Sådan gik free agency
Cincinnati Bengals har i en årrække haft et ry for at være NFL’s nok kedeligste hold at følge i marts og april, men sidste år brød med den tendens, da de hentede et par spillere på store kontrakter. Igen i år har Bengals været mere aktive, end mange af klubbens fans nok har været vant til.
På både forsvar og angreb har der nemlig været ændringer.
Marginalt bedre betingelser for Joe Burrow
Joe Burrow viste flot spil i 2020, og der er velsagtens ingen tvivl om, at han er manden, der satses på i Cincinnati.
Hvis han skal gå en lang – og succesfuld – karriere i møde, skal Bengals dog give ham nogle bedre betingelser på angrebet. Det har Bengals også haft fokus på i offseason, men man kan godt så tvivl om, om de har gjort nok.
Først og fremmest har den offensive linje været det største problem hos Cincinnati. På 10 kampe blev Joe Burrow nedlagt hele 32 gange, og det ville svare til 51 sacks over en hel sæson, hvilket ville have været flest i hele NFL.
Det var derfor forståeligt, at Bengals gik på jagt efter forstærkninger i free agency, og man landede da også tackle Riley Reiff, mens man sendte den ringe tackle Bobby Hart ud af porten. Det er en klar forstærkning af den offensive linje.
Spørgsmålet er, om det er nok. Bengals var også ude efter en af de gode guards i free agency, men det formåede man ikke at hente, selvom det i den grad ville have pyntet. Derudover er en hurtig receiver i den grad også tiltrængt, men det har de ikke hentet.
Der har også været andre ændringer på angrebet, men det har mest været afgange. Bengals har vinket farvel til klubikonerne AJ Green og Giovanni Bernard, som begge er kommet op i alderen og spillede mindre roller i de seneste år. Også det tidligere førsterundevalg John Ross, som var et gedigent flop, er færdig i klubben.
Status quo – eller noget lignende – på forsvaret
På forsvaret har der været noget mere aktivitet. Først og fremmest har man forsøgt at løse sine pass rush-problemer, efter at de i 2020 forårsagede klart færrest sacks i ligaen med 17 styk.
Den største ændring i den forbindelse kommer på edge rusher, hvor Carl Lawson er røget ud og er skiftet til New York Jets, mens Trey Hendrickson er kommet ind på en fireårig aftale til op til 60 millioner dollar. På overfladen ser det fint ud – Hendrickson havde 14 sacks i 2020, mens Lawson havde blot seks – men Carl Lawson var bedre i de øvrige kategorier som pressures, hits og hurries. Man kan på Bengals’ vegne frygte, at Hendrickson nød godt af et godt forsvar, mens Lawson led på et dårligt forsvar, og at de faktisk har nedgraderet her.
Samtidig har man sagt farvel til Geno Atkins efter en årrække, mens Larry Ogunjobi er kommet ind på defensive tackle. Det er fornuftigt, da Atkins’ karriere virker til at synge på sidste vers, og man har hentet en yngre ind.
Zac Taylor og kompagni har også lavet en del ændringer i secondaryen, som også kan hjælpe pass rushet. Her kan slotcornerback Mike Hilton, der er kommet til fra Steelers, få en direkte indflydelse på pass rushet. Han er en af de bedste pass rushende cornerbacks i NFL og på 12 kampe leverede han ni pressures og tre sacks i 2020.
Slutteligt er cornerback Chidobe Awuzie kommet til fra Dallas Cowboys. Awuzie er et billigere alternativ til en forlængelse med William Jackson, som er skiftet til Washington Football Team, og han skal agere duo med Trae Waynes, som blev hentet i sidste års free agency.
Alt i alt har man hentet direkte erstatninger ind for de spillere, man har mistet, og jeg har ærligt talt svært ved at se, om de generelt er blevet bedre i defensiven.
Samlet vurdering
Som nævnt har man nogle år kunnet kritisere Bengals for deres manglende aktivitet. Det har ikke været tilfældet i år. Til gengæld mener jeg blot, at Bengals er blevet marginalt bedre.
Den eneste stensikre forstærkning, de har foretaget, er at skifte Bobby Hart ud med Riley Reiff. Derudover er der blevet hentet direkte erstatninger for spillere som Carl Lawson og William Jackson, men det er usikkert, at de nye spillere er forstærkninger. Meget afhænger formentlig af, om træner Zac Taylor og defensiv koordinator Lou Anarumo kan få det maksimale ud af holdet… ellers skal de nok ud af byen.
Alt i alt ender vi på en midterkarakter. Havde de også hentet en god guard og receiver, havde vi været noget højere.
Karakter: 6/10
Næste side: Hvad mangler Bengals?
