Der var drama for alle pengene, da divisionsrivalerne fra Seattle Seahawks og Los Angeles Rams spillede om NFC-titlen og den sidste plads i Super Bowl LX.
Der var lagt op til alt, hvad en god NFL-kamp indeholder før stormødet mellem Seahawks og Rams. Vilde touchdowns, turnovers og masser af point.
Og alt, det fik vi.
Det var tredje gang i sæsonen, at de to mandskaber krydsede klinger og for tredje gang i streg var det de små marginaler, der skulle afgøre kampen. Og omvendt AFC-titelkampen var det de respektive angreb, der dikterede kampen.
For med kampens syv touchdowns og 58 point var der smæk for skillingen, men gennem det meste af kampen var det hjemmeholdet fra Seattle, der tog styringen fra spids og som i sidste ende kunne ånde lettet op og løfte NFC-trofæet for første gang siden 2015.
Stor kamp, store spil
Det var dermed også Seahawks, der satte tonen fra start.
På deres første offensive drive fandt Sam Darnold Rashid Shaheed på et dybt kast til 51 yards. Derefter var det sidste uges helt store stjerne Kenneth Walker, der tog over med tre løb for ni yards, hvor det sidste blev taget i hus for kampens første point. Men der var mange flere på vej.
For Rams svarede hurtigt igen med tre scoringer (to field goals og ét touchdown) på de efterfølgende tre drives. Det var Puka Nacua og hans fire grebne bolde for 75 yards naturligvis en stor del af, men det var alligevel løbespillet, der stjal meget af fokusset. De to runningback-profiler Blake Corum og Kyren Williams løb 14 gange tilsammen i første halvleg for 71 yards, og det var sidstnævnte, der kunne bringe Rams foran med sit andet gribetouchdown i slutspillet.
Men i slutningen af første halvleg var der én mand, der overstrålede alle andre: Jaxon Smith-Njigba.
Den 23-årige superstjerne lavede 1793 gribeyards i grundspillet, hvilket var flest af alle, og den klasse har han tydeligvis taget med ind i slutspillet.
Bagud med 13-10 tog Smith-Njigba sit niveau et ekstra gear op ved først at finde plads på en dyb rute og gribe en bold til 42 yards. Derefter løb han sig fri endzonen, og uden de store problemer fandt Darnold ham, hvormed Seahawks kunne gå til pause med en føring på 17-13.
Hans 115 yards i første halvleg er flest siden 2016, hvor den daværende Patriots-receiver Chris Hogan leverede imponerende 117 grebne yards mod Chiefs.
En vild start
I anden halvleg kom Rams dog meget bedre fra start. Troede de.
For efter et flot stop af forsvaret på det første drive og et punt af Seahawks lavede Xavier Smith kampens første store brøler. Selvom han stod klar og upåvirket til at returnere bolden, formåede han ikke at gribe bolden, og i stedet var det hjemmeholdet, der kunne samle bolden op.
Darnold skulle efterfølgende ikke bruge meget tid på at udnytte muligheden. Ét spil, ét kast, én greben bold af Jake Bobo og så stod det 24-13 til Seahawks.
Dog virkede det ikke til at lade hverken Stafford eller Davante Adams blive påvirket. For efter bare tre spil og godt to minutter stod Rams på 2-yardlinjen, hvor Stafford meget nemt kunne finde den rutinerede scoringsmester i endzonen for 15. gang i sæsonen.
Det svarede den tidligere Rams superstjerne Cooper Kupp hurtigt tilbage på. Igen var Seahawks effektive, og med 13 yards til endzonen kastede Darnold sit tredje touchdown i kampen, og denne gang var det altså Kupp, der skabte jubel blandt hjemmefansene.
Revanche i vente
Dramaet og de mange touchdowns var dog overhovedet ikke slut. Og det samme gjaldt de store brølere.
For efter et stort stop af Seahawks-forsvaret på tredje down valgte cornerback-profilen Riq Woolen tilsyneladende at hovere overfor Stafford og Rams’ sidelinje, hvilket medførte en straf på 15 yards og en ny første down til udeholdet.
Dermed fik Rams-quarterbacken endnu chance, og han skulle ikke bruge lang tid på at udnytte den mulighed. Med 34 yards til endzonen kunne han se superstjerne-receiveren Puka Nacua løbe sig fri og med et flot, præcist kast af MVP-favoritten Stafford var stillingen pludseligt 27-31.
Og hvem var det så, som Nacua løb sig fri af? Ja, det var naturligvis førnævnte Woolen.
Dog var det ikke nok til at komme tilbage i kampen og sikre billetten til Super Bowl LX.
For selvom Rams efterfølgende fik stoppet Seahawks’ angreb og fik ført bolden hele vejen til 6-yardlinjen, så lykkedes det ikke Sean McVays mandskab at få fire nye downs efter to store spil af forsvarsprofilen Devon Witherspoon. Dermed var bolden tilbage i Seattle-hænder, som bare skulle forcerer Rams til at brænde deres resterende tre timeouts og kører de sidste fem minutter af tiden ud.
Det lykkes ikke helt, for med 25 sekunder igen havde Stafford bolden i hænderne. Dog var det en umulig opgave – trods to flotte grebne bolde af Nacua – og Seahawks kunne sprinte ind på banen i en enorm jubeleufori.
Kampen endte 31-27 til hjemmeholdet, som nu får lov til at revanchere deres ikoniske Super Bowl-nederlag fra 11 år siden mod New Englans Patriots.
