Årets første slutspilsopgør bliver et rivalopgør mellem to af NFCs mest prominente hold gennem det sidste årti.
NFC West har i år produceret to slutspilshold, men det antal bliver halveret efter lørdagens opgør mellem Seahawks og 49ers. De to holds bitre rivalisering er ikke så bitter længere, efter 49ers’ for en del år siden sagde farvel Jim Harbaugh, som havde et intenst forhold til Seattles Pete Carroll. Nu er det Kyle Shanahan, der styrer 49ers, men det er de ikke blevet dårligere af.
Seahawks og 49ers gik ind til sæsonen med vidt forskellige forventninger. San Francisco tabte Super Bowl i 2019 og var i fjor ikke langt fra at nå Super Bowl igen, de tabte til Rams i NFC-finalen. Kyle Shanahans tropper har været ramt af uheld i år, men sluttede sæsonen på imponerende vis. Efter at have mistet startende quarterback Trey Lance OG reservequarterback, Jimmy Garappolo, leverede Shanahan og draftens sidstevalg, quarterback Brock Purdy, den ene store præstation efter den anden. Den, før sæsonen, ganske ukendte quarterback har vundet alle fem kampe, han har startet og lignet en kølig veteran i processen. 49ers har et af ligaens bedste angreb og det bedste forsvar i grundspillet. Det er en farlig kombination.
Hos Seattle var forventningerne blandt alle eksperter, at de ville være et af de første hold til at drafte i 2023. Det er også tilfældet, men det er qua Denver Broncos’ dårlige sæson. Seattle sendte Russell Wilson til Denver i bytte for flere førsterundevalg og erstatningen, quarterback Geno Smith, har været en af sæsonens største og fedeste historier.
Efter seks sæsoner som reserve skrev veteranen et nyt kapitel i bogen om sin karriere med flere fornemme præstationer og en tur i Pro Bowl. Seattles sæson har været mere svingende end 49ers, og de måtte have hjælp fra Detroit Lions i grundspillets sidste kamp for at kvalificere sig til slutspillet. Cheftræner Pete Carroll elsker at prædike sit “always compete”-mantra, han tror altid på, at holdet kan vinde Super Bowl uagtet, hvem der er på holdet. Det bliver for alvor testet i lørdagens kamp.
Seneste nyt på skadesfronten
Seahawks går ind til kampen med et relativt skadesfrit hold. De må naturligvis undvære vigtige spillere som Rashaad Penny, Jamal Adams og Jordyn Brooks, som alle er ude for sæsonen. De to førstnævnte har været ude i størstedelen af indeværende sæson, mens Brooks først blev skadet sent på året. Seattle kan få et boost på forsvaret, da safety Ryan Neal er begyndt at træne med igen efter at have misset de seneste tre opgør. Både tight end Noah Fant og defensive lineman Shelby Harris var begrænset under træningen, men begge forventes klar.
Hos 49ers ser de også optimistisk på kampen. Dygtige linebacker Dre Greenlaw ser ud til at blive klar, efter han sad ude af holdets sidste grundspilskamp. Brock Purdy virker til at være kommet sig helt ovenpå sine skadede ribben, mens både Deebo Samuel og Elijah Mitchell vendte tilbage efter skader i sejren over Cardinals og bliver meldt klar fra Shanahan. Eneste negativ for San Francisco er, at Christian McCaffrey fortsat er begrænset i træning, men det forventes i skrivende stund ikke at påvirke evnen til at spille kampen.
Hold øje med
Kan Seahawks stoppe 49ers alsidige løbespil?
49ers tradede for superstjernen Christian McCaffrey i oktober måned, og selv om de betalte i dyre domme for runningbacken, så har det på papiret været en succes. Den 26-årige spillers topniveau har løftet holdet, og Kyle Shanahans ændrede taktik som følge af McCaffrey-tilføjelsen gav pote med det samme. I december var holdet væsentligt bedre i de fem kampe, de havde spillet med runningbacken sammenlignet med dem, de havde spillet uden ham tidligere på sæsonen. Og det er ikke blevet værre efter understående statistik.
Mod Cardinals fik San Francisco, som nævnt tidligere, både Deebo Samuel og Elijah Mitchell i gang igen efter deres skadespauser, og det bidrager til en allerede stærk og alsidig offensiv. Seattle har i år været blandt den dårligste tredjedel, når det kommer til at stoppe løbet. Tre gange i år har de tilladt mere end 220 løbeyards i en kamp, i halvdelen af årets kampe har de tilladt mere end 150.
49ers er ganske vist mere effektive, når de kaster bolden end, når de løber, men de gør sidstnævnte langt oftere. San Francisco er blandt de 10 hold i NFL, der løb mest i grundspillet. Får de lov til at diktere kampens flow gennem løbespillet og efterfølgende lader Brock Purdy sende play-action kast i hænderne på Deebo Samuel og George Kittle, så bliver det en lang kamp for Seattle. 49ers’ styrke findes på ydersiden af den offensive linje, hvor sublime Trent Williams og Mike McGlinchey kan strække zonerne og skabe plads for holdets runningbacks. Det er samtidig et område, hvor Seahawks mangler noget tyngde.
Seattle bør håbe, at Al Woods, Poona Ford og Shelby Harris kan skabe ravage indvendigt i den offensive linje, hvor 49ers er knapt så stærke. San Francisco kan dog udnytte, at Seattle er notorisk dårlige til at dække op for screens, så får de problemer med at etablere løbetspillet, så kan korte kast til runningbacks og receivere være et pseudoløbeangreb, der kan tvinge Seahawks i knæ.
Er Seahawks i stand til at beholde deres balancerede angreb?
Det her kan på mange måder blive en old school footballkamp. Vi har at gøre med to trænere, der elsker løbeangrebet og bygger store dele af deres offensiv op opkring løbet, om end på forskellige måder. Seattle under Pete Carroll har været nærmest besat med at opnå balance og sikre, at løbeangrebet bliver respekteret. Seattles værste periode i sæsonen kom fra 10. til og med 15. spillerunde. Her tabte de fire ud af fem opgør, blandt andet fordi de slet ikke havde gang i deres løbespil og dermed røg balancen på angrebet. Geno Smith har været en virtuos, når det kom til at eksekvere Carrolls offensive filosofi, men i perioden med manglende effektivitet fra løbeangrebet kastede han fem af sine 11 interceptions. Når strukturen bryder ned, så kunne quarterbacken ikke gøre nok til at løfte holdet helt ud af suppedasen. Seahawks er 1-5, når Geno Smith kaster 35 gange eller flere i et opgør. Det er trods, at Seattle faktisk proportionelt kaster mere, end det løber.
Seattles offensive linje får noget af en opgave mod 49ers defensive front, hvor Fred Warner, Dre Greenlaw og Nick Bosa er blandt nogle af de bedste på deres respektive postioner til at stoppe løbet. Seattles invendige offensive linje har i løbet af året været den helt store svaghed. Gabe Jackson, Phil Haynes og Austin Blythe har været for lette at flytte i angrebets midte og det har ført til alt for mange negative spil. På trods af sin fremragende sæson, har rookierunningback Kenneth Walker ifølge The Athletic også været blandt de runningbacks, der ofte blev stoppet ved eller bag line of scrimmage og dermed producerede negative yards. Når det ikke sker, og Walker har haft godkendte arbejdsforhold, så har han været blandt de mest eksplosive runningbacks.
Det har Seattle ikke råd til mod slutspillets bedste løbeforsvar. Kan de holde sig fra de lange tredje downs, så har Seattles alsidige arsenal med Walker, receiverne DK Metcalf og Tyler Lockett sammen med tight end Noah Fant, en chance for at flytte bolden mod 49ers.
Forudsigelse
Alle punkterne i ‘hold øje med’ omhandler, hvad Seattle skal gøre for at stoppe eller skade 49ers. Det er simpelthen fordi, forskellen i talentmassen er så massiv mellem de to hold. San Francisco har en stærk kerne af etablerede spillere og har et af de mest komplette holdkort på både forsvar og angreb. Seattle har nogle dygtige spillere og en fighterånd, der er beundringsværdig, men det er et ungt hold på mange områder, og de har leveret meget få komplette kampe i år. Sjældent har angrebet og forsvaret præsteret på højeste niveau i samme opgør. Seahawks har tabt begge indbyrdes opgør med 49ers i indeværende sæson med 28 point sammenlagt. Det ligner noget, der let kunne blive en ensidig affære med San Francisco som den dominante force, der kan tromle divisionsrivalerne.
Seattles håb er, at de i seneste opgør i december spillede tæt op med 49ers inden to store fejl på to drives i streg sendte dem i kulkælderen. Rammer Brock Purdy ikke rookiemuren og falder fra hinanden, er det svært at se Seattle vinde opgøret. Rivalkampe har dog ofte deres eget liv, men jeg tipper en 27-13 sejr til hjemmeholdet.
