Fortsætter Jaguars sejrsstimen, eller indtager Justin Herbert slutspillet med stil?
Vi skal tilbage til 2017 for at finde den seneste slutspilskamp i Jacksonville, men natten til søndag går det atter løs på TIAA Bank Field, når Jaguars tager imod Los Angeles Chargers i Wild Card-runden.
For bare en måned siden virkede det ellers utopisk, at lige præcis Jaguars og Chargers skulle avancere til slutspillet. Jaguars havde bare vundet fire af 12 kampe, og havde netop fået stryg af Detroit Lions, mens Chargers’ angreb havde spillet fallit og holdet stod kun noteret for seks sejre.
Doug Pederson og Brandon Staley fik imidlertid vendt den synkende skude, og særligt Jaguars imponerede ved at vinde de sidste fem kampe i grundspillet – senest i en direkte finale om divisionstitlen mod Tennessee Titans. Således blev Jaguars det kun tredje hold siden 1970 til at avancere til slutspillet efter at være sluttet som det dårligste hold i NFL i den forudgående sæson.
Det er også første gang siden 2018, at vi får Los Angeles Chargers at se i slutspillet. Siden da er Philip Rivers blevet skiftet ud med Justin Herbert, og selvom den unge stjerne i svøb ikke har haft sin bedste sæson som professionel, har han alligevel været fundamental for Chargers’ succes. I sidste ende kastede Herbert 4.739 yards, 25 touchdowns og 10 interceptions i år, hvilket bl.a. var næst flest kastede yards i ligaen – kun overgået af Patrick Mahomes.
På den modsatte side står Trevor Lawrence, der omsider har fundet sit fodfæste i NFL. Faktisk har Lawrence været brandvarm siden begyndelsen af december, hvortil han står noteret for 1.279 kastede yards, 80 løbede yards, 10 touchdowns og bare to interceptions i Jaguars’ seneste fem kampe.
I kan altså se frem til at vidne to brandvarme hold, som anføres af to af ligaens kommende bannerfører, i direkte duel på den allerstørste scene. Sæt kaffe over, find de gode snacks frem – det kan kun blive godt.
Seneste nyt på skadesfronten
I skrivende stund har værterne fra Jacksonville kun noteret longsnapper Ross Matiscik (rygskade) som den eneste spiller, der er tvivlsom til Wild Card-runden. De manglende skader har utvivlsomt været en faktor i Jaguars’ succesfulde sæson, da de kun har mistet fem spillere til sæsonafsluttende skader i hele 2022.
Straks værre har det stået til i Los Angeles, hvor Chargers – vanen tro, fristes jeg til at skrive – har kæmpet med et hav af skader i løbet af sæsonen. Deriblandt har profiler som Joey Bosa, Keenan Allen, Derwin James Jr. og Mike Williams alle misset kampe, mens Rashawn Slater J.C. Jackson begge er færdige for sæsonen.
Aktuelt er Mike Williams tvivlsom til opgøret med en rygskade, som han pådrog sig i 18. spillerunde mod Denver Broncos, hvor Chargers ellers ikke havde noget på spil. Williams har tidligere misset fire grundspilskampe med en ankelskade, hvilket har hæmmet hans produktion til 895 grebne yards og fire touchdowns i 2022-sæsonen.
Opdateret: Mike Williams bliver ikke klar til opgøret
Hold øje med…
Kan Jaguars udnytte Chargers’ vaklende løbeforsvar?
Medens Trevor Lawrence har høstet roser for Jacksonville Jaguars’ sejrsstime frem til slutspillet, må vi ikke glemme, at runningback Travis Etienne også har spillet en afgørende rolle for holdets slutspilsavancement. I sin første sæson som professionel har Etienne løbet og grebet bolde for 1.441 yards og scoret fem touchdowns, mens han står noteret for 5,1 yards pr. løb.
I de seneste fem kampe alene har Travis Etienne produceret 445 yards og det er dårligt nyt for Chargers, som råder over et af ligaens dårligste forsvar mod løbespillet. Faktisk har Chargers tilladt flest yards pr. løb (5,4) og femte flest totale løbeyards (145,8 pr. kamp) i grundspillet. En del af forklaringen er selvsagt, at Chargers’ defensive linje har været skadesplaget, hvor bredden er skåret ind til benet med skader til Austin Johnson, Christian Covington, Joe Gaziano og Otito Ogbonnia.
Doug Pederson er frygtet på tværs af NFL for sin evne til at identificere modstandernes defensive svaghed og udnytte denne til fulde gennem kreative spilkald og taktiske greb. Kombineret med Travis Etiennes talent og fremragende spil, kan Chargers’ løbeforsvar få en svær dag på kontoret i Jacksonville.
Hvilken version af Chargers’ angreb får vi at se?
Én af hovedårsagerne til at Los Angeles Chargers avancerede til slutspillet er, at Joe Lombardi har fået justeret sin angrebstaktik – fra et mere konservativt til et mere aggressivt udtryk, som øjensynligt passer bedre til Justin Herberts forcer. Til tider var det ganske frustrerende at følge Chargers’ angreb i særligt de første 11 kampe i sæsonen, hvor det virkede til, at Herbert blev pakket ind i vat og tvunget til at praktisere korte kast eller screens.
I de seneste fire kampe har Herbert konsekvent leveret mere end 7,4 yards pr. kast, hvilket er væsentligt over hans sæsongennemsnit på 6,8 yards pr. kast, og det har gavnet såvel Chargers’ angreb som holdets resultater. Det har naturligvis også hjulpet, at Chargers har fået Keenan Allen og Mike Williams tilbage i startopstillingen, efter at de har døjet med skader i store dele af sæsonen.
Spørgsmålet er så, om Joe Lombardi har modet til at fastholde sit relativt mere aggressive angrebsudtryk, når de møder Jaguars’ opportunistiske forsvar? Jaguars-forsvaret har været forrygende i de seneste fem kampe, hvori de har været leveringsdygtige for 10 turnovers og 10 sacks. Målt på hele grundspillet har Jaguars’ forsvar også spillet ganske solidt, da de har tilladt 12. færrest point, mens spillere som cornerback Tyson Campbell og defensive end Josh Allen har brilleret.
Forudsigelse
Det er nok den sværeste kamp at forudse i Wild Card-runden, men I kan formentlig se frem til en jævnbyrdig og intens affære. Gæsterne har flere etablerede profiler, et højere topniveau og så mestrer Brandon Staley stadigvæk at sammensætte en defensiv kampplan, som kan gøre de fleste modstandere rundtossede. Omvendt har Jaguars momentum efter fem sejre på stribe og hjemmebanefordel, mens Doug Pederson har bevist, at han kan føre et hold til triumf i slutspillet. Hvem husker ikke, da han gjorde Nick Foles og Philadelphia Eagles til Super Bowl-vindere i 2018?
De to hold mødtes også tidligere på sæsonen, hvor Jaguars ydmygede Chargers med 38-10. Trevor Lawrence ramte på 28 af 39 kast for 267 yards og tre touchdowns, mens Jaguars-angrebet løb for 151 yards. Jeg tror på ingen måde, at det bliver lige så ensidigt, men jeg har en fornemmelse af, at Jaguars løber med sejren igen i en højtscorende affære.
Jacksonville Jaguars vinder med 27-24.
