Optakt til Dallas Cowboys vs. San Francisco 49ers

Sæsonens foreløbige højdepunkt står for døren, når Dallas Cowboys og San Francisco 49ers brager sammen på AT&T Stadium i Arlington, Texas.

Cowboys og 49ers udgør en af ligaens mest betændte rivaliseringer, som bunder i deres historiske succes. De to mandskaber står hver især noteret for fem Super Bowl-titler og har mødt hinanden seks gange i NFC-finaler siden 1970 – deriblandt tre sæsoner i træk mellem 1992 og 1994.

Mens San Francisco 49ers har nydt en vis succes efter årtusindeskiftet med Super Bowl-optrædener i 2012 og 2019 har Dallas Cowboys slet ikke formået at løfte deres historiske arv, siden de vandt Super Bowl XXX i 1996.

Nu – og for første gang siden 1994 – står holdene atter over for hinanden i slutspillet. Og søndagens opgør er endda dækket af stjernestøv, som rækker ud over det historiske vingesus. Vi kan se frem til at iagttage profiler som Nick Bosa, Dak Prescott, Trent Williams, Micah Parsons, George Kittle, Zack Martin og mange flere, mens taktiske genier som Kyle Shanahan og Kellen Moore indtager sidelinjerne.

Slutspilsopgøret mellem Dallas Cowboys og San Francisco 49ers indeholder alle ingredienserne til at blive en fantastisk affære – og et værdigt næste kapitel i slutspilssagaen mellem to af ligaens historiske sværvægtere.

Seneste nyt på skadesfronten

Begge mandskaber er – heldigvis – relativt forskånede for skader, hvilket er lovende for kampens kvalitet. I bør dog holde et vågent øje med 49ers’ venstre tackle Trent Williams, der kæmper med en albueskade, men som forventes at spille til trods.

Trent Williams har været exceptionel i 2021-sæsonen, hvortil Pro Football Focus har rangeret ham som den bedst spillende spiller – på tværs af alle positioner – i grundspillet. Derfor er det afgørende, set fra især 49ers’ perspektiv, at han bliver kampklar, da han skal duellere med bl.a. Cowboys’ rookie-sensation Micah Parsons, som har leveret 79 tacklinger og 13 sacks i sin debutsæson i NFL.

Hos værterne er receiver Michael Gallup selvsagt ude efter, at han rev korsbåndet over i 17. spillerunde. I stedet fik Cedrick Wilson chancen fra start i Cowboys’ sidste grundspilskamp mod Philadelphia Eagles – og den udnyttede han til fulde med fem grebne bolde for 119 yards og to scoringer. Det bliver spændende at se, om Wilson kan holde dampen oppe i slutspillet.

Foruden Michael Gallup må Cowboys undvære den alsidige safety / linebacker Keanu Neal, som både døjer med smerter i sin albue og brystkasse.

Her bliver kampen afgjort

På papiret har Dallas Cowboys’ angreb været en velsmurt maskine i 2021-sæsonen. Kellen Moores tropper sluttede grundspillet med flest scorede point (31,2) og flest producerede yards (407) pr. kamp i NFL.

Men statistikken skygger for, at Cowboys-angrebet har haft svære perioder – senest mod New York Giants i 15. spillerunde og Arizona Cardinals i 17. spillerunde. I disse opgør udviste stjernereceiver Amari Cooper et usædvanligt lavt bundniveau, da han blot greb fem bolde for 26 yards og en scoring. Derudover har Dak Prescott været relativt tøvende med at kaste dybt i grundspillets afsluttende fase, hvortil hans kast typisk har været mellem fem og seks yards i gennemsnit.

Det har Dallas Cowboys ganske enkelt ikke råd til mod San Francisco 49ers’ – for tiden – uhyggelige forsvar. 49ers’ defensive succes starter og slutter med deres forreste syv spillere, hvor særligt Nick Bosa og Fred Warner præsterer på et ekstremt højt niveau. Derimod er 49ers anderledes udfordrede på cornerback-positionen, hvor Ambry Thomas er forsvarets helt store akilleshæl. Pro Football Focus rangerer endda Thomas som den tredje dårligste cornerback i NFL.

Derfor bliver det kampafgørende, at Dak Prescott tør kaste dybt – og således udfordre 49ers’ bagerste geledder – samt at Amari Cooper viser lidt mere af fordums styrke. Det bliver nødvendigt, da jeg forventer, at 49ers ellers lykkes med at neutralisere Cowboys’ løbeangreb og desuden støvsuge størstedelen af de korte kast. Samtidig har jeg en enorm tiltro til Kyle Shanahan som offensiv strateg, hvortil 49ers – anført af Deebo Samuel og George Kittle – nok skal sætte rigeligt med point på tavlen.

Forudsigelse

Dallas Cowboys har været en forunderlig størrelse i 2021-sæsonen. Angrebet har potentialet til at være ligaens bedste, men personlige og oftest uforklarlige udfald har kostet dem flere kampe. Forsvaret har præsteret langt over evne og er ét af ligaens mest seværdige – men deres opportunistiske spillestil koster også flere store spil. Og dém er der ikke råd til i slutspillet.

Jeg har en fornemmelse af, at San Francisco 49ers’ forsvar – anført af Nick Bosa – formår at fremtvinge et kampdefinerende spil eller to. Bosa har været en force i 2021 med 50 tacklinger og 15,5 sacks – og han er kun blevet bedre, som sæsonen er forløbet. Og hvis der er én træner i NFL, som vil forblive tålmodig og drage fordel af Cowboys-forsvarets opportunistiske spillestil, så er det Kyle Shanahan.

San Francisco 49ers sender Dallas Cowboys ud i slutspilsmørket med en sejr på 27-24.

Næste side: Kan Ben Roethlisberger levere miraklet?