Kan New Orleans Saints stikke en kæp i hjulet på brandvarme Jacksonville Jaguars? Eller tager Trevor Lawrence sin fjerde sejr på stribe?

Vi er nu en tredjedel inde i 2023-sæsonen, og der begynder så småt at tegne sig et billede af styrkeforholdet i ligaen. Det tyder på, at Jacksonville Jaguars har gunstige muligheder for at hjemtage divisionskronen i AFC South, hvor modstanderne savner både kvalitet og talent. Omvendt er NFC South åbnet på vid gab, da der bare er en enkelt sejr, som adskiller Tampa Bay Buccaneers på førstepladsen fra New Orleans Saints på tredjepladsen.

Derfor har både New Orleans Saints og Jacksonville Jaguars hårdt brug for en sejr i kampen om deres respektive divisionstitel og slutspilsavancement, når de åbner syvende spillerunde i Caesars Superdome.

Værterne fra New Orleans tabte senest med 20-13 til Jaguars’ divisionsrivaler fra Houston Texans. Saints producerede ganske vist 430 offensive yards og havde mest boldbesiddelse, men skød sig selv i foden med flere personlige fejl og turnovers. Saints står noteret for tre sejre i 2023, men de er kommet mod hold, som tilsammen har vundet bare 3 af 16 kampe.

Gæsterne fra Jacksonville har vundet tre kampe på stribe og indtager nu førstepladsen i AFC South. I den seneste spillerunde tog Jaguars en vigtig sejr over divisionsrivalerne Indianapolis Colts på 37-20, hvori forsvaret fremtvang fire turnovers og leverede tre sacks på vikarierende Gardner Minshew. Det virker også til, at Trevor Lawrence har fundet formen efter en vaklende start på sæsonen, og siden tredje spillerunde har han kastet 982 yards og fem touchdowns.

Summa summarum er der tale om to hold med hvert sit udgangspunkt, som mødes i denne uges torsdagskamp. Spørgsmålet er så, om Jacksonville Jaguars kan leve op til favoritværdigheden, eller om New Orleans Saints vinder en hårdt tiltrængt sejr? I kan blive klogere på skadesfronten, de mest centrale spørgsmål og få Gul Kluds forudsigelse her!

Seneste nyt på skadesfronten

Vi var efterhånden blevet vant til, at New Orleans Saints’ offensive linje var ensbetydende med solid og pålidelig beskyttelse. Det har imidlertid ikke været tilfældet i 2023-sæsonen, hvor den offensive linje har været en – sjældent set – akilleshæl for Dennis Allens angreb. Faktisk har Saints’ offensive linje tilladt syvende flest sacks i NFL (3,2 pr. kamp i gennemsnit) i år.

For at gøre ondt værre, så risikerer Saints at måtte undvære flere startere på sin offensive linje i syvende spillerunde. Både Ryan Ramczyk (hjernerystelse) og James Hurst (ankelskade) udgik i sjette spillerunde, og er meldt tvivlsomme til torsdagskampen. Derudover er forsvarskaptajnen Demario Davis også meldt tvivlsom med knæproblemer, som har forhindret ham i at træne med i denne uge.

Hos Jacksonville Jaguars er det mest bemærkelsesværdige, at Trevor Lawrence døjer med en mindre knæskade, som har begrænset ham i de seneste par dage. Den 24-årige quarterback forventes dog at starte og spille til trods for sine skavanker.

Doug Pederson må imidlertid indstille sig på at skulle undvære sin startende cornerback Tyson Campbell, som har pådraget sig en forstrækning i baglåret. Campbell har ellers fået en glimrende start på sæsonen, hvor han har leveret 31 tacklinger og to turnovers. Derudover risikerer Trevor Lawrence at mangle to af sine dørmænd, da Walker Little (knæskade) og Brandon Scherff (ankelskade) også er meldt tvivlsomme til torsdagskampen.

Hold øje med…

Finder New Orleans Saints’ angreb sin identitet?

Ét af New Orleans Saints’ største og mest presserende problemer er, at angrebet mangler en klar og tydelig spillestil. Det er et problem, som rækker tilbage til 2021, hvor Drew Brees hang støvlerne på hylden. Saints har ganske enkelt ikke formået at finde sit fodfæste efter Brees’ forsvinden, og det betyder, at angrebet befinder sig i et spillemæssigt ingenmandsland.

Konsekvenserne er tydelige for enhver, som har fulgt Saints i de senere år. Foreløbigt står angrebet noteret for sølle 4,6 yards pr. spil, hvilket er syvende dårligst i NFL, og 15,8 offensive point pr. kamp, hvilket er femte dårligst i ligaen. Det er heller ikke blevet bedre, siden Alvin Kamara vendte tilbage fra sin karantæne, da han bare har leveret 3,8 yards pr. spil efter sin tilbagekomst.

Kombineret med at den offensive linje har underpræsteret i 2023, samt at Derek Carr er notorisk ringe, når han bliver sat under pres, står Saints’ angreb i mudder til halsen. Derfor kommer jeg til at holde øje med, om der findes en rød tråd i Saints’ offensive bestræbelser, eller om de fortsætter med at famle i blinde. De får i hvert fald kamp til stregen, når de møder Jaguars’ velspillende forsvar, som anføres af linebacker Josh Allen, der har leveret tredje flest sacks (7) i NFL i år.

Fortsætter Travis Etienne Jr. med at imponere?

Selvom det er Trevor Lawrence og Calvin Ridley, som løber med størstedelen af modstanderne- og mediernes opmærksomhed, så er det runningback Travis Etienne Jr., der har været Jaguars’ farligste våben i de seneste to uger. I Jaguars’ seneste to opgør mod Buffalo Bills og Indianapolis Colts har Travis Etienne Jr. leveret 267 offensive yards og scoret fire touchdowns.

Derfor skal I holde et vågent øje med Jacksonville Jaguars’ nummer 1, når Trevor Lawrence og co. er på banen. Etienne Jr. er ikke bare en nøglespiller i Jaguars’ løbeangreb, men han fungerer også som en sikkerhedsventil for Trevor Lawrence, når han kommer under pres, ligesom Doug Pederson bliver ved med at finde kreative måder at bringe Etienne Jr. i spil, når Jaguars kaster bolden.

I torsdagskampen står Travis Etienne Jr. over for New Orleans Saints’ forsvar, som – modsat Saints’ angreb – har holdt mandskabet konkurrencedygtigt i 2023. Efter seks kampe har Saints tilladt sjette færrest point og femte færrest yards i NFL. Saints-forsvaret har især været gode, når modstanderne løber bolden, da de bare har tilladt 96,3 løbe-yards pr. kamp i gennemsnit i 2023, hvilket er niende bedst i NFL. Hvis Saints kan begrænse skaden, som Travis Etienne Jr. kommer til at forvolde dem, har de måske en chance for at levere overraskelsen.

Forudsigelse

På papiret burde Jacksonville Jaguars tage en relativt let sejr, når de gæster New Orleans Saints. Doug Pederson har sammensat et ganske komplet mandskab – med et afklaret og godt trænet angreb, som har flere profiler, der kan levere de ekstraordinære spil, mens forsvaret spiller langt bedre, end vi kunne have forventet. Vi skal dog tage forbehold for, at Jaguars risikerer at mangle et par vigtige spillere i torsdagskampen, ligesom Trevor Lawrence også døjer med en mindre knæskade.

New Orleans Saints har omvendt svært ved at få spillet til at række. Angrebet kæmper med at finde sin identitet og den offensive linje er langt fra fordums styrke. I stedet er det forsvaret, som holder dem konkurrencedygtige, og som de igen skal sætte sin lid til i torsdagskampen.

Samlet set må og skal Jacksonville Jaguars vinde og tage sin fjerde sejr på stribe. Jeg forventer dog, at Saints kommer til at holde kampen forholdsvis tæt – især hvis Trevor Lawrence forsøger at lette arbejdsbyrden på sit knæ.

Jacksonville Jaguars vinder med 23-16.  

RELATEREDE ARTIKLERMERE AF SAMME FORFATTER