I den seneste torsdagskamp tog Kansas City Chiefs teten i AFC West med en sejr over Oakland Raiders. I nat spiller Los Angeles Rams sin første kamp efter Jeff Fisher-”æraen,” når holdet besøger et Seattle Seahawks-mandskab, hvis niveau er svært at vurdere.

På papiret er det ikke et specielt interessant opgør, der venter klokken 02.25 i nat på TV3+, når Seattle Seahawks (8-4-1) tager imod Los Angeles Rams (4-9). Seahawks har haft sine problemer i år, men er et fantastisk mandskab på hjemmebane, mens LA er rigtig skidt kørende. Rams har dog et rigtig godt tag i Seattle med sejre i de tre seneste indbyrdes kampe og kommer med en helt ny energi efter fyringen af Jeff Fisher mandag. Rams-forsvaret virker samtidig til at være ekstra klar, når modstanderens quarterback hedder Russell Wilson, så vi får uden tvivl et opgør med masser af intensitet.

Seahawks’ sæson har været meget blandet, og selvom otte sejre ser fornuftigt ud, har holdet vist svaghedstegn på udebane. Samtlige nederlag og deleren med Cardinals er kommet på fremmed græs, og kun i New Orleans scorede angrebet flere end ti point. På den anden side er CenturyLink Field et fort, hvor modstanderen skal levere sit ypperste for at hive en sejr med hjem.

Rams’ sæson er endnu en gang direkte til glemmebogen. Efter en okay første halvdel har Los Angeles tabt fire kampe på stribe, og de tre seneste mod Saints, Patriots og Falcons har været ydmygelser.

Plads til (meget) forbedring

Som jeg allerede har været inde på, er Seahawks’ reelle niveau svært at blive klog, og det gælder især angrebet. Russell Wilson har haft forrygende kampe, men han har også haft ‘offdays’ som søndag, hvor han kastede fem interceptions i Green Bay, eller i Arizona og Tampa Bay, hvor holdet slet ikke kunne flytte bolden. Der er dog ingen tvivl om, at Wilson er en super dygtig quarterback med en stærk arm og et skarpt football-hoved. Og så er hans evne til at undvige pass rushet og kreere store spil ned ad banen uovertruffen. Wilsons problemer er ofte kommet i kampe, hvor den offensive linje har været ufatteligt ringe og tilladt det ene pres efter det andet på quarterbacken. Angrebet har et par gode receivere i pålidelige Doug Baldwin, der har noget Steve Smith Sr. over sig, og den hurtige playmaker Tyler Lockett. Tight end Jimmy Graham har også givet prøver på, at han stadig har store kvaliteter i kastespillet. Seattle har haft lidt løbende udskiftning på runningback-positionen i sæsonen, hvor Thomas Rawls er skadesfri og tilbage som den primære arbejdshest. Rawls har en god fornemmelse for at ramme det rigtige hul, han løber fysisk og har farten til at tage bolden til huset. Seahawks angrebet har flere dygtige brikker og potentialet til at score mange point hver eneste gang, det går på banen. Men det kræver, at den offensive linje har en god dag på kontoret, og at Wilson er omhyggelig med sin boldomgang.

Rams’ forsvar har stort set alle brikkerne til at være fantastisk, men manglende disciplin og indbyrdes forståelse samt dårlig coaching har forhindret det potentiale i at blive indløst. Samtidig får enheden ikke meget hjælp af angrebet, der scorer få point og forærer bolden til modstanderne, hvilket konstant sætter forsvaret i vanskelige situationer. De seneste sæsoner har forsvarets store styrke været dets pass rush, men det er kun All-Pro defensive tackle, Aaron Donald, der uge efter præsterer på et højt niveau i den kategori.

https://twitter.com/DLineVids/status/808380227105603584

Blot 24 sacks står forsvaret noteret for. Det er blot tre flere end Cleveland Browns, der rangerer sidst i antal sacks. Robert Quinn (døjer med en hjernerystelse) er slet ikke den samme edge rusher som for et par år siden, og det er sporadisk, hvad resten af linjen kreerer. Linebacker Alec Ogletree har stadig ikke taget skridtet op som en af ligaens bedste på positionen, selvom han eksempelvis er blevet sammenlignet med Patrick Willis. Forsvaret har især problemer med at stoppe løbet på trods af Donalds storspil, men det ser bedre ud i forhold til kastespillet. Trumaine Johnson, Lamarcus Joyner og E.J. Gaines er en fornuftig cornerback-duo, mens T.J. McDonald er en bundsolid safety. Mark Barron er hybrid-spilleren, der kan dække tight ends og receivere, men primært fungerer som en ekstra linebacker i boksen. Der er generelt for mange spillere på forsvaret, der underpræsterer, men når Seattle står på anden side, plejer enheden at spille fremragende.

Rookiens største test

Rams-forsvaret får som tidligere nævnt ikke meget hjælp af angrebet, der er det dårligste i NFL. Rookie-quarterback Jared Goff, der blev valgt som den første spiller i 2016 Draften, er blevet kastet i ilden på en enhed, hvor intet fungerer. Goff har ikke meget at arbejde med, men har heller ikke imponeret i sine fire kampe fra start ved at ramme på 55 procent af sine kast med fire kastetouchdowns og fem interceptions til følge. Den unge signal-caller virker til at være uden selvtillid og ser ikke tryg ud bag center. Han har lavet nogle forfærdelige turnovers, men giv knægten en chance.

Goff har en skidt offensiv linje foran sig, og wide receiver Kenny Britt er den eneste angrebsspiller, der set over hele sæsonen kan være sin indsats bekendt. Vævre Tavon Austin er blevet belønnet med en stor kontrakt, men det kan ikke være for spillet på banen, for der er receiveren tæt på usynlig. Samtidig har løbespillet været en katastrofe med et snit på 81,1 yards per kamp. Talentfulde Todd Gurley er tappet for selvtillid på grund af de dårlige arbejdsbetingelser, og han må glæde sig over Jeff Fisher afgang. Angrebet snitter 14,9 point per kamp – færrest af alle hold – og der skal helt andre boller på suppen, hvis nattens opgør skal blive spændende.

For ti dage siden led The Legion of Boom et alvorligt knæk, da safety Earl Thomas brækkede benet og selvfølgelig er ude resten af sæsonen. Thomas er den bedste free safety i NFL, så hans evne til at dække det dybe kast med sin hurtighed og fantastiske evne til at læse quarterbackens øjne, bliver i den grad savnet. Det kunne ses i søndagens nederlag til Packers, hvor Aaron Rodgers leverede et par bomber til sine receivere.

Når det er sagt, er Seattles forsvar stadig et af de bedste i NFL med kvalitetsspillere i alle tre rækker. Michael Bennett og Cliff Avril er to forrygende pass rushere, der på ingen måde er uefne i løbespillet, hvor Tony McDaniel er en force. Bobby Wagner og K.J. Wright udgør ligaens stærkeste linebacker-duo. Wagner og Wright kan stoppe løbet, dække op og lægge pres på quarterbacken. De har hele pakken. Cornerback Richard Sherman og Kam Chancellor fortjener kun roser for deres konstant høje niveau, og deres vigtighed kan ikke overvurderes, nu hvor Thomas er ude. På sine gode dage er forsvaret tæt på umuligt at score på. Især på CenturyLink Field ønsker du ikke at komme bagud.

Afgørende matchups

Kampens helt afgørende duel kommer til at stå mellem Seattles ‘shaky’ offensive linje og Rams’ defensive linje. I det første indbyrdes opgør altdominerede Donald og Co. dette matchup, og den historie skal gentage sig, hvis Los Angeles skal kunne drille Seattle. Wilson skal generes hele dagen og presses til turnovers. Den offensive linje er dog som regel fornuftig på eget græs, og hvis den kan holde nogenlunde stand i nat, er løbet kørt for LA.

Vigtige skader

Seahawks: Runningback C.J. Prosise og defensive end Damontre Moore er ude for værterne. De to backup-linebackere Dewey McDonald og Brock Coyle er tvivlsomme.

Rams: LA må undvære safety Maurice Alexander og runningback Benny Cunningham, mens cornerback E.J. Gaines og defensive end Robert Quinn er stærkt tvivlsomme.

Seneste møder

Holdene mødtes i begyndelsen af sæsonen, hvor Rams-forsvaret spillede formidabelt og holdt Seahawks til blot tre point i en hjemmesejr på 9-3.

https://twitter.com/BovadaLV/status/777647500350132224

Samlet vurdering

Som altid skal Rams nok møde motiveret op mod Seattle, men Seahawks er et helt andet hold på hjemmebane. Værterne vinder 27-13.