Der er fortsat masser på spil for både Buffalo Bills og Houston Texans, der kæmper hver sin kamp i AFC’s slutspilsbillede. De to mødes i ugens første duel, i hvad der kan vise sig at være en definerende kamp for begge holds sæsoner.
NFL har langtfra været ligetil indtil videre i 2025-sæsonen, og det samme gør sig gældende for både Texans (5-5) og Bills (7-3).
Hjemmeholdet fra Houston har haft nogle bump på vejen, men har kæmpet sig stærkt i gennem ved at have vundet tre af de seneste fire. Især angrebet har været noget hakkende, men med Davis Mills som quarterback i de seneste to kampe er det lykkes dem at tage to vigtige sejre mod rivalerne for Jaguars og Titans.
Det har samtidigt gjort dem relevante til slutspillet. Førnævnte Jaguars er kun én kamp foran Demeco Ryans’ tropper og indtager dermed lige nu den sidste billet til det forjættede land, men der er hård konkurrence om pladsen, da både Chiefs og Ravens også ligger og lurer.
Et andet hold, der må siges at være yderst relevante til slutspillet, er Bills. Selvom de lige nu har et nederlag mere end Patriots, Broncos og Colts, så har de flere gange i sæsonen vist, at de fortsat er en af de helt store titelkandidater. Og ikke bare til grundspillet i AFC.
De seneste præstationer har til gengæld været meget op og ned, da de i forrige søndag løb ind i sæsonens nok mest overraskende nederlag til Dolphins, men søndagen efter løftede sig med en flot sejr over et velspillende Buccaneers-mandskab, hvor især Josh Allen var i hopla med hele seks touchdowns.
Seneste nyt på skadesfronten
Den helt store nyhed på skadesfronten forbliver C.J. Stroud. Den 24-årige Texans-quarterback har siddet ude de seneste to kampe med en hjernerystelse og har fortsat ikke clearet de nødvendige protokoller, der gør ham klar til kampen mod Bills.
Dog kan de se frem til at få kickeren med NFL’s længste og vildeste navn – Ka’imi Fairbairn (google det fulde navn) – tilbage på banen. Han har ligeledes siddet ude de seneste to kampe, dog med en skade i sit højre lår. Dermed har det været backup-kickeren Matthew Wright, der har sparket for Texans – og med succes. Faktisk har han ramt samtlige af sine seks spark – fire field goals og to ekstra point – hvor det sidste endda var for sejren mod Titans.
Hos udeholdet fra Bills er der fortsat en del panderynker vedrørende receiverne. Tight end Dalton Kincaid (lyske) blev skadet mod Dolphins og må med høj sandsynlighed tag sig til takke med at se med fra sidelinjen mod Texans, da han ikke har trænet med i løbet af ugen. Det samme sig gældende for wide receiverne Mecole Hardman Jr. (læg), Curtis Samuel (albue/nakke) og Khalil Shakir (personligt), men for sidstnævnte skyldes det heldigvis gode nyheder, da han blev far tirsdag aften dansk tid. Han forventes dermed at spille, mens Hardman og Samuel i skrivende stund ikke ser ud til at blive klar.
Duellen mellem duoerne
Både Texans og Bills har løbet ind i hver sine udfordringer i løbet af sæsonen, men en ting er sikkert: Bills har en af ligaens bedste angreb, mens Texans har en af ligaens bedste forsvar.
På papiret ligner det en af sæsonens allerstærkeste dueller hidtil mellem to enheder. For selvom Josh Allen måske ikke har levet helt op til sit MVP-niveau fra i fjor, så har Bills scoret fjerde flest point pr. kamp og lavet næstflest samlede yards pr. kamp, hvilket især skyldes løbet, der ligger nummer et i løbeyards og nummer to i løbetouchdowns – kun overgået af Jonathan Taylor og Colts-angrebet.
Med andre ord: Det er et pivhamrende farligt angreb, der kan teste ethvert forsvar. Men Texans skal nok være klar. De har nemlig indkasseret færrest point og yards pr. kamp, hvorfor man kan sagtens argumentere for, at det er ligaens bedste forsvar lige nu.
Især presduoen bestående af Danielle Hunter og Will Anderson Jr. har været vigtige for det stærke forsvar. De har tilsammen leveret 17 sacks, 21 tacklinger for minusyards og hele fem forcerede fumbles.
Det har især gjort dem stærke i mod kastet, men mod løbet giver de også kun 171 yards væk pr. kamp, hvilket er tredje bedst. Det kan vise sig at være altafgørende for kampens udfald. For hvis der er noget, som Bills kan, så er det at løbe bolden.
James Cook og Josh Allen er nok ligaens farligste løbeduo lige nu, da de snitter henholdsvis 5,3 og 5,4 yards pr. løbeforsøg, hvilket begge er i top syv af alle spillere, og de er desuden begge i top ti i flest løbetouchdowns.
Men deres problem er fumbles. Især Josh Allen har haft det svært ved at holde fast i gummiet, og tilsammen har de fumbled syv gange, hvoraf de har mistet tre af dem.
Af den grund er der både muligheder for Texans’ næsten ustoppelige presduo for at få forceret nogle flere turnovers, men de skal samtidigt passe på med, at Bills ikke bare løber væk med sejren.
Forudsigelse
Jeg startede denne optakt med at skrive, at den her sæson langtfra har været ligetil. Faktisk mindes jeg ikke en mere uforudsigelig sæson i min levetid, hvorfor den her kamp pludseligt også bliver en del sværere at forudsige.
For den burde jo ligge lige til højrebenet. Bills skal kæmpe om Super Bowlen, det skal Texans nok ikke, hvorfor udeholdet nok skal vinde den her kamp. Men så simpelt er det ikke. Demeco Ryans’ mandskab er vildt gode til at holde modstanderne i kort snor og med en quarterback i Davis Mills, der de sidste to uger har vist, at han kan slå koldt vandet i blodet i de sekunder, hvor det virkelig gælder, så er intet umuligt.
Derfor tror jeg kampen bliver tæt, men med lidt Josh Allen-magi hen ad vejen tror jeg, at forhåndsfavoritterne fra Bills nupper en snæver sejr på 21-17.
Læs også: Elmings momentumeter
