Cleveland Browns skal i playoffs. Det står klart efter nattens sejr over New York Jets på 37-20.
I en kamp, der på papiret bød på to af de bedste forsvar i ligaen, endte første halvleg 34-17 til Browns. Til gengæld blev anden halvleg en ørkenvandring, der endte 3-3, hvor Jets lidt havde givet op, og Browns bare skulle køre sejren i hus.
Joe Flacco er for vild
For halvanden måned siden sad Joe Flacco hjemme på sofaen uden job. Så ringede Browns, der var i quarterback-krise, og spurgte, kom han ikke lige kunne kigge forbi. Efter halvanden uge på klubbens træningshold, blev han kastet for løverne, og nu kan han ende med at blive Browns’ store helt og redningsmand.
I sidste uge satte receiver Amari Cooper Browns rekord med 265 yards på 11 grebne bolde. Han sad overraskende ude torsdag med en ankelskade, men Flacco var ligeglad. Han kastede for 296 yards… altså i første halvleg.
Han sluttede dagen med tre touchdowns og en enkelt uheldig interception, som dog var et fabelagtigt spil af Jets Jermaine Johnson.
“Special teams demand special players”
Ovenstående er et citat fra en amerikansk træner jeg havde, og hvis man tror, at et hold kun består af angreb og forsvar, så kan man godt tro om igen.
Special teams – eller sagt på en anden måde alle sparkeenhederne, hvad enten man skal sparke eller returnere – er uhyre vigtige, og de gode hold har altid gode special teams. Bedste eksempel er måske Browns’ divisionsrival Baltimore Ravens, hvis headcoach John Harbaugh er tidligere special teams coordinator.
Hos Browns hedder han “Bubba” Ventrone, og han har i år fået titlen af Assistant headcoach også, og hans rolle kan ikke undervurderes. I torsdagens kamp fremtvang hans enhed en fumble på et kickoff, og blokerede et field goal i anden halvleg, da Jets forsøgte et comeback.
Til gengæld skal Browns have gjort noget ved deres egen kicker-situation. Dustin Hopkins blev skadet i søndags, og i stedet var den fyrede Lions-kicker Riley Patterson hevet ind som en nødløsning. Han brændte et ekstra point i første quarter. Ham kan Browns simpelthen ikke tillade sig at gå ind i playoffs med.
De var også uden punter Corey Bojorquez, som var ude med en lårskade. I stedet havde Browns hentet erfarne Matt Haack ind, der gjorde fornuftigt.
Begge specialister har været blandt NFLs bedste i år. Hopkins har sparket fire game-winnere og er 8 for 8 på spark over 50 yards, mens Bojorquez ifølge PFF er rangeret som ligaens 6. bedste punter.
David er Goliath
David Njoku har efter en svær start på karrieren i år etableret som en af ligaens bedste tight ends, og hans kombination er størrelse, fart, fodfinter og hænder er helt på højde med Travis Kelce og George Kittel.
Han havde igen en stor kamp og med Amari Cooper på sidelinjen var Njoku Flaccos yndlingsmål. Det 193 cm høje og 112 kg atletiske monster greb seks bolde for 134 yards, heraf fem for 128 i første halvleg.
Njoku havde en vild kamp, havde dog en fumble efter endnu et stort spil, og scorede ikke. Det gjorde Browns forsvar til gengæld.
Browns kan stadig blive 1. seed
Ok, så nu er playoffs sikret for Browns. Blot tredje gang siden 1999, at de er med i det fine selskab. Men det stopper måske ikke der.
Der er faktisk en teoretisk mulighed for, at de stadig kan nå 1. seed i AFC-halvdelen.
OK, det kræver en del hjælp, men er faktisk ikke umuligt. Hvis Ravens taber sine to sidste (Dolphins og Steelers), og Bills slår Dolphins i uge 18, så er Browns 1. seed med en sejr over Bengals.
Læs også: Sådan kommer dit yndlingshold i playoffs
Skulle det “kun” blive til en wild card plads for Browns og dermed udebane i playoffs, så kan de andre hold i slutspillet godt begynde at ryste i bukserne. Joe Flacco er nemlig NFL-historiens mest succesfulde quarterback i slutspillet med otte sejre på udebane, og blev kåret til MVP i Super Bowl 47 med en sejr over San Francisco 49ers.
Måske gentager historien sig!
Læs også: Sådan ser slutspillet ud lige nu
