NFC West byder på alt fra Super Bowl-deltagere til hold, som vælger i top 5. Hvordan forløber draften i den alsidige division?
Natten til fredag d. 26. april løber draften anno 2024 af stablen i Detroit. Den næste generation af talenter står på spring og der er ikke længe til, at de skal lære deres første destination i NFL at kende.
Traditionen tro er vi klar her på Gul Klud til at dække den store begivenhed. I de næste uger kan I finde forudsigelser, divisionsoptakter og andre nyheder om draften på sitet. I denne artikel sætter vi fokus på NFC West, den sidste division vi mangler at gennemgå, som det seneste årti har været blandt ligaens bedste divisioner og har sendt hold i Super Bowl 6 af de seneste 11 sæsoner.
Arizona Cardinals
Største behov: WR, CB, Edge, LB, C/G
Selv om Arizona for andet år i træk vælger blandt draftens første fem hold (sidste år handlede de sig dog ud af tredjevalget), så går holdet ind til denne draft med væsentlig mere optimisme. Holdet var ikke fantastisk, men viste kampgejst og nok kvalitet i den første sæson under cheftræner Jonathan Gannon. Holdet leverede et par overraskende sejre undervejs, men der er stadig mange huller, specielt på forsvaret, hvor Gannon har sin ekspertise. På angrebssiden fandt holdet ud af, at Trey McBride er en kommende stjerne, men der var defensivt ikke helt samme gennemslagskraft fra ungdommen.
I free agency forsøgte holdet primært at forstærke forsvaret. De hentede cornerback Sean Murphy-Bunting til for at skabe mere kvalitet i en meget anonym cornerback-gruppe, mens tilføjelsen af Justin Jones, Bilal Nichols og Mack Wilson skal forsøge at forstærke forsvarets forreste syv. Der er ingen spillere, der umiddelbart kan vende skuden for Cardinals, så derfor er de afhængige af deres draft, hvor de besidder to valg i første runde (nr. 4 og 27). Medmindre de får et vildt tilbud fra et quarterback-trængende hold, så ligner Marvin Harrison Jr. det åbenlyse valg som den fjerde spiller. Arizona har sagt farvel til Marquise “Hollywood” Brown og Deandre Hopkins, så Kyler mangler i den grad en receiver, men hvad kan de finde på at gøre senere i draften?
Bud på Cardinals’ valg i første runde (valg 27): Chop Robinson, Edge, Penn State
Arizona har et væld af muligheder med det 27. valg. Falder den rigtige top 10 spiller, kan de meget vel finde på at trade op, men ser deres board skidt ud sidst i første runde, vil det heller ikke være dumt at rykke tilbage og samle endnu flere valg op. Cardinals har hårdt brug for at forstærke sig på en lang række positioner og vælger igen blot otte valg senere som det fjerde hold i anden runde. Det er en gunstig position at være i. Rykker de ikke på sig og vælger som nr. 27 vil defensive back eller edge rusher være de oplagte valg, og her kan den skræmmende atlet, Chop Robinson, være en eminent mand at hente til klubben.
Arizona havde blot et enkelt sack i de sidste seks kampe af sæsonen, de har brug for en større trussel. Robinson var ikke den mest produktive spiller i college, han havde fire sacks i sin afsluttende sæson, men besidder en unik atletisk profil ikke ulig den som Micah Parsons, en anden tidligere Penn State-profil, har. Robinson er ikke Parsons, men den atletiske profil er til at savle over. Jonathan Gannon rådede over en hær af dygtige atleter, da han koordinerede Philadelphias forsvar, mon ikke han kan finde en del kreative måder at bruge Robinson på.
Los Angeles Rams
Største behov: Edge, DT, OT, CB, LB
Los Angeles Rams overraskede mange i 2023-sæsonen ved at kvalificere sig til slutspillet i en sæson, hvor mange forventede, at den stod på genopbygning. En stort set rask Matthew Stafford var sublim og var sammen med rookie Puca Nacua, en receiver valgt i draftens femte runde, en af de mest seværdige duoer i NFC. Holdets forsvar leverede også på et stabilt niveau til trods for, at der ikke var mange etablerede spillere udover Aaron Donald. Det er dog en profil, som de kommer til at undvære, da den tredobbelte Defensive Player of the Year er gået på pension. Det glæder alle i NFC West, men Rams kommer utvivlsomt til at mangle deres defensive superstjerne. De fik god produktion fra de to unge defensive linjemænd, Kobie Turner og Byron Young, men hvordan ser de ud uden Donald?
Angrebsmæssigt har de en god balance mellem ungdom og erfaring. I free agency allokerede de en massiv mængde penge til den offensive linje, hvor de to guards Jonah Jackson og Kevin Dotson er kommet til for at beskytte Stafford og åbne huller i løbespillet for Kyren Williams, der fik et gennembrud i 2023. De fleste huller hos Rams ligger på forsvaret, hvor man kan bruge både pass rusher, defensive tackle, men både linebacker og cornerback kan også bruge yderligere kvalitet og dybde. Sean McVay har primært valgt angrebsspillere med holdetsførste valg i draften siden han kom til klubben, men det kan ændre sig i år.
Bud på Rams’ valg i første runde: Laiatu Latu, Edge, UCLA
Vælger Rams at gå på et valg langs den defensive linje, så er de i en yderst gunstig position. Mange spillere har, hvis man ser på drafteksperters samlede vurdering af spillerne, perfekt værdi hvor Rams umiddelbart kommer til at vælge. Det er tvivlsomt, men spillere Dallas Turner eller Byron Murphy kan falde potentielt til det 19. valg, mens andre pass rushere som Jared Verse eller førnævnte Chop Robinson også kan være mulige valg. Jeg holder dog på en mere lokal dreng i Laiatu Latu, som er født i Sacramento og senest har spillet collegebold hos UCLA. Latu er en facinerede historie, da han for to år siden blev ramt af en grim nakkeskade, der næsten gjorde en ende på karrieren. Inden skiftet til UCLA sad han ude i to sæsoner, da lægestaben hos Washington Huskies ikke ville tillade ham at spille.
Det kommer til at være det helt store spørgsmål for en spiller, der er en dygtig atlet, men en fremragende teknisk pass rusher. Den 23-årige quarterbackjæger kan nemt være en spiller, der helt ryger af flere holds draft board, hvis ikke klubbens læger siger god for ham. Holder han sig rask, kan han dog blive en gevinst for mange hold i NFL. Eksperter, herunder Gul Kluds egen Teis Joranger, sammenligner den tekniske og atletiske profil med Steelers-stjernen TJ Watt på flere punkter.
Latu har spillet 25 kampe de seneste to sæsoner og registreret 23,5 sacks og har ikke virket påvirket af sin tidligere nakkeskade. Han kan blive en vigtig tilføjelse til Rams, der jagter en plads dybere i slutspillet.
Næste side: Kan 49ers lave de nødvendige justeringer og hvordan agerer Seattle uden Pete Carroll
