To af ligaens historiske sværvægtere tørner sammen i Santa Clara, hvor San Francisco 49ers tager imod Dallas Cowboys.

Det er umuligt ikke at mærke sportshistoriens vingesus, når San Francisco 49ers og Dallas Cowboys mødes i det forjættede slutspil. Foruden at være to af de mest vindende mandskaber i ligaens glorværdige historie med fem Super Bowl-titler hver, har 49ers og Cowboys defineret måden, som vi både ser og følger NFL i dag.

Gennem tiderne har San Francisco 49ers igen og igen været det sportslige pejlemærke i NFL. Trænere som Bill Walsh, George Seifert og aktuelt Kyle Shanahan har været – og er – afgørende for angrebsspillets udvikling, mens det var Joe Montana, Steve Young og Jerry Rice, der i høj grad satte nye standarder og rykkede grænserne på banen.

Læs også: Optakt til Bills vs. Bengals

I Dallas har Jerry Jones opbygget et sportsimperium uden sidestykke med sine Cowboys, der længe har været såvel omdrejningspunktet for som drivkraften bag NFL’s kommercielle udvikling. Aktuelt anslår Forbes, at Dallas Cowboys har en værdi på $6,5 milliarder, eller vanvittige 44,5 milliarder danske kroner, hvilket gør holdet til det mest værdifulde sportsfranchise i verden – foran giganterne New York Yankees og New York Knicks.

Parallelt med at San Francisco 49ers og Dallas Cowboys har været nogle af de væsentligste drivkræfter bag sportens udvikling, har de også opbygget en markant og gensidig rivalisering. I begyndelsen af 1990’erne mødtes de i tre fortløbende NFC-finaler, hvoraf vinderen og skulle vise sig at vinde den efterfølgende Super Bowl-finale. Rivalerne mødtes også i Wild Card-runden i fjor, hvor 49ers trak det længste strå med en sejr på 23-17, efter at Cowboys’ angreb på skammeligste vis formøblede både tiden og sejrsmuligheden i kampens døende sekunder.

Natten til mandag mødes San Francisco 49ers og Dallas Cowboys så igen, når det næste kapitel i holdenes slutspilsrivalisering skal skrives i Santa Clara, Californien. Både 49ers og Cowboys vandt overbevisende sejre i Wild Card-runden, hvor Kyle Shanahan kaldte en perfekt angrebskamp og fik Brock Purdy til at ligne en stjerne i nedsablingen af Seattle Seahawks, mens Dak Prescott spillede fejlfrit og scorede fem touchdowns, da han sendte Tom Brady ud i slutspilsmørket.

Seneste nyt på skadesfronten

Velvidende at San Francisco 49ers mangler deres to startende quarterbacks i Trey Lance og Jimmy Garoppolo, så tør jeg godt skrive, at Kyle Shanahan kan stille i stort set stærkeste opstilling til søndagens slutspilsopgør. I skrivende stund er det kun cornerback Ambry Thomas, der er meldt ude med en ankelskade, om end det ikke bør få nævneværdig betydning for kvaliteten af 49ers’ bagerste forsvarsgeledder.

Mike McCarthy må undvære sin offensive tackle Jason Peters, der pådrog sig en hofteskade i Wild Card-runden mod Tampa Bay Buccaneers. I hans fravær ventes rookie Tyler Smith at rotere ud på venstre tackle-positionen, mens Connor McGovern overtager tjansen på venstre guard. De kommer til at stå over for bl.a. Nick Bosa, der har spillet endnu en fremragende sæson i San Francisco. I grundspillet leverede 51 tacklinger, 18,5 sacks, to forcerede fumbles og en interception, hvortil han regnes blandt favoritterne til at vinde prisen som sæsonens bedste forsvarsspiller.

Sidst, men ikke mindst, forventes Cowboys’ safety Jayron Kearse at blive kampklar, selvom han har bøvlet med knæproblemer på det seneste. Det må formodes, at Jayron Kearse er tiltænkt en vigtig rolle i Cowboys-forsvarets bestræbelser på at stoppe George Kittle i kasteangrebet. Kearse leverede 77 tacklinger, to sacks og en interception i 14 kampe i grundspillet.

Hold øje med…

Kan Cowboys håndtere 49ers’ løbeangreb?

Til trods for at Brock Purdy er løbet med overskrifterne efter, at han ramte på 18 af 30 kast for 332 yards og tre touchdowns, uden at han kastede en interception, starter og slutter Kyle Shanahans angreb med løbespillet. Dertil råder Shanahan over en række atletiske schweizerknive i form af Christian McCaffrey, Deebo Samuel, Brandon Aiyuk og Kyle Juszczyk, der kan gøre ondt på modstanderne på så mange forskellige måder.

Kombineret med en suverænt spillende offensiv linje producerede 49ers’ løbeangreb 141,2 yards pr. kamp i grundspillet, hvilket var syvende flest i NFL. Senest var det Seattle Seahawks, der kom i menneskehænder og tillod 181 yards og en scoring via løbespillet.

Det var også værternes løbeangreb, som blev kampafgørende i det seneste slutspilsopgør mellem 49ers og Cowboys. Her løb Elijah Mitchell og Deebo Samuel for 168 yards og to scoringer mod Cowboys’ hjælpeløse løbeforsvar – og det var altså uden Christian McCaffrey, der er kommet til i indeværende sæson og har givet 49ers’ angreb en saltvandsindsprøjtning.

Overordnet set har Dan Quinns Cowboys-forsvar spillet en flot sæson, hvor især Micah Parsons har funklet med 13,5 sacks. Ikke desto mindre tillod Cowboys 11. flest løbede yards i sæsonen med 125 pr. kamp. Det er der ganske enkelt ikke råd til mod Kyle Shanahans velsmurte angrebsmaskine, som er bygget op omkring et velfungerende og kreativt løbeangreb.

Forudsigelse

Det her er dén kamp, som jeg ser mest frem til i Divisionsrunden. Både 49ers og Cowboys har vist et tårnhøjt niveau i løbet af sæsonen, og vinderen af dette opgør bliver mit bud på NFC-finalisten i Super Bowl LVII i Phoenix.

Derfor har jeg også utrolig svært ved at spå om resultatet. Dak Prescott spillede måske karrierens bedste kamp i Wild Card-runden, og Cowboys’ offensive linje ser også mere solid ud, end det var tilfældet i starten af sæsonen. Omvendt råder 49ers over ligaens bedste og mest hårdtslående forsvar, mens Kyle Shanahan har et arsenal af kvalitetsspillere på angrebet, som han – om nogen – er i stand til at udnytte.

I sidste ende tror jeg, at 49ers’ løbespil bliver for stor en mundfuld for Cowboys’ forsvar, mens Nick Bosa cementerer sit kandidatur som årets bedste forsvarsspiller med en ny pragtpræstation.

San Francisco 49ers går videre til NFC-finalen med en sejr på 27-23.