Et klassisk ’Ravens-free-agency’
Den seneste sæson blev endnu et vidnesbyrd på, at Baltimore Ravens er nødt til at styrke angrebets varians, hvis de skal hjemtage holdets tredje Super Bowl-titel. Greg Romans løbeangreb har ganske vist slået rekorder, men i sidste ende bliver angrebet for endimensionelt og potensløst, når det møder den absolutte elite i NFL.
Derfor har Baltimore Ravens brugt den foreløbige offseason på at styrke kasteangrebet omkring Lamar Jackson. Den velrenommerede Keith Williams er blevet hentet ind i en nyoprettet stilling som ’kastespilspecialist’, mens general manager Eric DeCosta også har styrket angrebets spillerpersonel.
Ravens har hentet den erfarne og bundsolide guard Kevin Zeitler ind på en treårig – og økonomisk velfunderet – aftale. Zeitler skal bidrage til at stabilisere den indvendige del af Ravens’ offensive linje, som led under Marshal Yandas pension i fjor. Dertil er det væsentligt, at Zeitler har erfaring fra den barske AFC North-division efter at have tilbragt fem sæsoner i Cincinnati og to sæsoner i Cleveland.
Omvendt er det bekymrende, at Ravens’ dygtige højre tackle Orlando Brown jr. har stillet et ultimatum om, at han vil spille venstre tackle fremadrettet. Det bliver næppe i Baltimore, som i forvejen råder over All Pro Ronnie Stanley. Derfor er Eric DeCosta nødt til at finde på en løsning inden draften, hvis Ravens skal have fuld, øjeblikkelig valuta for Orlando Brown jr.
Endvidere har Ravens forstærket receiverkorpset med den tidligere Bills- og Chiefs-receiver Sammy Watkins. I Watikins får Lamar Jackson en veletableret og hurtig receiver, som kan aflaste og supplere Marquise Brown og Mark Andrews, der stod for over halvdelen af Ravens’ kastede yards i fjor.
Som udgangspunkt bør Watkins passe fint ind hos Ravens, da han har en fælles fortid med både Greg Roman og førnævnte Keith Williams. Det var under Romans ledelse i Buffalo, at Watkins havde sin foreløbigt mest produktive sæson (2015) i NFL med 1.047 yards og ni scoringer. Keith Williams har været Watkins’ personlige træner gennem en årrække.
Hvis Watkins kan holde sig skadesfri, hvilket er et stort hvis, får Ravens også en receiver, som har bevist sit værd på den allerstørste scene – modsat Brown og Andrews. Watkins stod bl.a. for 114 grebne yards og en scoring i AFC-finalen anno 2020 mod Titans, mens han greb 98 yards i Super Bowl LIV mod 49ers.
Mens Ravens’ angreb har fået to tiltrængte forstærkninger, har forsvaret lækket vand. Produktive spillere som Matt Judon og Yannick Ngakoue, der tilsammen har leveret 80 sacks i karrieren, er blevet forgyldt andetsteds. Det efterlader Ravens med uforløste Tyus Bowser og Jaylon Ferguson samt aldrende Pernell McPhee på EDGE-positionerne, hvilket virker skrøbeligt – uagtet at Ravens’ forsvarssystem i relativt høj grad hjælper EDGE-spillerne til gunstige matchups.
Samlet set har Eric DeCosta gennemført et klassisk ’Ravens-free-agency’, da han har opgraderet kvaliteten på centrale positioner med et par veletablerede spillere til relativt beskedne lønkroner. Den røde tråd er tydelig; Ravens forsøger at styrke angrebets diversitet og gøre det mindre afhængigt af det rekordsættende løbeangreb.
Det trækker imidlertid ned på karakterskalaen, at Ravens ikke har adresseret EDGE-positionerne endnu, hvor man sætter sin lid til forholdsvis uforløste spillere. Derudover lurer konflikten med Orlando Brown Jr. i kulissen, hvilket i værste fald kan skabe et betydeligt hul på Ravens’ offensive linje.
Karakter: 7/10
Næste side: Hvilke positioner skal Ravens kigge på i draften?
