Arizona Cardinals har et af NFLs stærkeste hold, men kan 36-årige Carson Palmer føre holdet skridtet videre til Super Bowl?

Arizona Cardinals havde en flot 2015-sæson, der dog endte med en kæmpe røvfuld mod Panthers i NFC Championship-kampen. Holdet har haft en ganske rolig off-season krydret med en stor trade, hvor Cardinals fik pass rusher Chandler Jones fra Patriots og sendte den offensive guard Jonathan Cooper og et 2. runde pick den anden vej. Mandskabet fra ørken-staten besidder et meget komplet hold, men spørgsmålet er, om Carson Palmer kan genfinde det høje niveau fra sidste sæson efter hans miserable præstation i ydmygelsen mod Carolina, og om Arizona igen kan snuppe divisionstitlen for Seattle? Lad os se på det.

Et eksplosivt angreb

Cardinals kunne bryste sig af at have et af NFL’s bedste angreb sidste år. Carson Palmer spillede forrygende i grundspillet med et væld af dygtige receivere i Fitzgerald, Floyd og 2x Brown. Derudover viste daværende rookie runningback David Johnson i den sidste halvdel af sæsonen, at han er en af NFLs bedste på positionen, og der er store forventninger til ham. I år ser angrebet ud til at være mindst lige så godt hvis ikke en smule bedre end sidste år.

Angrebet har potentiale til at være det bedste i ligaen, men det kræver, at Carson Palmer leverer på det samme høje niveau som sidste år. Især i den første halvdel var han flyvende og længe i spil til at blive NFL MVP. Quarterbacken besidder en kanonarm og passer perfekt ind i Bruce Arians’ aggressive system, hvor Palmer får lov til at fyre dybt mod John Brown, Michael Floyd og JJ. Nelson mindst en håndfuld gange i hver kamp. Hans psyke står dog over for en kæmpe prøve, efter han spillede rædselsfuldt i slutspillet og imploderede mod Carolina Panthers i kampen om at repræsentere NFC i Super Bowl.

Holdet har nok den dybeste wide receiver-gruppe i NFL. John Brown og JJ. Nelson er ekstremt hurtige, og især Brown brænder ofte modstanderen dybt. Michael Floyd er en stor og atletisk fyr, der udover at være et fremragende våben i redzone faktisk løber ganske gode ruter. Jaron Brown er lidt en billig kopi af sin navnebror, men er en ganske udmærket spiller med solide hænder. Og når vi snakker sikre hænder, skal vi selvfølgelig ikke glemme legenden Lary Fitzgerald, der sidste år greb 109 bolde for 1.215 yards og ni touchdowns og nok en gang viste sine formidable evner i slutspillet i kampen mod Green Bay. Fitzgerald har mere i tanken og kvaliteten af denne gruppe finder du ikke bedre i NFL.

Tro det eller ej, men på runningback-positionen er holdet lige så godt stillet. I afslutningen af sidste sæson gjorde David Johnson hele NFL opmærksom på sit store talent og konsoliderede sig som holdets starter. På trods af sin relativt store størrelse er han enormt eksplosiv og besidder en eminent evne til at finde det rigtige hul. Samtidig er Johnson fantastisk i kastespillet, og Cardinals’ trænere har endda sammenlignet ham med Marshall Faulk. Udover andenårsspilleren har holdet et par rigtige solide backups. Chris Johnson blev hentet tilbage i free agency, efter han viste sidste år, at han stadig har noget at tilbyde. Andre Ellington har vist prøver på sit potentiale, men en kombination af skader og fremkomsten af David Johnson gør, at han i stedet må fokusere på at blive nummer to på depth chart.

Cardinals’ offensive linje er solid og sammenspillet. Der er kun sket en nævneværdig ændring, nemlig at holdet sendte tidligere førsterundevalg Jonathan Cooper østpå til New England, da han ikke kunne slå sig fast som starter. I stedet har holdet hentet veteran Evan Mathis ind til at starte på højre guard. Fra venstre mod højre hedder linjen så Veldheer, Iupati, Shipley, Mathis og Humphries. Især venstresiden er rigtig god, og de største spørgsmålstegn ligger på center og højre tackle. Shipley er på en god dag middelmådig og starter af mangel på bedre. Førsterundevalget fra 2015 D.J. Humphries spillede slet ikke sidste år, fordi han ikke blev vurderet god nok. Han skal forbedre sit spil, hvis han ikke vil stå i samme situation som Cooper.

Angrebet har alle elementer på plads til at dominere, så for mig afhænger alt af Carsons Palmers præstationer. Spiller han godt, har Cardinals uden tvivl et top fem angreb.

Livsvigtig indsprøjtning

Cardinals’ forsvar følger samme aggressive opskrift som angrebet. Der bliver blitzet en masse, hvilket stiller store krav til bagenden. Men det gør ikke så meget, når man har to af ligaens bedste forsvarsspillere i cornerback Patrick Peterson og nickel corner/safety Tyrann Mathieu. Derudover har holdet tilføjet outside linebacker Chandler Jones for at få sat lidt mere fut under det lidt begrænsede pass rush.

Holdets front-syv har været ganske fornuftig de seneste par sæsoner, men det store problem har været manglen på pass rush. I sidste sæson stod veteranen Dwight Freeney for det meste, men han er ikke længere at finde på holdet. Til gengæld har forsvaret fået tilgang af en rigtig dygtig pass rusher i Chandler Jones, der også er stærk mod løbet. Det kommer til at fjerne noget pres fra Calais Campbells skuldre og give mere plads til de andre defensive linjemænd og linebackere. Corey Peters, Rodney Gunter og Frostee Rucker er alle solide spillere på linjen, og det bliver rigtig interessant at se, om rookie Robert Nkemdiche kan lægge sine eskapader bag sig og forløse det potentiale, der fik Cardinals til at vælge ham i slutningen af første runde i år.

Udover Chandler Jones har Markus Golden vist tegn på, at han kan blive en udmærket pass rusher på den anden side af linjen. Indvendigt er det lidt mere interessant, for her har Deone Bucannon fået en enorm vigtig rolle. Han er en blanding af en linebacker og en safety og fungerer som en mur mod løbet, mens han samtidig kan dække tight ends op. Dermed er han på banen stort set hele tiden uanset situationen. Ved siden af ham begynder det allerede at tynde godt ud med Kevin Minter som den anden-bedste linebacker, og den manglende dybde på positionen er en af forsvarets svagheder.

Bagenden af forsvaret føres an af to fantastisk spillere i stjerne-cornerback Patrick Peterson og hybrid-spilleren Tyrann Mathieu, der er endnu mere alsidig end Bucannon. På nogle spil er han free safety i midten af banen, han dækker tight ends og slot receivere, han blitzer og sidst men ikke mindst, kan du også finde ham som makker til Bucannon i en form for linebacker-rolle på enkelte spil. Ved siden af Peterson begynder det dog at knibe med kvalitet. Tredjerundevalg fra årets draft Brandon Williams ser ud til at være den anden starter, mens special-teamer Justin Bethel og uprøvede Cariel Brooks er de næste i rækken. Heldigvis har holdet en god dybde på safety-positionen med Tyvon Branch, Tony Jefferson og D.J. Swearinger, hvilket kan tillade Tyrann Mathieu at spille noget mere cornerback. Mathieu har allerede præsteret tre interceptions i sine første to træninger tilbage efter sin knæskade.

 

Honey Badger som cornerback

Forsvarets aggressive spillestil er ensbetydende med mange situationer, hvor Peterson og Co. skal klare sig selv. Selvom Brandon Williams gør det ganske fint til træning (i den ovenstående GIF batter han bolden til Mathieu), tvivler jeg på, at det er godt nok. Derfor vil Mathieu få en langt større rolle som cornerback end tidligere i hans professionelle karriere, hvor det stort set kun har været slot receivere og tight ends, han har fået til opgave at stoppe. Ifølge Pro Football Focus var Tyrann Mathieu sammen med Chargers’ Jason Verrett den bedste cornerback i opdækning i sidste sæson, og så er det kun logisk, at han får flere af den slags opgaver i denne sæson. Hvis Bruce Arians formår at inkorporere Honey Badger mere som cornerback i sin forsvarstaktik, vil Williams og Bethel undgå at blive sat i pressede situationer alt for ofte, og det kan tage forsvaret til nye højder.

Målsætning: Super Bowl

Arizona Cardinals har måske NFLs stærkeste trup, og derfor bør deltagelse i Super Bowl være målet. Den store udfordring er dog, at holdet er i samme division som en anden Super Bowl-kandidat nemlig Seattle Seahawks og på papiret har et lidt sværere program. Desværre for Cardinals har Seahawks en bedre quarterback, og det kan i sidste ende være det, der adskiller succes fra fiasko.

BAL | CIN | CLE | PIT | HOU | IND | JAX | TEN | DEN | KC | OAK | SD | BUF | MIA | NE | NYJ | CHI | DET | GB | MIN | ATL | CAR | NO | TB | ARI | LAR | SF | SEA | DAL | PHI | NYG | WAS

RELATEREDE ARTIKLERMERE AF SAMME FORFATTER