre Ravens til titelbejlere, og det har den nuværende udgave af Lamar brug for. At jeg har valgt denne vinkel, siger også lidt om, hvordan jeg ser Ravens’ trup lige nu, for det er et luksusproblem. Medmindre hans niveau lander i Cousins’ laget, for så bliver det en frustrerende lige ved og næsten tid for Ravens.
Næste side: Det er nu eller aldrig for Matt Rhule, Marcus Mariota og Clyde Edwards-Helaire
