Kan Josh Allen holde hovedet koldt, og kan Bengals’ offensive linje holde stand? Vi ser frem til slutspilsbraget mellem Buffalo Bills og Cincinnati Bengals.

Det er nærmest surrealistisk, at Buffalo Bills og Cincinnati Bengals nu står over for hinanden igen – knap tre uger efter, at de mødtes i 17. spillerunde, hvor Bills’ safety Damar Hamlin kollapsede på banen i Cincinnati. I dét øjeblik var resultatet og slutspilsræset meningsløst, og sportsverdenen viste sig fra sin bedste side, da den samlede sig omkring Hamlin.

I dag er Damar Hamlin tilbage på benene og han har igen sin hverdag omkring Bills’ træningsanlæg. Det er uvist, om Hamlin vil være til stede på Highmark Stadium, men sikkert er det, at de to hold, som gennemgik den skræmmende oplevelse på banen, igen kan folde sig ud på græstæppet – velvidende, at det går fremad med Hamlins helbred.

Lige så vel kan I roligt læne jer tilbage og se frem til at nyde Bills mod Bengals, der byder på to af de mest formstærke hold i ligaen, der anføres af hver sin MVP-kandidat. Bills har vundet otte kampe i træk, efter at de – med hiv og sving – besejrede upåagtede Skylar Thompson og Miami Dolphins med 34-31 i Wild Card-runden.

På den modsatte side har Bengals vundet ni kampe på stribe, og de klarede lige nøjagtigt skærene mod Baltimore Ravens i årets første slutspilsrunde. Det var ikke mindst på grund af Sam Hubbard, der scorede kampens sidste point, da han returnerede Tyler Huntleys tabte bold for hele 98 yards i fjerde quarter. Ravens kom sig aldrig over chokket, og i stedet vandt Bengals med 24-17.

Som hentydet har både Josh Allen og Joe Burrow spillet en fremragende 2022-sæson. Allen har kastet og løbet for 5.045 yards, mens han står noteret for 42 touchdowns, hvilket gør ham til den næst mest scorende spiller i ligaen anno 2022. Parallelt har Burrow ramt på 68,3 pct. af sine kast for 4.475 og 35 touchdowns, hvortil han har været fundamental for, at Bengals nu står i slutspillet for andet år i træk. Faktisk er det kun Patrick Mahomes, der har kastet flere touchdowns (78) end Josh Allen (71) og Joe Burrow (69) siden 2021.

Der er altså lagt i kakkelovnen til et offensivt festfyrværkeri i Buffalo, New York. Det var dog ikke tilfældet i 1988, hvor Bills og Bengals senest mødtes i slutspillet. I AFC-finalen havde Jim Kelly det svært og satte bare 10 point på tavlen, mens Bills’ forsvar blev løbet over ende af Bengals’ ”Ickey” Woods, der scorede to touchdowns og løb for 102 yards. Til sidst vandt Bengals med 21-10 og avancerede til Super Bowl XXIII, som de dog tabte til San Francisco 49ers, anført af Joe Montana og Jerry Rice.

Seneste nyt på skadesfronten

Generelt kan Sean McDermott glæde sig over at have et nærmest skadefrit mandskab til sin rådighed. I skrivende stund kan der kun sættes spørgsmålstegn ved forsvarets defensive linje, der med sikkerhed må undvære A.J. Epenesa (ankelskadet), mens DeQuan Jones (lægskade) og Jordan Phillips (skulderskade) er meldt tvivlsomme.

I skærende kontrast hertil er det ikke usandsynligt, at Zac Taylor har ligget søvnløs over sin offensive linje – eller mangel på samme – forud for søndagens opgør. Situationen er, at Joe Burrow må undvære La’el Collins (korsbåndsskade), Alex Cappa (ankelskade) og Jonah Williams, der udgik med en knæskade mod Baltimore Ravens.

I stedet ventes Bengals at starte uprøvede Jackson Carman og Hakeem Adeniji på de to tackle-positioner, mens Max Scharping skal forsøge at udfylde hullet på højre guard. Den uprøvede offensive linje havde det også svært mod Ravens’ dygtige forsvar, der satte Burrow under et konstant pres med fire sacks som følge. Bengals får det ikke lettere over for Bills’ forsvar, der senest leverede fire sacks og 11 QB-hits mod Skylar Thompson, og sluttede grundspillet med tiende flest sacks (2,6 pr. kamp) i NFL.

Hold øje med…

Hvordan dæmmer Bengals op for Bills’ mange våben?

Selvom Joe Burrow og Ja’Marr Chase er de første spillere, der kommer frem, når du tænker på Cincinnati Bengals, så må vi ikke glemme, at forsvaret har stor ære af holdets slutspilsavancement. Hen over grundspillet tillod Bengals bare sjette færrest point (19,9) og fjerde færrest kastede touchdowns (1,1) pr. kamp, mens de fremtvang ottende flest turnovers. Som følge er Bengals’ defensive koordinator Lou Anarumo blevet et varmt navn på rygtebørsen, hvor han igen fremhæves som en kommende cheftræner i NFL.

Lou Anarumo har især høstet roser for sin evne til at variere Bengals’ opdækningsmønstre fra kamp til kamp og dermed gøre livet svært for modstandernes quarterback. Derfor bliver det også spændende at se, hvordan Bengals’ forsvar griber kampen an mod Josh Allen og Buffalo Bills’ imponerende våbenarsenal. Bills’ angreb fleksede også sine muskler mod Dolphins, da Stefon Diggs greb syv bolde for 114 yards, Gabe Davis greb seks bolde for 113 yards og en scoring, Dawson Knox scorede touchdown for femte kamp i træk, og Khalil Shakir dukkede op som trold af en æske og greb tre bolde for 51 yards.

Til trods for at Bills scorede næst flest point (28,8) og producerede næst flest yards (399,1) pr. kamp i grundspillet, så har Josh Allen også vist svagtegn og dårlig dømmekraft undervejs. Alene i de seneste kampe har Allen kastet minimum en interception og mod Dolphins tabte han også hele tre fumbles, hvoraf den ene resulterede i en defensiv scoring. Det bliver uhyre spændende at se, om Josh Allen kan holde hovedet koldt og navigere i Lou Anarumos berygtede og skiftende opdækningsmønstre.

Forudsigelse

I en utrolig fed slutspilsrunde er det alligevel dette opgør, der skiller sig mest ud. Det er ganske enkelt to af de bedste mandskaber, som brager sammen, og vi får lov til at se Josh Allen og Joe Burrow duellere i en vind-eller-forsvind-kamp. Vi kan faktisk ikke bede om mere, vel?

Selvom vi kan se frem til et offensivt festfyrværkeri, tror jeg ikke, at Bengals kan følge med Josh Allen og co. Det skyldes ikke mindst skadeskvalerne på gæsternes offensive linje, som får en svær aften mod profiler som Greg Rousseau, Ed Oliver og Matt Milano. Derudover er Stefon Diggs og Gabe Davis brandvarme for Bills’ angreb, mens Bengals’ cornerback Eli Apple spillede en af sine dårligste i Wild Card-runden. Det er en dårlig cocktail for Zac Taylor.

Buffalo Bills avancerer til AFC-finalen med en sejr på 31-20.

Læs også: Optakt til 49ers vs. Cowboys