Viser 49ers, hvor skabet skal stå i NFC West, eller kan Seahawks sparke nyt liv i kampen om divisionstitlen?
Natten til fredag mødes ærkerivalerne fra Seattle Seahawks og San Francisco 49ers i en direkte duel om NFC West. Værterne fra Seattle er pisket til sejr, hvis de for alvor skal kunne true 49ers i jagten på divisionstitlen. Det kan imidlertid vise sig sværere end som så, da Seahawks virker til at have tabt pusten på det seneste, hvortil de har tabt tre af de seneste fire opgør.
Den dårlige stime betyder også, at Pete Carrolls tropper lige akkurat står uden for slutspillet, hvor de tre NFC East-hold – Cowboys, Commanders og Giants – udfylder de tre wildcard-pladser. Det er til trods for, at Seahawks har spillet betydeligt over niveau i år – såvel i forsvarsgeledderne som på angrebet, hvor Geno Smith har været en åbenbaring.
Modsat er San Francisco 49ers brandvarme og holder en sikker kurs mod slutspillet, efter at de maltrakterede Tom Brady og Tampa Bay Buccaneers i fjortende spillerunde med 35-7. Der var ingen slinger i valsen, da Brock Purdy kvitterede for tilliden ved at ramme på 16 af 21 kast for 185 yards og to touchdowns, mens han også leverede en scoring via løbespillet. Purdy håndterede presset til perfektion og det giver grund til optimisme i San Francisco, selvom Jimmy Garoppolo igen er skadet og som minimum misser resten af grundspillet.
Spørgsmålet er derfor, om Seahawks kan tage fusen på 49ers, eller om Kyle Shanahan tager fuld kontrol over NFC West? Vi har utvivlsomt et spændende opgør i vente, hvor vi vil få besvaret mange spørgsmål inden slutspillet.
Seneste nyt på skadesfronten
Pete Carroll kan se frem til at få sin startende runningback Kenneth Walker III tilbage, efter at han missede holdets seneste opgør mod Dallas Cowboys. Walker III er en af forhåndsfavoritterne til at vinde prisen som årets bedste offensive rookie, da han har løbet og grebet 157 bolde for 765 yards og ni scoringer i år, og derfor er hans tilbagevenden væsentligt for Seahawks’ offensive formåen.
Det står straks værre til på forsvaret, hvor især den defensive linje risikerer at være amputeret til torsdagskampen. I skrivende stund er Al Woods, Bruce Irvin og Shelby Harris alle meldt tvivlsomme til opgøret og deres eventuelle fravær må forventes at få store konsekvenser over for 49ers’ velsmurte løbeangreb.
Gæsterne fra Bay Area må se bort fra Deebo Samuel, som forstuvede sin ankel i opgøret mod Tampa Bay Buccaneers. Kyle Shanahan har siden hen meddelt, at han ikke forventer, at Samuel kommer i aktion igen i grundspillet, men at han bør blive klar til et eventuelt slutspil. Selvom Deebo Samuel har spillet en solid sæson, hvori han har leveret 840 yards og scoret fem gange, har han været en skygge af sig selv fra i fjor, hvor han producerede vanvittige 1.770 yards og 14 touchdowns.
Læs også: Deebo Samuel frygtes ude resten af grundspillet
Foruden Deebo Samuel er det bemærkelsesværdigt, at Nick Bosa stadigvæk bøvler med en mindre forstrækning i baglåret, hvortil han ikke har trænet med i denne uge. Alligevel forventes Bosa at starte for 49ers, hvilket er skidt nyt for Geno Smith og co. I 12 kampe har Bosa leveret vanvittige 14,5 sacks, hvortil han bare er et enkelt sack fra sidste sæsons total.
Hold øje med…
Løber Christian McCaffrey hen over Seahawks?
Brock Purdy står over for sin første udebanekamp som professionel – og det bliver en glohed ilddåb, når han gæster Lumen Field i Seattle. For at Kyle Shanahan kan få sin uprøvede quarterback helskinnet gennem oplevelsen, er det påkrævet, at Christian McCaffrey fortsætter sin storform.
Christian McCaffrey har allerede udmærket sig og bevist sit værd efter, at 49ers sendte fire draftvalg til Carolina Panthers for at få fingrene i den offensive profil. Efter syv kampe i rød, hvid og guld har McCaffrey løbet og grebet 124 bolde for 742 yards og seks scoringer, hvortil han i gennemsnit producerer seks yards pr. boldberøring.
På papiret bør McCaffrey få relativt let spil igen i nat, når han står over for Seahawks’ decimerede og efterhånden modløse løbeforsvar. Alene i de seneste fire kampe har Seahawks tilladt minimum 161 løbede yards, mens to af modstanderne krydsede den magiske 200-yard-grænse.
Det skete bl.a. i fjortende og seneste spillerunde, hvor McCaffreys tidligere arbejdsgiver Carolina Panthers ydmygede Seahawks’ defensiv. Panthers løb bolden 46 gange og producerede 223 yards, hvortil de kunne kontrollere kampen og dominere boldbesiddelsen med 39:16 mod Seahawks’ 20:44. Hvis ikke Seahawks får deres skadede linjespillere retur og får sat en prop i løbeforsvaret, står de ikke en chance over for 49ers.
Kan Geno Smith stå distancen?
Til trods for at Geno Smith har været en af de helt store solstrålehistorier i denne sæson, hvori han endegyldigt har bevist, at han er værd at satse på som startende quarterback, så står Seattle Seahawks nu med ryggen mod muren. Holdet er pisket til sejr og Geno Smith er nødt til at stå distancen mod ligaens bedste forsvar. Alternativt risikerer Seahawks at blive distanceret i såvel kampen om divisionstitlen som slutspilspladserne.
Det sker på bagkant af, at Geno Smith spillede sin foreløbigt dårligste kamp i Seahawks-uniformen mod Carolina Panthers, hvor han kastede to interceptions og bare ramte på 58,3 procent af sine kast. I nat står Smith over for 49ers’ toprangerede forsvar, som har tilladt færrest point (15,2) og yards (286,8) pr. kamp i år – og som råder over et par klassespillere som Nick Bosa og Fred Warner.
Geno Smith får altså svære arbejdsbetingelser i nat, når han skal forsøge at komme tilbage på sporet efter nedturen i weekenden. Dertil får Smith brug for, at spillerne omkring ham tager et stort ansvar – det gælder ikke mindst Tyler Lockett, som har været relativt godt spillende på det seneste og har scoret touchdown i seks kampe på stribe.
Forudsigelse
De her divisionskampe har det med at leve deres eget liv – og faktisk har Seahawks vundet fire af de seneste fem indbyrdes opgør mod 49ers, selvom sidstnævnte har været betydeligt bedre kørende i samme periode. Seattle har også tidligere været kendt som et nærmest uindtageligt fort i NFL og vi må forvente, at tilskuerne skruer op for volumen i nat, hvor deres helte har sæsonen på højkant.
Alligevel er det svært at se, hvordan Seahawks skal kunne stoppe Christian McCaffrey og – endnu vigtigere – bryde igennem 49ers’ jerndefensiv. Kyle Shanahan har skruet et fantastisk mandskab sammen i San Francisco og de ligner et godt bud på et Super Bowl-mandskab, især hvis Jimmy Garoppolo bliver sin skade kvit i slutspillet.
San Francisco 49ers forværrer blødningen i Seattle og sætter sig tungt på NFC West-divisionen, når de vinder med 27-17.
