Nytåret nærmer sig og det samme gør de prestigefyldte New Year’s Six bowl-kampe. I denne artikel ser vi nærmere på den kommende Cotton Bowl, som i år består af Missouri Tigers og Ohio State Buckeyes.
Historien om Cotton Bowl
Den første Cotton Bowl blev spillet i 1937, hvor olie-rigmanden J. Curtis Stanford finansierede denne finalekamp mellem Texas Christian University (TCU) og Marquette. Kampen blev spillet i ”The Cotton Bowl” (stadionnavn) i Texas, hvoraf kampens navn også stammer fra. 17.000 tilskuere overværede den første Cotton Bowl, som allerede næste år var steget i popularitet til 37.000 betalende tilskuere.
Traditionelt set var det vinderen af den nu hedengangne Southwest Conference, der agerede vært for kampen. Det blev dog ændret fra 1996 og frem til 2014, hvor kampen fik en mere fast struktur. Det blev besluttet, at Cotton Bowl skulle afgøres af vinderne fra henholdsvis Southeastern Conference (SEC) og Big 12 Conference – to af de fem ”store” konferencer (Power 5). Cotton Bowl har derfor i mange år været en af de største bowl-kampe og ofte været afgørende for hvem, der vandt det nationale college-mesterskab.
Siden introduktionen af College Football Playoffs i 2014 har the Cotton Bowl fungeret som semifinale tre gange. Senest i 2021, hvor Alabama Crimson Tide bookede en plads i finalen med en sejr over Cincinnati Bearcats.
Vejen dertil
I dette års Cotton Bowl er både the Southeastern Conference og the B1G Conference repræsenteret i form af Missouri Tigers og Ohio State Buckeyes.
Missouri Tigers
Hvis nogen havde fortalt cheftræner Eliah Drinkwitz før sæsonen, at hans Missouri Tigers hold ville gå 10-2 igennem grundspillet og modtage en invitation til dette års Cotton Bowl, så ville selv han nok have svært ved at tro på det. Men ikke destomindre er det tilfældet for et Missouri hold, som kun vandt seks kampe sidste år og som ikke modtog én eneste stemme i dette års preseason AP Top 25 rangliste. De var sågar spået til at være et af de dårligste hold i deres division, men i sidste ende var det kun mastodonten Georgia Bulldogs, som vandt flere kampe.
Ser man tilbage på deres kampprogram, så er det også nogle imponerende skalpe, som de har fået samlet sammen. Deres første fem kampe resulterede alle i sejre, heraf én mod Kansas State som kom i hus på baggrund af det længste game-winning field goal i konferencen nogensinde. I alt er det blevet til tre sejre mod rangerede modstandere, herunder Tennessee Volunteers, som blev sendt hjem til Knoxville med en lussing på hele 36-7. Netop den sejr rykkede Missouri fem pladser op på slutspilsranglisten, hvilket i sidste ende var nok til en plads i den prestigefyldte Cotton Bowl.
Ohio State
Hvor 10 sejre i Missouri har resulteret i en mere end godkendt sæson, så har 11 sejre omvendt resulteret i løse rygter omkring trænerfyring hos Ohio State. Det siger også lidt om de forventninger, som mange års dominans har skabt for cheftræner Ryan Days mandskab. Og derudover er det nok heller ikke de 11 sejre, som har startet rygtemøllen, men derimod det ene nederlag til ærkerivalerne fra Michigan Wolverines som har haft den konsekvens, at Ohio State endnu engang er blevet efterladt udenfor slutspillet.
Ohio State havde ellers gang i en ganske glimrende sæson inden det skæbnesvangre nederlag i Ann Arbor. De havde vundet to kampe mod rangerede modstandere, de havde fået Heisman-kaliber spil fra deres stjernereceiver Marvin Harrison Jr., og så havde de fået stablet et dominerende forsvar på benene, som tillod næstfærrest point blandt alle hold i college football. Der er dog ikke garanti for, at vi kommer til at se det samme hold, som vi så i grundspillet. Der er igennem de sidste par år blevet skabt en præcedens for, at de bedste spillere fra de bedste hold vælger at sidde bowl-kampen over for at undgå skader før draften. Dog har cheftræner Ryan Day meldt ud, at flere end forventet har meldt klar til at deltage i kampen.
Nøglespillere
QB Brady Cook har været styrmanden på det Missouri-angreb, som har overgået enhver forventning. Og det er da også nogle ganske imponerende statistikker, som han har gang i. Over 3.100 yards, 20 touchdowns og kun seks interceptions. Netop de få interceptions var også tidligere på sæsonen et tema, da Cook satte konferencerekorden for flest kast uden en interception, og han har også stor aktie i, at Missouri igennem hele sæsonen kun har lavet ni turnovers. Skal Missouri have en chance mod det stærke Ohio State forsvar, så skal Cook holde denne stime kørende, da der ikke vil være plads til sådanne fejl.
Den største offensive stjerne hos Missouri skal findes på runningbackpositionen, hvor Cody Schrader huserer. Næsten 1.500 yards og 13 touchdowns er det blevet til for lokalhelten, som også er dette års vinder af the Burlsworth Award, som gives til den bedste spiller, som tidligere har været walk-on (altså kommet på holdet uden et stipendium). Særligt i de sidste fem kampe af grundspillet har der været decideret ild i Schrader, som i gennemsnit genererede 196 yards pr. kamp. Det bliver næppe til lignende tal mod Ohio State, men der er ingen tvivl om, at en potentiel Missouri-succes vil afhænge af deres stjernerunningback.
Det føles ambivalent at skrive om den største nøglespiller i dette års Cotton Bowl, og så ikke engang være sikker på, at han faktisk spiller, men faktum er, at WR Marvin Harrison Jr. endnu ikke har endegyldigt meldt ud omkring, hvorvidt han spiller eller ej. Dog er han rejst med holdet til Dallas, hvilket til vores alles held godt kunne tyde på, at dette års Biletnikoff-vinder kommer i aktion en sidste gang. I det tilfælde vil det være kanon nyheder for Ohio State, som har nydt godt af Harrison Jr.’s offensive produktion. Over 1,200 yards og 15 totale touchdowns blev det til i grundspillet, hvilket gjorde det unge stjernefrø til den eneste Heismanfinalist, som ikke var quarterback.
Skader og afbud
Selvom Marvin Harrison Jr. fortsat endnu ikke har bekræftet, hvorvidt han spiller i dette års Cotton Bowl, så er der allerede nu muligt at finde en markant forskel på Ohio States angreb. Deres startende quarterback igennem grundspillet, Kyle McCord, har nemlig valgt at skifte til Syracuse Orange igennem transferportalen, og han vil derfor ikke være til rådighed. I hans fravær er Devin Brown, som tabte quarterbackkampen til McCord før sæsonen, udset til at skulle starte på positionen. Han vil dermed få en chance for at bevise hans værd, hvilket han nok også har brug for, da den femstjernede QB Air Noland er sat til at ankomme til Columbus allerede næste år.
De sidste detaljer
Kampen spilles på AT&T Stadium i Dallas, hvor Dallas Cowboys spiller til daglig. Kampen sparkes i gang kl. 02 dansk tid d. 30. december og bookmakerne har i skrivende stund Ohio State som smalle favoritter.
