Fortsætter San Francisco 49ers slutspilskursen, eller får Tennessee Titans sat prop i deres seneste dårlige stime?
Vi er simpelthen nået til sæsonens sidste torsdagskamp, når Tennessee Titans (9-5) og San Francisco 49ers (8-6) åbner 16. spillerunde i Nashville.
Det er to hold på kanten af det forjættede slutspilsland, som brager sammen. Om end det også er to hold, som har vidt forskellige formkurver. Værterne fra Tennessee kommer til kampen efter et hjerteskærende nederlag til Pittsburgh Steelers, hvor Titans blot producerede 168 yards og blev holdt til et enkelt touchdown. Nederlaget opsummerede Titans’ offensive kvaler, som bunder i skader til Derrick Henry, A.J. Brown og senest Julio Jones. De tre musketerer ventes drypvis tilbage til et eventuelt slutspil, hvis altså Ryan Tannehill kan slæbe Titans det sidste stykke over målstregen.
Titans får ikke lettere spil, når de møder brandvarme San Francisco 49ers. Kyle Shanahans tropper har vundet fem af deres seneste seks opgør og indehaver i skrivende stund den sjette slutspilsplads i NFC. Det betyder imidlertid ikke, at 49ers kan hvile på laurbærrene, da de kun er en enkelt sejr foran Minneosta Vikings, Philadelphia Eagles og New Orleans Saints i det samlede slutspilsregnskab.
Seneste nyt på skadesfronten
Som nævnt indledningsvist stiller Titans med et ganske amputeret angreb til start. Mike Vrabel har allerede lukket Derrick Henry ned for resten af grundspillet, mens A.J. Brown omsider er tilbage i træning efter at have siddet ude med forskellige skader i løbet af sæsonen. Endelig har Julio Jones pådraget sig en forstrækning, som gør ham tvivlsom til torsdagskampen. Selvom Julio Jones har haft en skuffende debutsæson i Tennessee, hvor han fortsat er scoringsløs og blot har grebet 25 bolde for 369 yards, vil hans fravær hjælpe 49ers’ bagerste geledder. I stedet ventes upåagtede Nick Westbrook-Ikhine og Chester Rogers at starte som Titans’ primære receivere. Foruden Julio Jones meldes Taylor Lewan (rygproblemer) og David Long (forstrækning) tvivlsomme for Titans.
Gæsterne fra San Francisco ventes ligeledes at skulle se bort fra et par startende spillere til opgøret. Elijah Mitchell (knæskade) og Dre Greenlaw (lyskenskade) har ikke trænet med i indeværende uge og Kyle Shanahan har meldt ud, at de vil blive testet endegyldigt kort inden kampstart. Endvidere er der tvivl om startende linebacker Azeez Al-Shaair (albueskade) og safety-duoen Jaquiski Tartt (ankelskade) og Talanoa Hufanga (knæskade).
Hold øje med …
Hvorfor taler og skriver vi ikke noget mere om Nick Bosa?
Spillere som Aaron Donald, T.J. Watt, Myles Garrett og sågar Matt Judon har fået forholdsvis meget spaltetid som følge af deres – bevares – flotte individuelle sæsoner. Men faktum er, at Nick Bosa stadigvæk er en force på vestkysten, som I bør holde et vågent øje med i torsdagens opgør.
Nick Bosa er inde i en forrygende stime, hvortil han har leveret otte sacks i de seneste seks kampe, hvilket har bragt ham op på 15 sacks for sæsonen. Det er næst flest i NFL og kun overgået af førnævnte T.J. Watt, der står noteret for 17,5 sacks.
Og grundlæggende er 49ers’ defensive linje særdeles iøjnefaldende at følge (igen) i år. De spiller en voldsomt fysisk og aggressiv omgang football, som kontinuerligt overmander deres direkte modstandere. Det betyder også, at defensiv koordinator Demeco Ryans sjældent behøves at sende flere end de fire spillere i presspillet. Det er respektindgydende og undertegnede løfter hatten for linjetræner Kris Kocurek.
I dette opgør står 49ers’ defensiv over for Tennessee Titans’ offensive linje, der har tilladt femte flest sacks i indeværende sæson. Titans’ linje fik heller ikke et ben til jorden i 15. spillerunde, hvor Steelers’ forsvar leverede fire sacks og generelt skabte kaos i skyttegravene.
Kan Tennessee Titans håndtere Deebo Samuel?
Hvis du har været så heldig – eller dygtig – at have Deebo Samuel på dit Fantasy-hold i indeværende sæson, så er der en overhængende sandsynlighed for, at du har klaret dig godt.
Efter 15 spillerunder har Deebo Samuel grebet 61 bolde for 1.088 yards og fem touchdowns, mens han har løbet 39 gange for 269 yards og yderligere syv scoringer. Samuel er sågar den første receiver i Super Bowl-æraen til at løbe for et touchdown i fem kampe på stribe. Endvidere har han – for længest – slået rekorden for flest løbede touchdowns for en receiver i en enkeltstående sæson. Der er end ikke andre receivere i Super Bowl-æraen, som har løbet flere end fire scoringer på en sæson.
Derfor skal I holde øje med 49ers’ nummer 19 – både på krydsruter ind over midten og i det traditionelle løbespil. Generelt var 49ers’ løbeangreb en slagkraftig størrelse i seneste spillerunde, hvor Jeff Wilson også løb for 110 yards og en scoring.
Men 49ers får ikke let spil mod Tennessee Titans’ forsvar, der senest begrænsede Pittsburgh Steelers og Najee Harris til sølle 35 løbede yards. Og det var ikke en enlig svale, da Titans har tilladt næst færrest løbede yards i sæsonen med 86,9 pr. kamp. Særligt Jeffery Simmons har gang i en fænomenal sæson, hvortil han har leveret 43 tacklinger, 7,5 sacks og seks forsvarede kast. Linebacker Zach Cunningham har også været garant for sikkert forsvar af modstandernes løbespil med 68 tacklinger i 11 kampe.
Forudsigelse
Jeg er ikke i tvivl om, at Tennessee Titans bliver et ubehageligt hold at møde, hvis de avancerer til slutspillet og får Derrick Henry, A.J. Brown og Julio Jones tilbage i fuld vigør. Dertil er deres forsvar også en ækel og fysisk krævende modstander.
Den tid, den mulige glæde (for Tennessee Titans), for i første omgang tror jeg, at de får svært ved at slå brandvarme San Francisco 49ers. Titans har godt nok hjemmebanefordel og hvis de faktisk evner at neutralisere 49ers’ løbeangreb, vil de tvinge Jimmy Garoppolo ud i nogle ugunstige situationer, som kan blive deres nøgle til sejr. Men 49ers’ forsvar – og især de forreste fire – bør være for stor en mundfuld for Ryan Tannehill og Titans’ angreb, der så anderledes tandløst ud i 15. spillerunde.
San Francisco 49ers vinder med 24-13.
