De forskellige konferencer skulle alle finde en vinder i den forgangne weekend, da konferencemesterskabskampene løb af stablen i uge 15. Vi ser i denne artikel nærmere på nogle af de største spil fra de kampe, som skulle vise sig at få stor betydning for det endelige slutspil i årets udgave af college football.
Et gennemgående tema for adskillige af dette års mesterskabskampe har været, af nytilkomne hold har deltaget i kampene. For i den første sæson efter den store collegerokade, så har vi både fået Army Black Knights med i kampen om American Conference, Oregon med i kampen om Big Ten og så endeligt også Texas Longhorns med i kampen om SEC. Og netop sidstnævnte var nok også dem, som stod overfor den største prøve, da de i Georgia mødte det bedste hold fra de foregående sæsoner, Georgia Bulldogs. Og som det også var tilfældet tidligere i sæsonen, da de to hold mødtes, så endte opgaven med at blive for stor for debutanterne fra Austin, som efter overtid tabte kampen med 22-19.
Selvom nederlaget ikke havde katastrofale konsekvenser, så betød det alligevel, at Texas misser retten til at sidde over i første runde, hvor de nu på hjemmebane skal møde Clemson Tigers. Omvendt er det nu Georgia, som får lov til at se de første kampe fra sofaen inden de selv skal i aktion.
Én af denne sæsons helt store overraskelser har været RB Ashton Jeanty fra Boise State Broncos. Uge efter uge har han leveret den ene Madden-statline efter den anden, så det føltes på ingen måde fremmed, da han endnu engang leverede en stor præstation i Mountain West-mesterskabskampen mod UNLV Rebels. Heismankandidaten løb for 209 yards og et touchdown, hvilket var stærkt medvirkende til et slutresultat på 21-7 i Boise States’ favør. Sejren betød desuden, at Boise State snuppede en 9. plads på slutspilskomiteens endelige rangering, og eftersom det var den tredje højeste placering blandt konferencemestrene, så var det altså nok til et bye i første runde af slutspillet.
Og apropos store overraskelser i denne sæson, så kommer vi ikke udenom Arizona State Sun Devils, men det kræver først en kort forhistorie. Inden sæsonen blev der traditionen tro lavet en før-sæsonen rangering over de forskellige hold i Big 12, som diverse rapportere og mediepersonligheder stod bag. Det var den første af slagsen efter de store rokader i college football, som havde betydet farvel til både Oklahoma Sooners og Texas Longhorns, som begge var taget til SEC. Ind var i stedet kommet nogle af de flygtende PAC-12 hold, heriblandt Colorado Buffaloes og Utah Utes. Og netop Utah Utes var der store forventninger til inden sæsonen, for de blev nemlig placeret øverst på den rangliste, som vi lige har vendt.
Men i den helt modsatte ende af den liste lå Arizona State placeret. De var blevet spået den absolutte sidsteplads – 16 ud af 16. Den forudsigelse har de dog på det groveste gjort til skamme. Hele 10 sejre og kun to nederlag var det blevet til, inden de i weekenden satte prikken over i’et på et helt ekstraordinært grundspil. 45-19 endte kampen mod Iowa State Cyclones, hvor især RB Cam Skattebo havde en stor dag med 170 yards og to touchdowns.
Selvom de endte med 11 sejre og et styks American Conference-mesterskab, så blev det desværre ikke til nogen slutspilsplads for Army Black Knights, som må tage til takke med en 22. plads på den endelige rangliste. De kan i stedet varme sig ved tanken om, at deres første sæson nogensinde i American Conference dårligt kunne være gået bedre, og at sejren på 35-14 over Tulane Green Wave er noget nær en perfekt optakt til deres historiske rivalopgør mod Navy Midshipmen.
Kun de færreste må have forudset den pointregn, som vi var vidner til i kampen om Big Ten mesterskabet. For på Lucas Oil Stadium havde Oregon Ducks og Penn State Nittany Lions begge to så meget fart på deres respektive angreb, at der ved første halvlegs slutning var blevet scoret hele 55 point. Det er flest nogensinde i en Big Ten mesterskabskamp og slår dermed de 52 point, som der blevet scoret tilbage i 2012. I sidste ende var der dog kun ét hold, som formåede at ende øverst på pointskamlen, og det blev de nytilkomne Oregon Ducks, som vandt kampen med 45-37. De snupper dermed mesterskabet i deres første sæson i Big Ten. Sejren betød desuden også, at Oregon fortsat ikke har tabt en kamp i denne sæson, hvilket selvfølgelig også har ført til en topplacering på slutspilskomiteens rangliste.
Vi slutter artiklen af med den mesterskabskamp, som givetvis havde mest på spil i forhold til slutspilsimplikationer. Clemson Tigers og SMU Mustangs mødtes på Bank of America Stadium i slaget om ACC – en kamp, som Clemson var tvunget til at vinde, hvis de skulle gøre sig forhåbninger om deltagelse i slutspillet. Og der var i den grad spænding til det sidste. Med 17 sekunder igen fandt SMU nemlig vej til endzone, hvilket bragte lighed i regnskabet med en score på 31-31. Så skulle man ellers tro, at endnu et overtidsdrama var på menuen, men QB Cade Klubnik ville det anderledes. Han formåede på få sekunder at føre bolden ned af banen, hvorefter K Nolan Hauser fra 56 yards sparkede ACC-mesterskabet hjem til South Carolina, hvilket det efterhånden må være godt vant til.
Men på trods af det skuffende nederlag, så var der dagen efter en særdeles fremragende trøstepræmie til SMU, da slutspilskomiteen belønnede dem med den reelt sidste plads i slutspillet. De skal nu møde de andre konferencetabere fra Penn State, mens Clemson skal jagte miraklet mod Texas Longhorns.
