Vi får en mulig forsmag på AFC-finalen, når Kansas City Chiefs og Miami Dolphins tørner sammen i Tyskland.

Søndag forkæler NFL sit europæiske publikum med en rigtig lækkerbisken. Frankfurt og Deutsche Bank Park danner rammerne, når ligaens absolutte elite tørner sammen. Det er Patrick Mahomes og Travis Kelce, som møder Tua Tagovailoa og Tyreek Hill. Vi kan ganske enkelt ikke bede om en bedre reklame for sporten i Europa. 

Det er et opgør, som byder på så mange historier og spændende dueller, at det er umuligt at komme omkring det hele. Vi skal gøre vores bedste for at klæde dig på til topopgøret, som meget vel kan være en forsmag på AFC-finalen. Uanset om du sidder på lægterne i Frankfurt, eller har fundet dig til rette i sofaen. 

Vinderen af opgøret kommer til at ligge sig i spidsen af AFC. Det er en ny virkelighed for Andy Reid og Kansas City Chiefs, som har haft monopol på det øverste seed i de seneste fem sæsoner, hvor konferencefinalen er blevet spillet på Arrowhead Stadium. 

Kansas City Chiefs kommer til Frankfurt efter at have lidt et sjældent nederlag til divisionsrivalerne Denver Broncos på 24-9. Faktisk var det Mahomes’ første nederlag til Broncos, og første gang i 16 kampe, at Chiefs tabte til divisionsrivalerne fra Denver. Det var også Mahomes’ dårligste kamp som professionel, og Chiefs mistede fem turnovers i opgøret. 

Omvendt har Dolphins krydset Atlanterhavet med en stensikker sejr i bagagen, efter at Mike McDaniels tropper tævede New England Patriots med 31-17. Tua Tagovailoa har spillet sig helt ind i MVP-kandidatfeltet, da han har kastet flest yards (2.416) og touchdowns (18) i NFL. 

Tua Tagovailoa har også løftet sit spil til et nyt niveau i år. Det er åbenlyst, at han læser spillet bedre, samt at han hurtigere og mere træfsikkert navigerer i sine receiveres ruter. Ifølge Pro Football Focus har Tagovailoa leveret 19 “ekstraordinære kast” i år, der defineres ved at være usædvanligt veltimede og vellykkede kast i de snævreste vinduer. Det er flest i NFL, og er et udtryk for, at Tagovailoa ikke “bare” er et produkt af Mile McDaniels sofistikerede angrebssystem. 

I kan altså se frem at overvære ligaens ubestridte bannerfører i Patrick Mahomes og det mest eksplosive og kreative angreb i ligaen, som anføres af den måske bedst spillende quarterback i Tua Tagovailoa. Vi kan faktisk ikke bede om mere. 

Seneste nyt på skadesfronten 

Skaderne har meldt sin ankomst i Chiefs’ linebackerkorps, hvor både Nick Bolton og Willie Gay har pådraget sig skader. Værst står det til for Bolton, som er dømt ude af de næste fire kampe med en skade i sit håndled. Gay forventes at spille i Frankfurt, selvom han fortsat døjer med rygsmerter. 

Mike McDaniel har også fået sit at gruble over, efter at tre af de faste startere på den offensive linje er udgået med skader. Listen tæller profilen Terron Armstead (knæskade) samt Robert Hunt (forstrækning) og Isaiah Wynn (lårmuskelskade). Derudover er center Connor Williams meldt tvivlsomt med en lyskenskade. Tua Tagovailoa risikerer altså at mangle fire-femtedele af sin normale beskyttelse, hvilket vil være en markant hæmsko. 

Hold øje med…

Kan Chiefs få gang i sit løbeangreb? 

Kansas City Chiefs’ angreb har – ganske ukarakteristisk – spillet en ujævn halvsæson i 2023. Bevares, Patrick Mahomes har stadigvæk vist et uhyggeligt topniveau, og står noteret for 2.257 kastede yards og 15 touchdowns, selvom Chiefs’ receivere har tabt flest bolde (18) i NFL. Travis Kelce har også været en enmandshær med 583 grebne yards og fire touchdowns. 

Alligevel har Chiefs’ angreb “bare” scoret 23,4 point pr. kamp i 2023-sæsonen, hvilket er langt fra totalen i den seneste sæson, hvor Chiefs scorede flest point i NFL med 29,2 pr. kamp. Ud over receivernes manglende kvalitet skyldes Chiefs’ vanskeligheder også, at løbeangrebet overhovedet ikke fungerer. 

Ifølge mediet The Athletic rangerer Chiefs’ løbeangreb som de næst mindst effektive i ligaen – kun “overgået” af Tampa Bay Buccaneers. Isiah Pacheco spiller også betydeligt under det niveau, han viste i fjor, og han har bare løbet for 459 yards og tre touchdowns i år. Det er til trods for, at modstanderne ofte stiller op med relativt flere cornerbacks og safeties for at dæmme op mod Patrick Mahomes. 

Det bliver afgørende for Chiefs’ succes såvel i Frankfurt som i det kommende slutspil, at Andy Reid får gang i sit løbeangreb. Chiefs er nødt til at have et alternativ til Mahomes’ fortræffeligheder – især når receiverkorpset ikke leverer varen. 

Straffer Tyreek Hill sit gamle hold? 

For første gang siden sit skifte til Miami Dolphins står Tyreek Hill over for sit gamle mandskab. Chiefs klarede sig til UG uden superstjernen i fjor, hvor de vandt den anden Super Bowl på fire år. 

I år har det været en anden sag – og Patrick Mahomes må kigge langt efter sin tidligere “partner in crime”, som har kurs mod en historisk god sæson. Efter otte kampe har Hill grebet 61 bolde for 1.014 yards og otte touchdowns, og således har han kurs mod Calvin “Megatron” Johnsons rekord på 1.964 grebne yards i en enkeltstående sæson. 

Spørgsmålet er så, om Kansas City Chiefs’ forsvar kan dæmme op for sin gamle kending og Dolphins’ eksplosive angreb? Steve Spagnuolo må og skal udnytte skaderne på Dolphins’ offensive linje til at bryde timingen i angrebet. 

Chiefs’ forsvar har også været uhyre effektive, når de sender flere end fire spillere i presspillet. Steve Spagnuolo har blitzet på 33,3 pct. af sine spil, og Chiefs har leveret tredje flest sacks (3,5 pr. kamp) i NFL. Samtidig har Chiefs bare tilladt fire spil à 20 yards eller flere, når de blitzer, hvilket er suverænt bedst i NFL. 

Forudsigelse

Førstepladsen i AFC er på spil i Frankfurt og vi kan se frem til et mageløst opgør mellem to af ligaens absolut bedste spillere og trænere. 

Selvom Miami Dolphins’ angreb har spillet fænomenalt i 2023, så hører det med til historien, at Dolphins endnu ikke har slået et hold, som har vundet flere kampe, end de har tabt. I stedet har Dolphins haft det svært, når de har mødt bedre hold som Buffalo Bills og Philadelphia Eagles. 

Omvendt har Mahomes vundet de seneste otte kampe, når han kommer fra et nederlag. Chiefs’ forsvar burde også have relativt gunstige arbejdsbetingelser over for Dolphins’ skadesplagede offensive linje. 

Kansas City Chiefs viser, hvor skabet skal stå i Frankfurt, og besejrer Miami Dolphins med 31-24. 

RELATEREDE ARTIKLERMERE AF SAMME FORFATTER