Optakt til Kansas City Chiefs vs. Pittsburgh Steelers
Vi runder søndagens program af på det mageløse Arrowhead Stadium, hvor Patrick Mahomes står over for Pittsburgh Steelers’ frygtindgydende forsvar, men – for ej at forglemme – den aldrende, forslået og afdanket Ben Roethlisberger, der snart takker af efter en flot karriere i NFL med to Super Bowl-titler og tre frustrerede AFC North-rivaler og fanbaser som følge.
Som Gul Kluds Teis Joranger skrev i sin klumme, er det ganske enkelt uvirkeligt, at Pittsburgh Steelers er havnet i slutspillet. Avancementet er især et vidnesbyrd om forsvarets exceptionelle kvaliteter og Mike Tomlins trænergerning og evne til at vride kvalitet ud af alt, der kan krybe og kravle.
Nu står Steelers over for Kansas City Chiefs for tredje gang i slutspillets historie. Senest var i 2016, hvor de vandt med 18-16 efter, at deres kicker Chris Boswell satte samtlige point på tavlen. Hvis Steelers skal stå en chance i årets slutspil, bliver det efter samme opskrift – hårdtslående forsvarsspil og en fejlfri kicker-præstation. Spørgsmålet er blot, om det er tilstrækkeligt mod Patrick Mahomes, Tyreek Hill og Travis Kelce?
Seneste nyt på skadesfronten
Selvom nattens kombattanter er forholdsvis skadesfri, bør det vække bekymring i Pittsburgh, at Najee Harris stadigvæk døjer med en albueskade, som gør ham tvivlsom til opgøret. Den 23-årige running back har været en bærende drivkraft for Steelers’ angreb i 2021, hvor han har løbet og grebet bolde for 1.667 yards med 10 scoringer som følge. Og med tanke på Ben Roethlisbergers mangelfulde spil vil Harris’ eventuelle fravær være kampafgørende.
På den positive side er JuJu Smith-Schuster – på nærmest overmenneskelig vis – vendt tilbage på træningsbanen efter, at han blev opereret for en skulderskade i oktober 2021. Smith-Schuster er eftersigende i spil til nattens kamp – og hans betydning og kemi med ”Big Ben” må ikke undervurderes. Hen over de seneste fem sæsoner har JuJu Smith-Schuster grebet 323 bolde for 3.855 yards og 26 touchdowns for Pittsburgh Steelers.
Værterne fra Kansas City har foreløbigt meldt Darrel Williams ude med en skadet tå, mens Clyde Edwards-Helaire er tvivlsom på grund af skulderproblemer. Hvis de to sidder ude, kommer Derrick Gore og Jerick McKinnon til at dele arbejdsbyrden i løbespillet. Endelig er Orlando Brown Jr. også meldt tvivlsom med en lægskade, som har holdt den store offensive tackle ude af torsdagen og fredagens træningssessioner.
Her bliver kampen afgjort
Vi har tidligere set, hvordan Jason Pierre-Paul, Shaquil Barrett og Devin White lykkedes med at chikanere Patrick Mahomes og blive kampafgørende i Super Bowl LV. Pittsburgh Steelers skal sætte deres lid til, at deres to All Pro-førsteholdsspillere T.J. Watt og Cameron Heyward kan levere et lignende svendestykke, hvis de overhovedet skal stå en chance i nat.
T.J. Watt har været fænomenal i 2021-sæsonen, hvor han har leveret 58 tacklinger, 22,5 sacks og fem forcerede fumbles i 15 kampe. Dermed tangerede den yngre Watt-bror den stående NFL-rekord for flest sacks i en enkeltstående sæson, der blev sat af Michael Strahan tilbage i 2001.
Men i skarp kontrast til førnævnte Super Bowl LV har Kansas City Chiefs investeret betydeligt i – og markant forbedret – deres offensive linje. Joe Thuney har været en glimrende tilføjelse fra New England, mens rookie Creed Humphrey allerede har udmærket sig som en af ligaens bedste på center-positionen.
Det helt store spørgsmål er dog, om Andrew Wylie kan holde stand på højre tackle, hvor han har vikarieret for Lucas Niang siden november? Det gjorde han i 16. spillerunde, hvor Chiefs besejrede Steelers med 36-10. Her spillede Wylie sin foreløbigt bedste kamp i 2021-sæsonen, da han neutraliserede T.J. Watt, som hverken præsterede et sack eller et QB-hit i opgøret.
Forudsigelse
Efter en svær sæsonstart måtte Kansas City Chiefs og Patrick Mahomes omstille deres tilgang, så de blev mindre afhængige af deres evne til at skabe de store spil – og i stedet fokusere på dét, som forsvaret tillod dem i bl.a. det kortere kastespil. Og det har været en succesfuld transformation, hvortil Patrick Mahomes sluttede grundspillet med godkendte 4,839 yards, 37 touchdowns og 13 interceptions.
Steve Spagnuolo fik også styr på sit forsvar, hvortil de blot tillod 16 point pr. kamp i sæsonens anden halvdel – medregnet de 34 point, som Bengals satte på tavlen i 17. spillerunde. Kombineret med Pittsburgh Steelers’ offensive kvaler har jeg ualmindeligt svært ved at se, at T.J. Watt – nærmest egenhændigt – forlænge Ben Roethlisbergers karriere.
Kansas City Chiefs vinder opgøret forholdsvis let med 27-16.
