Flere og flere håbefulde NFL-aspiranter vælger at skippe øvelserne til Combine – en udvikling, som kan få store konsekvenser for NFL.
Endnu en udgave af amerikansk fodbolds helt store udstillingsvindue, the NFL Combine, lakker mod enden, og i skrivende stund er det blot de offensive linjemænd, som mangler at indtage banen på Lucas Oil Stadium i Indianapolis.
Selvom årets combine har budt på flere store øjeblikke – som Styles-brødrenes imponerende præstationer eller rekorddag for TE Kenyon Sadiq – så har det været begrænset med de helt store historier. Og det er der en ganske god årsag til.
Årets combine fortsatte nemlig den nedadgående trend, som i de seneste år har præget NFL: collegespillerne vælger i langt højere grad at sidde over fra de forskellige aktiviteter. Af de 256 spillere, som har været i aktion, er det blot CB Julian Neal fra Arkansas, som ikke har misset en eneste disciplin. En utrolig reduktion, hvis vi sammenligner med 2016, hvor hele 170 spillere deltog i alle tilgængelige discipliner.
Årsagen til denne udvikling skal med stor sandsynlighed findes i noget meget enkelt: der er ikke meget at vinde, men derimod meget at tabe ved at deltage i øvelserne. Spillerne har netop gennemført fulde sæsoner, hvor NFL-klubberne vil have haft rig mulighed for at se, hvad de forskellige spillere har at byde på. Her taler vi ikke kun touchdowns og sacks, men også elementer som topfart, som tidligere ville blive vurderet via 40-yard-tiden – kan nu tilgås via GPS-målinger fra de faktiske kampe, og ikke i det sportslige vakuum, som er at finde i Indianapolis.
Opsigtsvækkende er det dog, at denne udvikling går igen over hele linjen – og ikke kun blandt de højst rangerede spillere. Hvis vi sammenligner øvelsesdeltagelsen fra 2016 og 2024 fordelt på eventuel draftplacering, ses det tydeligt, at det ikke kun er de højt profilerede, som skipper aktiviteterne. Det gennemsnitlige antal missede øvelser er vokset til mere end tre på tværs af alle runder, og ved årets combine er det gennemsnit faktisk på vej til at tangere fire. Derudover kan vi også se, at hvor mere end halvdelen af alle spillere draftet i runde to til fire i 2016 deltog i alle øvelser, var det kun en håndfuld, som gjorde det samme i 2024.
Kigger vi på deltagelsen i specifikke øvelser, er det da også let at se, hvor frafaldet særligt stammer fra. Hvor spillerne fortsat til en vis grad holder fast i traditionsrige discipliner som 40-yard-løb, vertikalt hop og stående længdespring, har særligt bænkpres oplevet en voldsom nedgang i antallet af spillere, som gider deltage. Flere og flere foretrækker at gemme præstationerne til deres egne skolers Pro Days, hvor talentspejderne altså kommer ud og besøger dem i deres vante omgivelser.
Der er ingen tvivl om, at combine stadig er en vigtig begivenhed i de forskellige NFL-holds kalendere, som sender massevis af personale til Indianapolis. Men det er i lige så høj grad for alt det, som foregår rundt om det sportslige – såsom lægeundersøgelser, interviews med spillere og selvfølgelig godt, gammeldags networking med agenter og kollegaer. Noget, som nok er mere relevant for general managers end cheftrænere, hvilket sandsynligvis bidrager til forklaringen på, at kun 20 cheftrænere har været til stede under årets combine – et fald på seks sammenlignet med sidste år.
Det bliver spændende at se, hvad de næste år bringer. Combine har historisk set været en hjørnesten i NFL’s offseason-program, men i takt med at flere og flere vælger at springe de forskellige discipliner over, bliver der mindre og mindre at vise på tv. De næste år vil vise, om det er spillernes eller NFL’s interesser, som får lov til at styre cirkusset i Indianapolis.
