Den mest scorende spiller i NFLs historie, Adam Vinatieri, har snøret støvlen og sparket det ovale læder mellem to stolper for sidste gang. Legenden stopper efter 24 sæsoner i NFL.
Efter en lang og ufattelig glorværdig karriere har Patriots- og Colts-legenden Adam Vinatieri valgt at stille støvlerne på hylden. Det meldte han ud under et interview med sin tidligere holder hos Colts, Pat McAfee.
Vinatieri spillede sin første NFL-sæson helt tilbage i 1996, hvor han slog veteranen Matt Bahr i konkurrencen om at blive kicker for Bill Parcells’ Patriots mandskab. Forinden havde han brugt et år hos Amsterdam Admirals i World League of American Football, der senere blev kendt som NFL Europe.
Den første sæson hos Patriots endte i en Super Bowl, men her var Brett Favre og Packers for stor en mundfuld for Patriots-mandskabet. Det blev dog langt fra sidste gang, at Vinatieri fik muligheden for at skabe den historie, som vi kender i dag.
Den afgørende fod i dynastiets begyndelse
Den legendariske kicker blev kendt for at være iskold, når der var allermest på spil. Han skrev sig for alvor ind på nethinden hos NFL-fans den 3. februar 2002 i Super Bowl XXXVI. Her mødte Patriots storfavoritterne fra St. Louis Rams, der var anført af stjerner som Marshall Faulk, Kurt Warner, Torry Holt, Orlando Pace og Isaac Bruce.
Det var en aften, hvor to legender fik deres begyndelse. Tom Brady, der med halvandet minut tilbage fik kørt angrebet ned til Rams’ 30-yard linje, og så Adam Vinatieri, der med is i blodet foran millioner af seere, sparkede et 48-yard field goal mellem stængerne, mens tiden løb ud, og dermed sikrede Patriots deres første Lombardi-trofæ.
Historien var næsten den samme blot to år senere i Super Bowl XXXVIII, hvor han også sparkede et field goal i kampens døende sekunder mod Carolina Panthers. Han scorede også Patriots’ sidste tre point i 24-21 sejren over Philadelphia Eagles, omend det var under knap så dramatiske omstændigheder. Vinatieris legende var etableret.
Nyt hjem, samme historie
Men han var ikke færdig og titlerne synes at følge ham. Efter 2005 skulle han finde ny græsgange og dem fandt i Indianapolis, hvor han spillede resten af sin karriere. Det blev en succes fra start, og han tilføjede noget til Colts, som deres tidligere kicker Mike Vanderjagt ikke havde: Is i blodet og respekt fra stjernequarterbacken Peyton Manning.
I sin første sæson spillede Vinatieri en vigtig rolle, da han var med til at sikre, at Lombardi-trofæet endte i Jim Irsays hænder efter en sejr over Bears i Super Bowl XLI. Han stod bl.a. for samtlige point, da Colts slog Baltimore Ravens med 15-6 i divisionsrunden. Han scorede også tre field goals og tre ekstrapoint, da Colts endelig fik has på New England Patriots med en 38-34 sejr i AFC Championshipkampen.
Det blev dog Vinatieris sidste ring, selvom Colts kom i endnu en Super Bowl, hvor de dog tabte til Drew Brees og Saints.
Hej Morten, farvel Morten
Selvom Vinatieri sparkede enormt mange vigtige spark, så vil han nok være mest kendt for noget, der skete d. 28 oktober 2018.
Med 29 sekunder tilbage af første halvleg mod Oakland Raiders sparkede han et nemt 25-yard field goal ind mellem stolperne. Det fik ham op på 2547 point i karrieren, tre point mere end hidtil mest scorende spiller i NFLs historie, danske Morten Andersen.
Vinatieri nåede at score 2673 point i 397 kampe, ramme flest field goals i historien med 599, spille i seks Super Bowl med fire ringe til følge, blive valgt til First Team All Pro og Pro Bowl tre gange, hvor den sidste var 2014, og blev indehaver af en række rekorder i NFL, der næppe bliver slået.
Det vigtigste spark
Der kan skrives mange ting, om Adam Vinatieri og hans bedrifter i NFL, inden han med 100% sikkerhed bliver den tredje kicker i Hall of Fame efter Jan Stenerud og Morten Andersen, men jeg vil lade Bill Belichick stå for de sidste ord.
Det spark, Bill Belichick omtaler her, var måske vigtigere end noget andet i hans karriere. Uden det var Patriots ikke kommet i Super Bowl XXXVI, og det er ikke sikkert, at hverken han eller Tom Brady havde opnået samme legende-status.
Faktisk er stedet, hvor Vinatieri sparkede sit udlignende field goal fra, stadig markeret på parkeringspladsen udenfor det nye Gillette Stadium.
