Hele august leverer Gul Klud en holdoptakt om dagen. Vi er i gang med AFC South, hvor Houston Texans i går åbnede ballet. I dag rykker vi videre til Indianapolis Colts.
2015-sæsonen var en hård omgang for Colts. Andrew Luck blev skadet i flere omgange, men selv før skaderne fandt AFC finalisterne fra 2014 aldrig rytmen. I år skal de forsøge at genindtage AFC-south tronen, og opskriften har handlet om Andrew Luck og hans velvære. Han fik selv en ny rekordkontrakt, og derudover draftede holdet hele fire offensive linjemænd til at beskytte ham. Er det nok til at få Luck og resten af Colts tilbage til toppen, eller udstillede 2015-sæsonen nogle mangler? Lad os tage et kig på Indianapolis Colts.
Kan ikke lade Luck tage så mange tæsk
2015 sæsonen blev sæsonen, hvor alle de mange tæsk, som Luck tager, kulminerede i flere skader. I sidste spillerunde delte man snaps på quarterback mellem Josh Freeman og Ryan Lindley, og det siger alt om Colts’ sæson. I år skal de have Luck tilbage på banen og tilbage til det niveau, han havde før 2015.
Hvad der var mest afgørende for, at Luck ikke ramte niveauet, selv inden skaderne, er svært at sige. Luck har altid været en spiller, der holder på bolden længe for at angribe forsvaret dybt, og den trend fortsatte sidste år, men bare ikke med samme succes. Han virkede aldrig tilpas i systemet, og den offensive linje kunne ikke give den nødvendige beskyttelse til disse langsomtudviklende spil. Det kostede offensiv koordinator, Pep Hamilton, jobbet, og i år bliver det Rob Chudzinski, der skal forsøge at finde melodien for Colts angrebet igen. Luck og Chudzinski har udtalt, at angrebet vil inkludere flere korte kast, og jeg håber, at de holder det løfte. Det lyder fornuftigt, at forsøge at skære ned på de mange hits, Luck har taget. Forhåbentligt vil det også betyde, at han lettere kan finde en rytme. Jeg forventer, at sidste år var et engangstilfælde.
Selvom Luck og systemet bar en del af skylden, så kæmpede den offensive linje også med spillet i store dele af sæsonen. Specielt den indvendige del af linjen har været et problem de forgange år, men med førsterundevalget af den yderst talentfulde center Ryan Kelly er Colts ved at have fundamentet foran Luck på plads. De har i forvejen en fornuftig venstre side med Anthony Castonzo og Jack Mewhort og en tålelig højre tackle i Joe Reitz. Det ser ud til, at største spørgsmålstegn bliver højre guard, hvor Denzelle Good og Hugh Thornton kæmper om pladsen. Uanset hvem det bliver, vil 4 ud af 5 positioner være udmærket besat, og der bør være bedre beskyttelse af Luck i år.
Hvis der ellers er styr på beskyttelsen, så er der nogle gode mål at kaste efter. Receivergruppen bliver ført an af T.Y. Hilton, der er på jagt efter fjerde sæson i træk med over 1.000 yards, men nummer to i gruppen er også virkelig spændende. Donte Moncrief har stødt forbedret sig i sine første to år, og han kan stå foran et større gennembrud. Sidste mand i den primære receivertrio er førsterundevalget fra 2015, Phillip Dorsett, som af type ligner T.Y. Hilton meget. Sidste sæson var han plaget af skader, og i år bliver første chance for rigtigt at vise sig frem. En sidste mand, det er værd at holde øje med, er Quan Bray, der har imponeret til træning. Ellers vil tight-end Dwayne Allen være det primære alternativ til topreceiverne. Han får en meget mere fremtrædende rolle efter Coby Fleeners afgang til Saints.
Alt i alt bør kasteangrebet være ganske godt, men jeg frygter mere for løbespillet. De manglende alternativer til 33-årige Frank Gore er bekymrende. Selvom Gore stadig er en rimelig runningback, så har alderen sat sit præg, og niveauet er faldet lidt de sidste par år. Medmindre at Colts finder et spændende alternativ ud af det blå, så ligner det et meget kasteorienteret angreb i Indianapolis.
Et forsvar i problemer?
Selvom ingen forventer, at forsvaret skal bære holdet, så er der mange spørgsmål, der trænger sig på, når man går det defensive holdkort igennem. De sidste par år har forsvaret haft en kedelig tendens til at kollapse mod nogle ligaens topangreb f.eks. Steelers eller Patriots. Manglende talent er blevet udstillet mod disse dygtige angreb, men er Colts bedre stillede i år til at undgå de her blamager? Jeg tvivler desværre. Der er stadig stor overvægt af aldrende spillere, og det er lidt svært at spotte, hvor de unge talenter, der skal løfte spillet, befinder sig.
Dette er mest udtalt i linebackergruppen, hvor tre ud af fire startere er over 30. På inside-linebacker lod man den dygtige Jerrell Freeman gå, og nu er man efterladt med 32-årige D’Qwell Jackson og enten 26-årige Sio Moore eller 28-årige Nate Irving. Jackson bliver næppe bedre end det gennemsnitlige niveau, han leverede sidste år. Irving har aldrig tidligere kunnet bide sig fast som starter, og Moore håber, at han kan genfinde lidt af det nogenlunde niveau fra 2014 efter et turbulent 2015, hvor han blev bænket hos Raiders og så tradet til Colts. Den lidt brogede indvendige gruppe bliver flankeret af en trio af veteraner på outside-linebacker. 30-årige Eric Walden, 33-årige Trent Cole og 35-årige Robert Mathis skal stå for det primære pass-rush for Colts, og hvis det var 2010, så var dette ikke så slemt. Desværre er vi i 2016, og manglende pass-rush på modstanderens quarterback ligner den primære bekymring for Colts forsvaret.
I holdets secondary, har Colts endelig fundet en makker til dygtige Vontae Davis. Patrick Robinson blev hentet fra Chargers og bliver en kompetent makker i til Davis. Der er nok også et enkelt år mere i 35-årige Mike Adams, der på trods af alderen stadig er nogenlunde funktionel. De tre vil være fundamentet, der skal kunne bære lidt mere usikkerhed på den anden safetyplads og nickelcorneren. Som Adams’ safetymakker ligner det, at Clayton Geathers skal erstatte Dwight Lowery, der forlod holdet til fordel for Chargers. Geathers spillede ikke meget sidste år, og det er umuligt at sige, hvordan han vil præstere. Holdets nickelcorner ser ud til at blive 30-årige Darius Butler, men håbet er, at sidste års tredjerundevalg D’Joun Smith slår den i bedste fald middelmådige Butler af.
Med et dårligt pass-rush og lidt usikkerhed i dele af secondarien, så kan Colts trøste sig ved, at den defensive linje ser ret talentfuld ud. Kendall Langford er en dygtig spiller på den ene defensive-end, og på den anden end viste de to unge Zach Kerr og Henry Anderson lovende takter. Specielt Anderson var stærkt spillende i sin rookiesæson, indtil en korsbåndsskade endte den før tid. I midten af forsvaret vil nose-tackle David Parry formentlig tage et skridt frem i sin anden sæson. Det er ikke her, at jeg forudser de største problemer for Colts, og jeg er bange for, at der vil være en del af dem. Det ser ikke overbevisende ud, og det bliver nok endnu et år, hvor holdet skal ride på skuldrene af Andrew Luck.
Den oversete nøgle: Den offensive linje
Da jeg ikke ser forsvaret have det store potentiale, så kommer det her hold kun så langt, som Andrew Luck tager dem. Angrebet var inden 2015 udråbt, som et måske ligaens bedste, men det blev noget af en fuser, selv inden Lucks skader. De primære grunde til dette, føler jeg, var Pep Hamiltons system og den offensive linje. Det er svært, at forholde sig til konkrete systemændringer før, man ser det i funktion, så jeg vil i stedet sætte fokus på, hvordan den offensive linje bør og skal være forbedret.
Colts har i den grad savnet en center, siden Jeff Saturday forlod holdet i 2011. En center er så ekstrem vigtig for kommunikation og opsætning af beskyttelsen. Ryan Kelly er en af de mest talentfulde centere de senere år, og han må være en opgradering fra første fløjt. Efter min mening, har resten af linjen underpræsteret de sidste par år. Jeg mener, at der er fornuftige spillere, men alligevel har det ikke rigtigt fungeret. Jeg håber, at Ryan Kellys indtog kan give lidt ro på en linje, som skal være meget bedre end de seneste år, hvis man skal udløse Lucks nærmest ubegrænsede potentiale.
Målsætning: Divisionstitlen
Som jeg ser Colts, har de nu alle de brikker, de skal bruge for at have et godt angreb de næste mange år. Det er nu tid til at lave et generationsskifte på et forsvar, der har alt for mange aldrende spillere og alt for lidt talent. Det generationsskifte bliver forhåbentligt startet næste år, men jeg tror ikke, at Colts går langt i slutspillet med det forsvar de har nu. Det er ikke umuligt, men så bliver det på baggrund af Andrew Luck mirakler, og det kan jeg ikke sætte en målsætning efter. Målsætningen bliver i stedet at vinde AFC South. Colts har stadig den klart bedste quarterback i divisionen, og selvom Texans og Jaguars har bedre hold omkring deres quarterbacks, så er springet fra Luck til Osweiler og Bortles så stort, at Colts stadig er mine favoritter i divisionen.
BAL | CIN | CLE | PIT | HOU | IND | JAX | TEN | DEN | KC | OAK | SD | BUF | MIA | NE | NYJ | CHI | DET | GB | MIN | ATL | CAR | NO | TB | ARI | LAR | SF | SEA | DAL | PHI | NYG | WAS
