Jeg har taget et kig i krystalkuglen på fire hold – to fra hver konference – jeg ser som outsidere til at nå langt i slutspillet og potentielt tage Vince Lombardi-trofæet med hjem fra NRG Stadium i Houston.
Minnesota Vikings
På trods af at NFLmings yndlingshold vandt NFC North sidste år, er ostehovederne fra Wisconsin med Aaron Rodgers i spidsen stadig langt de fleste eksperters storfavorit til at vinde divisionen. Vikings har dog et meget slagkraftigt, ungt hold, der gav Seahawks problemer i den famøse Wild Card-kamp. Minnesota burde faktisk have vundet, men vi gider ikke snakke om dårlige kickere…
Vikings’ forsvar er holdets store styrke med en nucleus af meget talenfulde spillere som Anthony Barr, Harrison Smith, Everson Griffin, Xavier Rhodes, Linval Joseph og Eric Kendricks, der kun gøres bedre af HC Mike Zimmers aggressive forsvarssystem.
AP. All Day. Adrian Peterson. Den fantastiske runningback er det altoverskyggende omdrejningspunkt på Minnesotas angreb og stadig den bedste på positionen i NFL. Selvom han har set bokse med otte mand i løbet af det meste af sin karriere, har han stadig leveret fantastiske præstationer og statistikker, og nu ser det ud til, at Peterson endelig får en del hjælp på angrebet.
Vikings landede Laquan Treadwell i 1. runde af årets NFL Draft. Han blev anset som en af draftens bedste receivere, mens Stefon Diggs sidste år steppede op som et pålideligt mål. De to gutter kan nu komplimentere hinanden, og jeg forventer, at Teddy Bridgewater vil tage endnu et skridt op ad rangstigen i sit tredje år i ligaen.
Holdet er altså bygget til slutspillet med et stærkt løbeangreb og et top5 forsvar. Jeg regner med at se Vikings blandt NFCs sidste fire hold, og derfra kan alt ske.
Dallas Cowboys
”An accident waiting to happen”. Sådan beskriver den amerikanske sportsjournalist Stephen A. Smith ‘America’s Team’, Dallas Cowboys. Hver gang NFL-eksperter har haft tiltro til holdet fra Texas, har de enten ikke kunnet leve op til forventningerne eller er blevet ramt af skader, der har fået holdet til at ligne en decideret joke. Det sidste scenarie udspillede sig sidste år.
Men det er en ny sæson, og hvis Jerry Jones’ tropper kan undgå skader til store profiler som Tony Romo, Dez Bryant og Sean Lee, bør holdet vinde NFC East uden de store problemer. Det vil de fleste nok tilskrive manglen på kvalitet hos Redskins, Giants og Eagles, og det er også sandt i en vis grad. Jeg ser dog Dallas Cowboys som en reel Super Bowl ‘contender’, hvis de undgår skader, og der ikke går cirkus i den.
Holdet har den bedste offensive linje i NFL med Tyron Smith, La’el Collins, Travis Frederick, Zack Martin og Doug Free, som hjalp runningback Demarco Murray til titlen som Offensive Player of the Year i 2014. I draften tilføjede holdet så runningback Ezekiel Elliott, der af mange eksperter beskrives som den bedste til at blive draftet på positionen siden Adrian Peterson.
Holdets forsvar er middelmådigt, men er en smule bedre end for to år siden, hvor det faktisk så ganske fornuftigt ud. Dengang dominerede Dallas boldbesiddelsen med deres løbeangreb, som også vil være opskriften for succes i år. Holdets forsvar vil derfor ofte få et godt hvil på sidelinjen og være klar, når de skal i aktion.
Løbeangrebet og kombinationen Romo til Bryant samt andre pålidelige mål som rutinerede Jason Witten og slot-receiver Cole Beasley vil mere end opveje manglerne på forsvaret.
Der er selvfølgelig spørgsmålstegn ved om Romo, der brækkede sit kraveben to gange i sidste sæson og har fået indsat en beskyttende metalplade i skulderen, kan gå gennem en hel sæson uden skader. Samtidig har holdets to bedste pass-rushere Randy Gregory og DeMarcus Lawrence karantæne i de første fire kampe, men det er først til sidst i sæsonen, det virkeligt gælder.
Med det i baghovedet er jeg ikke i tvivl om, at Dallas Cowboys vinder NFC East med mindst ti sejre og går langt i slutspillet, hvor jeg ser dem spille Conferencefinale til vinter.
Oakland Raiders
Raiders’ vanvittige fans hungrer efter en deltagelse i slutspillet, og den kommer i år. Holdet er i klar fremgang og var sidste år ikke langt fra at kunne blande sig i kampen om en af de to Wild Cards i AFC. I år tager holdet fra den amerikanske vestkyst så det afgørende skridt tilbage til toppen af NFL.
Oakland har haft en forrygende off-season, hvor de har tilføjet den massive guard Kelechi Osemele, mens de har signet mindst tre startere til deres forsvar i Bruce Irvin, Reggie Nelson og Sean Smith. Vi har tidligere set, hvad Aldon Smith kan præstere, når han ikke bøvler med sine alkoholproblemer. Glem ikke Khalil Mack, der uden tvivl er blandt de ti bedste defensive spillere i ligaen. I min mening er han på niveau med JJ. Watt i forhold til at nedlægge quarterbacken.
Raiders har stille og roligt samlet en stærk offensiv linje med blandt andet Gabe Jackson og Donald Penn til at beskytte Derrick Carr, der har vist lysende takter og dannet et godt samarbejde med Amari Cooper og Michael Crabtree.
De forsvarende Super Bowl mestre, Denver Broncos, er blevet klart svækket i offseason, og jeg tror Oakland vinder en tæt AFC West, hvor allle holdene er realistiske slutspils-deltagere.
Patriots og Steelers er de to bedste hold i AFC, men alt kan ske, og Oakland har det største potentiale sammen med min sidste outsider til Super Bowl.
Jacksonville Jaguars
Intet hold har været ringere end Jaguars de seneste ti år, hvor holdet kun har vundet flere end otte kampe en enkelt gang. Men på samme tid finder du ikke et hold, der har flere dygtige unge spillere end Jacksonville.
Blake Bortles var med sine 35 passing TDs i sidste sæson kun overgået af Tom Brady. Allen Robinson og Allen Hurns fik begge deres endegyldige gennembrud og er en af de bedste receiver-duoer i NFL, mens Julius Thomas på sine bedste dage kan være noget nær ustoppelig.
Holdet har på papiret haft den bedste offseason, jeg kan huske med signinger af adskillige kvalitets-startere. Malik Jackson, Tashaun Gipson, Prince Amukamara og Chris Ivory forlod alle roller som startere for deres respektive klubber for at skrive kontrakt med Jaguars. Derudover formåede holdet fra Florida at få to af draftens bedste spillere i Jalen Ramsey og Myles Jack, mens Dante Fowler Jr. er vendt tilbage fra den knæskade, han pådrag sig på sin første træningsdag som en jaguar.
Head Coach Gus Bradley har fået en sidste chance for at skabe succes, og med denne trup er jeg overbevist om, at holdet vinder svage AFC South og i hvert fald når Divisional Round i slutspillet.
Hvad er din holdning til mine outsidere? Du er hjerteligt velkommen til at komme med input.
