Der er lagt i kakkelovnen til et nyt drama, når Kansas City Chiefs møder Cincinnati Bengals i AFC-finalen for anden sæson i træk.

Lad os starte med at skrue tiden tilbage et år. Det var en råkold søndag i Kansas City og byens hold var godt på vej til at udradere de undertippede Cincinnati Bengals og blive konferencens repræsentant i Super Bowl LVI i Los Angeles. Patrick Mahomes gjorde, som de passede ham og havde bragt Chiefs foran med 21-3 kort før pausefløjtet. Men Bengals lod sig ikke kue af hverken sin status eller begivenhedernes tyngde.

I pausen foretog Lou Anarumo en række defensive justeringer og fik fyret godt og grundigt op under sit forsvar. Bengals kastede grus i Chiefs’ ellers velsmurte angrebsmaskine og begrænsede Mahomes til sølle tre point i anden halvleg. Til sidst – og efter forlænget spilletid – kunne rookie Evan McPherson sparke Bengals i sin første Super Bowl i 33 år med en sejr på 27-24.

Søndag går det så løs igen, når historien risikerer at gentage sig selv. Scenen er igen sat i Kansas City, hvor Chiefs og Bengals mødes for andet år i træk i AFC-finalen. I år er der ingen, som undervurderer Cincinnati Bengals, der har vundet 10 kampe i træk. I divisionsrunden gik det ud over titelfavoritterne fra Buffalo Bills, som Bengals tromlede hen over og besejrede med imponerende 27-10 i Orchard Park. Igen var det Lou Anarumos forsvar, der stjal rampelyset, da de begrænsede Josh Allen til 291 kastede og løbede yards og fremtvang en interception.

Nu skal Bengals igen besøge løvens hule, hvor Kansas City Chiefs venter. Det er – og hold nu fast – femte år i træk, at Chiefs står i AFC-finalen, efter at de overvandt Jacksonville Jaguars i divisionsrunden med 27-20. Andy Reids tropper kørte sejren i hus, selvom Patrick Mahomes forstuvede sin ankel i kampens begyndelsen og kortvarigt måtte udgå. Alligevel ramte den humpende Mahomes på 22 af 30 kast for 195 yards og to touchdowns, mens Chiefs-forsvaret holdt stand og lukkede de facto kampen med Jaylen Watsons flotte interception i fjerde quarter.

Seneste nyt på skadesfronten

Sjældent er der skrevet og talt så meget om en forstuvet ankel, som det har været tilfældet op til AFC-finalen. Patrick Mahomes kæmpede sig ganske igennem divisionsrunden, og forventes at spille mod Bengals. Det er dog usikkert, om han stadigvæk kan bruge sin mobilitet og atletiske evner til at skabe de store spil eller løbe selv.

Hvis Mahomes – mod forventning – ikke bliver klar, skal Chad Henne i aktion i dét, der ubestridt vil være karrierens højdepunkt. Henne vikarierede også kortvarigt for Mahomes i divisionsrunden, hvor han ramte på fem af syv kast for 23 yards og kastede et touchdown til Travis Kelce. Uanset hvem der starter som Chiefs’ quarterback, må vi forvente, at der igen skal trækkes store veksler på Kelce, der greb 14 (!) bolde for 98 yards og to touchdowns mod Jaguars. Kelce har været en stor del af forklaringen på, at Chiefs’ angreb ikke har mistet pusten, siden Tyreek Hill skiftede til Miami Dolphins, hvortil den 33-årige tight end greb 1.338 yards og 12 touchdowns i grundspillet.  

I skrivende stund er det endnu uvist, om Cincinnati Bengals får tiltrængt hjælp til den offensive linje. Det forventes, at linjens center Ted Karras kommer i aktion, selvom han pådrog sig en mindre knæskade i divisionsrunden, men både Alex Cappa (ankelskade) og Jonah Williams (knæskade) er meldt tvivlsomme til opgøret. Dermed risikerer Bengals at skulle undvære minimum tre af fem normale startere på den offensive linje, så Chris Jones må slikke sig om munden. Mere om Chiefs’ forsvarsgeneral senere i artiklen.

Hold øje med…

Kan Chiefs afværge Bengals’ luftangreb?

Kansas City Chiefs’ defensive koordinator Steve Spagnuolo har alverdens grund til at ligge søvnløs inden AFC-finalen, hvor han skal forsøge at afværge Cincinnati Bengals’ imponerende luftangreb. Spagnuolos mareridt er også velbegrundede, da Ja’Marr Chase, Tee Higgins og Tyler Boyd har været for stor en mundfuld for Chiefs’ forsvar i de i alt tre indbyrdes opgør, som Joe Burrow har startet. I de tre opgør har Chiefs tilladt hele 327 kastede yards i gennemsnit pr. kamp, ni kastede touchdowns i alt og bare fremtvunget en enkelt interception.

For at gøre ondt værre, så virker Ja’Marr Chase til at have fundet storformen på det helt rigtige tidspunkt – efter at han døjede med en skade i efteråret. I slutspillet alene har Chase allerede grebet 13 bolde for 147 yards og to touchdowns, hvortil han nu står noteret for 513 yards og tre scoringer i seks slutspilskampe. Det er en ringe cocktail for Chiefs’ bagerste forsvarsgeledder, der tillod flest kastede touchdowns i grundspillet med 1,9 stykker pr. kamp.

Derfor er det naturligt at se på Chiefs’ presspil, når det kommer til at afværge Joe Burrows luftangreb og evner til at levere de store, kampafgørende spil. Her finder vi Chris Jones, der har spillet en mageløs sæson, hvortil han er inde i slutfeltet til titlen som sæsonens bedste forsvarsspiller. Det skyldes, at Jones leverede et vanvittigt grundspil, hvor han producerede 44 tacklinger, 15,5 sacks og forcerede to fumbles. Som følge er Jones allerede blevet udnævnt til det prestigefyldte All Pro-førstehold og stemt i Pro Bowl.

Som nævnt tidligere er Bengals’ offensive linje ganske skadesplaget – og risikerer at mangle minimum tre af de fem normale startere. Chris Jones har evnerne til at overtage AFC-finalen egenhændigt, og det bliver uhyre spændende at se, hvilken forfatning Bengals’ offensive linje er i, samt hvordan de håndterer Jones.

Forudsigelse

Det er andet år i træk, at Kansas City Chiefs og Cincinnati Bengals skal udkæmpe en direkte duel om en billet til Super Bowl – og I kan godt se frem til et festfyrværkeri. Om det så bliver offensivt eller defensivt, må tiden vise, for de seneste vejrudsigter lover godt med sne i Kansas City hen over weekenden.

Den helt store historie i optakten er, hvilken forfatning Patrick Mahomes kan spille i, samt om hans ankel kommer til at hæmme hans spil. Alligevel må vi ikke underkende, at Joe Burrow har slået Patrick Mahomes i deres tre indbyrdes opgør i NFL – deriblandt i grundspillet anno 2022, hvor Bengals vandt med 27-24 og Patrick Mahomes spillede uden skadeskvaler.

Til syvende og sidst tror jeg, at Chris Jones og Chiefs’ forsvar lykkes med at overmande Bengals’ offensive linje og ødelægge rytmen i Joe Burrows kasteangreb. Samtidig formår Patrick Mahomes og Travis Kelce at sætte tilstrækkeligt med point på tavlen til at sikre Chiefs en billet til Phoenix.

Kansas City Chiefs får hævn over sin nylige nemesis og vinder AFC-finalen med 24-20.