Pro Bowl. NFLs æresbevisning og årlige allstar-kamp ændrer fuldstændig karakter. Faktisk afskaffes kampen helt.
Siden 1951 har NFL afholdt en eller anden form for Pro Bowl. Det er slut nu.
Efter fast base på Hawaii og spillet EFTER Super Bowl, har arrangementet flyttet både dato og rundt i USA og har især det seneste årti gennemgået adskillige forandringer. Blandt andet blev kampen med udstyr erstattet af en flag football kamp og en række forskellige andre publikumsvenlige men lettere ligegyldige konkurrencer.
Nu er det helt slut. Slut med selve Pro Bowl-kampen. Slut med konkurrencerne. Men dog ikke med hæderen.
Ifølge sportsmediet The Athletic har NFL besluttet at afskaffe Pro Bowl som en egentlig kamp. I stedet bliver Pro Bowl fremover primært en individuel hæderspris.
NFL vil fortsat udpege 88 spillere – fordelt på angreb, forsvar og special teams fra begge konferencer – som Pro Bowl spillere. Og fordi der ikke længere skal spilles en kamp, så vil der hellere ikke længere blive indkaldt reserver, når udvalgte spillere melder afbud.
Fra kamp til hæder
NFL har i flere år forsøgt at finde en måde at gøre Pro Bowl relevant igen. I 2022 blev det traditionelle tackle-football-opgør erstattet af flag football kombineret med forskellige konkurrencer, hvor quarterbacks kunne teste præcision, receivere kunne blære sig med flest enhånds-catches på 60 sekunder, NFLs hurtigste spiller skulle findes etc.
Men NFL har aldrig for alvor fået konceptet til at fungere og Pro Bowl er løbende blevet mere og mere irrelevant. Samtidig hjalp det ikke, at NFL flyttede begivenheden til weekenden inden Super Bowl, hvilket betød at spillerne fra de to Super Bowl ikke kunne deltage, og at kampen/eventen stod i skyggen af årets finale.
På trods af en anselig betaling for at deltage, så har en NFLs største udfordringer været, at et stigende antal spillerne ikke længere har haft lyst til at deltage. Mange tjener i forvejen styrtende, mange er trætte efter en udmargende sæson, mange vil gerne have tid med familien, og så er der frygten for at få en skade på noget football-leg til et frivilligt event.
Det har betydet et stigende antal afbud og dermed flere og flere reserver, hvor mange fans har rystet på hovedet over især de quarterbacks, der pludselig var “Pro Bowlere”.
88 spillere – ingen reserver
Pro Bowl prædikatet skal igen have betydning, og det skal igen være en ære, som spillerne stræber efter at opnå. Det er NFLs ambition med det nye tiltag.
Fans, spillere og trænere vil fortsat stemme om Pro Bowl-udvælgelsen. De tre grupper får som hidtid hver en tredjedel af magten, og resultatet bliver de 88 officielle navne, der kan kalde sig sæsonens bedste spillere, med en Pro Bowl stående på deres football-CV.
Det afgørende nye er, at der ikke længere bliver udpeget reserver.
Det skal ifølge NFL genoprette noget af den prestige, som Pro Bowl-udmærkelsen har mistet.
I 1998 var der eksempelvis kun syv udvalgte Pro Bowl-spillere, som ikke deltog i kampen i Honolulu. Fem af dem skulle spille Super Bowl.
20 år senere, ved Pro Bowl i Orlando, var tallet steget til 35.
I de senere år er det blevet endnu mere ekstremt. I 2023 blev Baltimore Ravens-quarterback Tyler “Snoop” Huntley eksempelvis valgt som AFC’s fjerde reserve, selv om han kun havde startet fire kampe.
Sidste år blev Cleveland Browns-quarterback Shedeur Sanders – trods beskedne statistikker – udtaget til Pro Bowl som den sjette reserve efter en række afbud.
Pro Bowl flytter til Los Angeles
Selv om kampen og konkurrencerne nu helt forsvinder, så gør Pro Bowl-navnet ikke.
De 88 udvalgte spillere vil i februar blive inviteret til Los Angeles, hvor NFL vil afholde en fejring af Pro Bowl-spillerne.
Efter samtaler med flere spillere stod det klart: Spillerne er ligeglade med kampen, men ønsker stadig at blive anerkendt og fejret ordentligt, også når de ikke selv kan deltage på grund af Super Bowl-forpligtelser.
Hvorfor beholde Pro Bowl, hvis der ikke er nogen kamp?
Der er en meget konkret grund: Penge og kontrakter.
At blive valgt til Pro Bowl kan have direkte økonomiske konsekvenser for en spiller.
Udover at der i mange kontrakter er skrevet en bonus ind, hvis man bliver udvalgt som Pro Bowl spiller, så er NFL og spillerforeningen også blevet enige om nogle bonus-ordninger, der giver spillere andel i NFLs hemmelige lønpulje.
- Spillere på rookie-kontrakter, som ikke er draftet i første runde, kan belønnes fra puljen.
- Femteårs-optionen for 1.-rundevalg stiger, hvis de er valgt til én Pro Bowl, og yderligere hvis de er valgt til to.
Derfor har selve udnævnelsen stadig stor værdi, selv om kampen forsvinder.
Kort fortalt: Pro Bowl-kampen er væk, men Pro Bowl forsvinder ikke som hæder.
