Jaguars leverede et at slutspilshistoriens største comebacks, da de besejrede Chargers i Wild Card-runden, nu skal de forsøge at gentage triumfen mod Chiefs og mægtige Mahomes.
Der er mulighed for revanche, når Jacksonville Jaguars lørdag tager til Kansas City for at møde Chiefs. De to hold tørnede sammen i november måned, og i den kamp slog hjemmeholdet gæsterne fra Florida med 27-17. Det er dog et noget andet Jaguars-mandskab, som Chiefs skal møde i Divisionsrunden i dette års slutspil.
Opgøret tidligere på sæsonen kom lige inden Jacksonvilles bye week, og i en periode, hvor holdet endte med at tabe seks ud af syv mulige kampe. Efter holdet sad over, har Doug Pedersons tropper vendt skuden og vundet syv ud af otte kampe. Holdet kom i slutspillet i en vind-eller-forsvind kamp mod Titans i 18. spillerunde, men stimen nåede sit højdepunkt, da de slog Los Angeles Chargers efter at have været bagud 27-0.
Jacksonville er i de seneste to måneder blevet skarpere defensivt, de har forceret flere turnovers, og dertil har quarterback Trevor Lawrence løftet sit spil. Det er en god kombination, der gør, at Chiefs bliver nødt til at tage dem alvorligt.
Kansas City var, endnu engang, fremragende i grundspillet og sikrede sig pladsen som førsteseed i AFC. Derfor sad de over i slutspillets første runde. Chiefs tabte kun tre kampe i grundspillet, to af disse var i løbet af de første seks spillerunder, og ingen af nederlagene var med mere end én scoring. Trods holdet sendte Tyreek Hills til Miami inden sæsonen, så producerede de flere yards og point end noget andet hold i denne sæson. Andy Reid og Patrick Mahomes er bare en guddommelig kombination offensivt. Jaguars skal forsøge at stikke en kæp i hjulet på et mandskab, der i alle fem sæsoner med Mahomes som starter er nået til AFC Mesterskabskampen som minimum.
Seneste nyt på skadesfronten
Hjemmeholdet går ind til kampen med næsten ideelle skadesforhold. Clyde Edwards-Helaire blev placeret på Injured Reserve i november måned, men ellers kommer stort set alle de andre kendte navne til at spille. I ugen op til kampen har pass rusher Frank Clark kun trænet med i begrænset format, men det forventes han bliver klar til kampen. Mecole Hardman er den eneste spiller, der ikke har trænet med. Han kæmper med en bækkenskade og ser ikke ud til at blive klar til kampen.
Hos Jacksonville er der lidt større grund til bekymring, men ingen grund til decideret panik. Trevor Lawrence har i flere uger døjet med en fodskade og har ikke trænet fuldt med, men han forventes klar til opgøret. Det samme gør den stærke guard Brandon Scherff, der også har været begrænset i træningen den seneste tid. Center Luke Fortner er nyt navn på skadeslisten med en rygskade, rookien har spillet i samtlige kampe i denne sæson.
Hold øje med
Kan Jacksonville ramme Mahomes?
Det bliver vel ikke mere klassisk end at nævne pass rush og sacks, som værende en nøgle til sejr, ikke desto mindre, så bliver det, det helt store spørgsmål for Jacksonville Jaguars. Hvis ikke de kan presse Mahomes med fire eller fem spillere, så bliver det en lang kamp. Udeholdet fra Florida har haft et par gode defensive kampe i løbet af året, men som helhed er det tydeligt, at der er mange unge, uerfarne spillere med store roller. Jaguars har været væsentligt bedre til at stoppe løbet end kastet, og det er problematisk mod NFLs mest giftige luftangreb.
I det første opgør lykkedes det faktisk at komme i nærheden Chiefs-quarterbacken. Jacksonville endte kampen med 19 pressures, hvilket er ganske solidt. De endte dog også uden at sacke Mahomes en eneste gang. Det skal være anderledes i lørdagens skæbnekamp, pres er nødt til at føre til et slutprodukt. På papiret har forsvaret dog været væsentligt bedre i anden halvdel af sæsonen sammenlignet med den første halvdel. Specielt 2022-draftens førstevalg, edge rusher Travon Walker, har set mere skarp ud. Den eksplosive atlet kom til NFL med et væld af potentiale, men også med en del mangler, når det kom til teknik og erfaring. Den seneste måned har dog været den mest produktive i spillerens korte karriere, og han bliver et værdifuldt kort mod Chiefs’ offensive linje.
Forbedringen fra Travon Walker kommer på et tidspunkt, hvor en anden quarterbackjæger også har peaket. Josh Allen, Jaguars’ edge rusher, har været den mest imponerende spiller på forsvaret. Allen var også et højt draftvalg, men i år er første gang, han for alvor har sat sit præg på forsvaret, og han har gjort det i de vigtige kampe. 31 pressures og fire sacks i de seneste seks kampe er mere end solidt. Allen og Walker bytter ofte side i løbet af kampen, og kan derfor skiftevis angribe højre tackle Andrew Wylie, der må være det svageste led på den ellers gode offensive linje i Kansas. Det er i hvert fald tvivlsomt, om Jaguars som hold kan ryste de to guards og centeren hos Chiefs.
Det kræver mere end de to førnævnte spillere, hvis de skal gøre kål på Mahomes, men andre spillere fra den defensive front har været gode i år. Daquane Smoot er desværre ude for sæsonen med en skade, men altid solide Arden Key har gjort det godt som rotationsspiller. Tør Jaguars at blitze, hvilket vil være utroligt risikabelt mod Mahomes, så har holdets linebackere potentialet til at gøre skade. Det vil dog gå imod de tendenser, som Jaguars har vist i løbet af sæsonen.
Hvordan håndterer de unge Chiefs-forsvarer et atletisk Jaguars-angreb?
Nøglen for Kansas City ligger også forsvarsmæssigt, hvilket er ret naturligt, når man har ligaens mest produktive angreb. Chiefs startede, vanen tro, med at skuffe og frustrere rent defensivt. Den første halvdel af sæsonen tillod forsvaret 389 yards per kamp, efter holdets bye week har det tal været under 300 yards. Det er en signifikant forskel. Nu er forsvaret ganske middelmådigt, men med Mahomes som quarterback, kan det være nok til at sejre i Super Bowl. De får sig dog en vanskelig opgave mod Doug Pedersons angreb, der har nok strenge at spille på.
Travis Etienne har haft en imponerende sæson efter, han fik sit rookieår ødelagt af en grim skade. Den hurtige, vævre runningback har næsten 1500 yards sammenlagt og har været yderst effektiv i både løbe- og kastespillet. Det stiller krav til en linebackerkæde bestående af Nick Bolton og Willie Gay. Ingen af de to har mere end tre års erfaring i NFL. Begge har spillet gode sæsoner, men Gay har vist usikkerhed i tacklespillet. Gay og Bolton er solide i opdækningsspillet, men kan få deres hyr med Etienne og tight end Evan Engram, som også havde sit bedste år i NFL.
På ydersiden er det lidt samme historie. Chiefs stiller med talentfulde, men unge spillere. De tre startende cornerbacks hedder L’Jarius Snead, Trent McDuffie og Jaylen Watson. To er rookies, mens Snead har spillet i NFL siden 2020. Netop Snead har spillet en ret flot sæson, og han har farten til at dække op for den hurtige Jaguars-receiver Christian Kirk. Det bliver en af de mest interessante matchups. I årets første opgør mellem de to endte Kirk med 9 catches for mere end 100 yards. Det var en af Sneads værste kampe i år, og han kan få en anden rolle i denne kamp.
Styrken for Jacksonville i år har været, at de ikke har været afhængige af én spiller. Engram, Kirk samt receiverne Marvin Jones og Zay Jones har alle leveret, og de fleste er alsidige nok til at spille forskellige roller. Det kræver solid kommunikation og definerede opgaver hos det unge forsvar, hvis de ikke vil løbes over ende. Hvis det ikke spiller helt, så har de dog den fremragende Chris Jones, der til tider kan afgøre kampe på egen hånd.
Forudsigelse
Der er sket meget for begge hold siden de duellerede i november. Jaguars er på de fleste parametre et langt bedre hold end dengang, men det er tvivlsomt, om det endnu er nok til for alvor at kunne presse storfavoritterne. Jacksonvilles styrke er holdets angreb, de var blandt de ti mest scorende i grundspillet, og det vidner om evnerne til at kunne være med i en shootout. Problemer er bare, at Chiefs er det sidste hold, man vil i en scoringskrig med. Trevor Lawrences udvikling og Doug Pedersons generelle løft af holdet har været en fremragende historie, men den ender her.
Chiefs vinder 33-17.
