Kan Minnesota Vikings komme tilbage på sporet efter choknederlaget til Detroit Lions? Eller fortsætter Pittsburgh Steelers med at bygge slutspilsmomentum?

Fjortende spillerunde indledes af Minnesota Vikings (5-7) og Pittsburgh Steelers (6-5-1), som mødes i Minneapolis på det særdeles seværdige U.S. Bank Stadium. Og til trods for at nattens to kombattanter har haft deres udfordringer i indeværende sæson, er slutspilsavancementet slet ikke uden for rækkevidde.

Faktum er, at begge mandskaber blot er en enkelt kamp efter henholdsvis Buffalo Bills (7-6) og San Francisco 49ers (6-6) i kampen om den syvende slutspilsplads. Alligevel er der pt. en verden til forskel på stemningen i Minnesota og Pittsburgh.

Værterne har tabt de seneste to kampe, og i trettende spillerunde var det upåagtede Detroit Lions, som tog sæsonen første sejr over Elmings lilla helte. Og efter flere blandede sæsoner i træk hænger Mike Zimmers trænerliv nu i en tynd snor.

Modsat fik Pittsburgh Steelers’ slutspilsaspirationer en saltvandsindsprøjtning af episke dimensioner, da Mike Tomlins tropper besejrede ærkefjenderne fra Baltimore Ravens med 20-19. Ben Roethlisberger spillede en sjældent set god kamp, mens T.J. Watt overtog kampen med seks tacklinger og 3,5 sacks, mens han ligeledes forcerede en fumble.

På den baggrund er det to mandskaber med særdeles meget på spil, som indleder fjortende spillerunde og skriver begyndelsen på det næste kapitel om den tætte slutspilsjagt i NFL-anno 2021.

Seneste nyt på skadesfronten

Minnesota Vikings risikerer at mangle to af holdets helt store angrebsprofiler i nattens kamp. Adam Thielen er allerede dømt ude med en forstuvet ankel, mens Dalvin Cook i skrivende stund er tvivlsom på grund af en skulderskade, som holdt ham ude i trettende spillerunde.

Selvom Adam Thielen har rundet de 30 år, er han fortsat et pålideligt våben for Kirk Cousins. Således har Thielen scoret 10 touchdowns i 12 kampe i indeværende sæson. I Thielens fravær ventes K.J. Osborn at indtage en relativt større rolle i Vikings’ angreb. Foruden Adam Thielen og Dalvin Cook er Christian Darrisaw meldt ude med en ankelskade, mens der fortsat er tvivl om Blake Lynch og Camryn Bynum.

Gæsterne fra Pittsburgh må se bort fra Joe Haden, der misser sin fjerde kamp på stribe med en fodskade, samt Robert Spilane, B.J. Finney og Isaiah Buggs. Det betyder også, at vi bør forvente at se Chase Claypool i aktion, selvom han har døjet med en skadet tå i løbet af ugen.

Hold øje med…

Fortsætter T.J. Watt sit storspil?

Pittsburgh Steelers’ T.J. Watt er på alles læber efter, at han terroriserede Lamar Jackson og Baltimore Ravens i trettende spillerunde. Med præstationen bragte T.J. Watt sig op på 42 tacklinger, 16 sacks og fire forcerede fumbles i indeværende sæson, hvortil han har produceret flest sacks i ligaen. Derfor nævnes T.J. Watt også som en af favoritterne til at hjemtage prisen som ’årets bedste forsvarsspiller’ anno 2021.

I nat står T.J. Watt over for Minnesota Vikings’ offensive linje og Brian O’Neill, der blot rangeres som den 35. bedst præsterende offensive tackle i NFL pr. Pro Football Focus. Ikke desto mindre har Vikings været dygtige til at beskytte Kirk Cousins, der står noteret for næst færrest sacks i NFL. Det skyldes formentlig Vikings’ konservative angrebstilgang og hyppige brug af korte kast, screen-spil og ikke mindst løbeangrebets effektivitet.

Derfor bør I holde et vågent øje med, om T.J. Watt og Pittsburgh Steelers evner at sætte kontinuerligt pres på Kirk Cousins, der – som nævnt – forventeligt må se bort fra både Dalvin Cook og Adam Thielen.

To unge receiver-stjerner i svøb

I kan også se frem til at følge to af ligaens mest talentfulde receivere i form af Minnesota Vikings’ Justin Jefferson og Pittsburgh Steelers’ Diontae Johnson. Førstnævnte har allerede etableret sig i NFL efter, at han leverede en forrygende debutsæson i fjor og foreløbigt står noteret for 1.209 grebne yards og syv scoringer i 2021. Jefferson var også brandvarm i trettende spillerunde, da han greb 11 (!) bolde for 182 yards og en scoring mod Detroit Lions. Hvis Kirk Cousins får tid i lommen, må vi forvente, at han søger Jefferson i samme grad set i lyset af Adam Thielens skadesfravær.

Diontae Johnson er også inde i en forrygende stime efter, at han har grebet minimum syv bolde for +80 yards i de seneste fire opgør. I samme periode har han scoret tre touchdowns, hvoraf to af scoringerne faldt mod Baltimore Ravens i søndags. Johnson er i færd med at spille sin foreløbigt bedste sæson i NFL, hvortil han har overtaget en væsentlig del af arbejdsbyrden efter JuJu Smith-Schusters sæsonafsluttende skade. Pittsburgh Steelers er ganske enkelt bare dygtige til at drafte receivere i de mellemliggende runder.

Forudsigelse

Efter tre sejrsløse kampe i træk genfandt Pittsburgh Steelers momentum med en neglebidende tæt sejr over Baltimore Ravens. Spørgsmålet er blot, om de fortsætter, hvor de slap, eller om der var tale om en enlig svale? Og tør man tippe en sejr til Minnesota Vikings efter, at de led et grusomt nederlag til upåagtede Detroit Lions?

Begge hold har desperat brug for sejren, hvilket bør bevirke en tæt og svært forudsigelig affære. Jeg tror, at nederlaget til Detroit Lions markerede begyndelsen på enden for Mike Zimmer i Minnesota, som virker til at have tabt grebet om sit mandskab. Kombineret med Pittsburgh Steelers’ seneste momentum og T.J. Watts storspil, tipper jeg i udeholdets favør.

Pittsburgh Steelers vinder opgøret med 23-16.