Tredje spillerunde starter med et skraldebang, når ærkerivalerne Pittsburgh Steelers og Cleveland Browns mødes.
Det er to traditionstunge og football-gale byer, der tørner sammen natten til fredag. Med 138 tidligere indbyrdes opgør udgør Pittsburgh Steelers og Cleveland Browns ligaens ældste rivalisering. Der er bare 220 kilometer mellem de to byer, der begge er kendt for sit arbejderislæt og konkurrerende jern- og stålindustrier.
På banen er der også kommet mere fut på rivaliseringen i de seneste år, hvor Browns er blevet tiltagende konkurrencedygtige. Steelers har ganske vist vundet de seneste to indbyrdes opgør, men hvem husker ikke slutspilsopgøret i 2021, hvor Browns triumferede med 48-37 på Heinz Field og sikrede sin første slutspilssejr i 18 år?
De to mandskaber mødes efter tunge nederlag i anden spillerunde. Cleveland Browns (1-1) førte med 13 point, da der bare manglede to minutter af kampen mod New York Jets, men Joe Flacco ville det anderledes og sikrede en sensationel sejr på 31-30.
Pittsburgh Steelers (1-1) kom også ned på jorden igen efter at have besejret Cincinnati Bengals i første spillerunde. Holdet virkede harmløst og hæmmet af T.J. Watts fravær, da de tabte til New England Patriots med 17-14 i et opgør, hvor de ikke præsterede et eneste sack.
AFC North havde generelt en svær anden spillerunde, hvortil Steelers og Browns kan trøste sig ved, at Ravens og Bengals heller ikke formåede at vinde deres opgør. Det betyder også, at vinderen af torsdagskampen kommer til at indtage en midlertidig førsteplads i den traditionelt set konkurrencedygtige og hårdtslående division.
Seneste nyt på skadesfronten
Som hentydet før er T.J. Watt stadigvæk ude, efter at han rev en muskel over i brystet mod Cincinnati Bengals. Hans fravær var iøjnefaldende mod Patriots, hvor presspillet leverede sølle tre QB-hits og nul sacks på 35 kasteforsøg af Mac Jones. Det harmløse presspil fik også negativ betydning for forsvarets cornerbacks, hvortil både Cameron Sutton og Levi Wallace tillod fem kast hver i deres retning.
Værterne fra Cleveland må ligeledes se bort fra en profil i deres presspil. Jadeveon Clowney udgik med en ankelskade mod New York Jets og er allerede dømt ude af torsdagskampen. Den 29-årige defensive linjespiller var ellers kommet godt fra land med 1,5 sacks og en forceret fumble i sine første to kampe.
Hold øje med…
Kan Jacoby Brissett håndtere de svære omstændigheder?
Jacoby Brissett vikarierer som startende quarterback i Cleveland, da den dyrt betalte og erhvervede DeShaun Watson sidder ude med 11 spilledages karantæne på grund af voldsomme anklager om seksuelle krænkelser. Brissett har efterhånden udviklet sig til at være ligaens fremmeste vikar, da han tidligere er blevet kastet i aktion for både New England Patriots, Indianapolis Colts og senest for Miami Dolphins. Den 29-årige spilfordeler har ingenlunde prangende statistikker og viser sjældent evnen til at levere de ekstraordinære kast, men han begår også relativt få fejl, hvilket gør ham til en pålidelig førstereserve.
Det bliver også Jacoby Brissetts fornemmeste opgave, når han betræder græstæppet på FirstEnergy Stadium. Det bliver kampafgørende, at Brissett holder sig i skinnet og i stedet fodrer Nick Chubb og Kareem Hunt, der er kommet fornemt fra start i den nye sæson.
Nick Chubb leverede seneste 5,8 yards pr. løb, da han præsterede 87 yards og hele tre touchdowns mod New York Jets. Dermed står han nu noteret for 228 yards for sæsonen, hvilket er næst flest i NFL. Han bliver stadigvæk suppleret af schweizerkniven Kareem Hunt, der løb og greb 15 bolde for 74 yards i anden spillerunde. Omvendt har Pittsburgh Steelers tilladt 11. flest løbede yards (128,5) i sæsonens første to kampe, hvilket vidner om, at Browns har en klar fordel i løbespillet, som de må og skal udnytte.
Kan Steelers’ offensive linje holde stand?
Vi er mange, der frygtede det værste, da Pittsburgh Steelers indledte sæsonen med Dan Moore Jr., Kevin Dotson, Mason Cole, James Daniels og Chukwuma Okorafor på den offensive linje. Men vores frygt og sunde skepsis er foreløbigt gjort til skamme, da enheden har præsteret relativt bedre, end undertegnede i hvert fald havde forestillet sig. Ifølge Pro Football Focus rangerer de fire sidstnævnte alle i top-20 over de bedst spillende på deres positioner, medens særligt Okorafor har udmærket sig som ligaens fjerde bedst præsterende offensive tackle.
Spørgsmålet er imidlertid, om linjen kan holde stand, når den står over for Myles Garrett og resten af Browns-forsvaret, der har leveret syvende flest sacks i år med tre pr. kamp. Det er selvsagt Garrett, som er forsvarets hjørnesten – og han har da også selv leveret varen, da han allerede står noteret for tre sacks, 13 pressures og en forceret fumble i sæsonens første to kampe.
Selvom Steelers’ offensive linje – relativt set – har holdt stand, så har Mitch Trubisky haft en svær sæsonstart. Senest kastede han bare for 168 yards, en scoring og en interception, ligesom han har kastet færrest yards pr. kast i ligaens med sølle 4,85. Endvidere har Steelers’ angreb bare scoret to touchdowns i sæsonens første to kampe. I kan godt forestille jer, hvor ringe det kommer til at se ud, hvis den offensive linje først begynder at svigte?
Forudsigelse
Det er forholdsvis svært at spå om kampens udfald. Vi har to intetsigende quarterbacks på hver sin side af banen, to forsvar der på deres bedste dage kan overtage kampen, men som også mangler et par profiler.
I sidste endte forventer jeg, at Cleveland Browns kommer tilbage på sejrsporet. Jacoby Brissett er en habil quarterback og spillerne omkring ham er simpelthen for gode til, at Steelers kan holde dem fra at score de fornødne point – især i lyset af at de mangler T.J. Watt.
Cleveland Browns tager en vigtig sejr i AFC North og vinder med 20-16.
