Miami Gardens og Hard Rock Stadium lægger hus, når tiende spillerunde indledes mellem Dolphins og Baltimore Ravens.
Det er to mandskaber med vidt forskellige udgangspunkter, som tørner sammen i Miami natten til fredag dansk tid. Værterne fra Miami Dolphins (2-7) er næst dårligst i AFC og har velsagtens spillet fallit i indeværende sæson. Det er særdeles skuffende, når vi tager højde for, at Brian Flores’ tropper avancerede fra 5-11 til 10-6 i 2020. Derfor var det også de færreste, som havde forudset, at Dolphins skulle krakelere i år – frem for at tage det næste skridt ind i det forjættede slutspilsland.
Og med netop slutspillet uden for rækkevidde må vi formode, at Brian Flores skal bruge resten af sæsonen på at evaluere sig selv, sin stab og sin spillertrup. Behovet er der utvivlsomt, og det bliver kun skærpet af, at Dolphins ikke længere råder over et arsenal af tidlige draft-valg. Flores – og resten af den sportslige ledelse i Miami – står altså over for et skelsættende forår.
I skarp kontrast til Dolphins’ håbløse sæson har Baltimore Ravens (6-2) kursen rettet mod slutspillet. Det skyldes især angrebets slagkraft, som er bygget op omkring fænomenet Lamar Jackson. Jackson har øjensynligt forbedret sine evner i kastespillet, hvilket især kommer til syne, når han kaster dybt. I skrivende stund står Jackson noteret for 2.209 kastede yards og 13 touchdowns, mens han ovenikøbet har løbet for yderligere 600 yards.
Men tag ikke fejl; der venter John Harbaughs tropper en hård sæsonafslutning med bl.a. fem opgør i den benhårde AFC North-division. Derfor tæller hver eneste sejr i Ravens’ slutspilsregnskab, før programmet spidser til.
Seneste nyt på skadesfronten
Værternes angreb har haltet gevaldigt efter i 2021, hvortil man har produceret tredje færrest yards og scoret femte færrest point i NFL. Det skyldes især holdets manglende kontinuitet på quarterback-positionen, da Tua Tagovailoa igen har døjet med en række skader. Tua missede også Dolphins’ seneste opgør mod Houston Texans, og han er atter tvivlsom til torsdagskampen med en skadet finger. Såfremt Tua Tagovailoa ikke kan spille, skal Jacoby Brissett atter i aktion.
Foruden Tua Tagovailoa er der også tvivl om startende center Greg Mancz (ankelskade), linebacker Jerome Baker (knæskade) og safety Brandon Jones (ankelskade).
John Harbaugh måtte klø sig i baghovedet, da Ravens-forsvaret mistede endnu en profil for sæsonen i niende spillerunde. Denne gang var det startende safety DeShon Elliott, der rev sin brystmuskel over. Forinden havde Elliott etableret sig som en sikker skanse i Baltimore Ravens’ bagerste geledder med 22 tacklinger, et sack, to forsvarede kast og en interception i 2021.
I et mere positivt lys kan John Harbaugh se frem til at få Nick Boyle, Sammy Watkins og Brandon Williams tilbage fra længere skadespauser. Når de tre spillere får banket rusten af, vil de utvivlsomt gavne holdets kvalitet.
Hold øje med…
Kan Miami Dolphins overrumple Baltimore Ravens’ offensive linje?
Hvis Miami Dolphins skal have den mindste chance for at besejre forhåndsfavoritterne fra Baltimore, vil det kræve en kræftpræstation af forsvarets defensive linje, hvor I – især – skal holde øje med Christian Wilkins og Emmanuel Ogbah.
Christian Wilkins har kontinuerligt løftet sit niveau, siden han trådte ind i de professionelles rækker i 2019 – og i år har han været en sikker skanse i hjertet af Dolphins’ forsvar med foreløbigt 34 tacklinger og to sacks. Det samme kan skrives om Emmanuel Ogbah, som har været en konstant trussel i presspillet i år med 18 tacklinger, fem sacks og hele seks forsvarede kast som følge.
De står over for Baltimore Ravens’ skadesplagede offensive linje, der har vist svingende niveau i indeværende sæson. Særligt har de to tackles – pt. i form af Alejandro Villanueva og Tyre Phillips – været til at tale med, hvilket bl.a. Maxx Crosby og Trey Hendrickson udnyttede til fulde tidligere på sæsonen.
Bedømt på sæsonens hidtidige præstationer har Dolphins en minimal chance for at ryste Ravens, hvis Wilkins og Ogbah kan overrumple deres direkte modstandere. Omvendt – og som følge af det forbedrede kastespil – har Ravens’ angreb også bevist, at de kan omstille sig og neutralisere modstandernes styrker. Det gik senest ud over Minnesota Vikings, som Ravens – i bedste 2019-stil – løb hen over med 247 yards som følge.
Bliver Jaylen Waddle den næste unge receiver til at udnytte Ravens’ hullede secondary?
Skaderne bliver ved med at hagle ned over Baltimore Ravens’ forsvar og særligt de bagerste geledder er – mildest talt – udfordret på bredden. I skrivende stund er Marcus Peters, DeShon Elliott, Iman Marshall, Chris Westry og Khalil Dorsey alle ude med skader, mens Tavon Young øjensynligt spiller trods knæproblemer.
De mange skader udfordrer også Ravens-forsvarets spillestil, der i høj grad baserer sig på direkte mandsopdækning og et aggressivt – og talrigt – presspil. Resultatet er, at flere spillere – såsom Ja’Marr Chase og Justin Jefferson – har leveret store kampe mod Ravens’ forsvar, der tillader næst flest kastede yards pr. kamp (282,5) i NFL.
I dét henseende bliver det spændende at følge Miami Dolphins’ lynhurtige receiver Jaylen Waddle i torsdagskampen. Waddle har foreløbigt grebet 56 bolde for 496 yards og tre scoringer i sin debutsæson i NFL, hvilket må siges at være godkendt, når vi tager højde for det inkonsistente quarterback-spil og Dolphins’ suspekte offensive linje. Det vil ikke være chokerende, hvis Waddle enten kan slå sin direkte modstander eller udnytte et kommunikationskoks i Ravens’ hårdt prøvede secondary til at score et langt touchdown i opgøret.
Forudsigelse
Selvom vi har forsøgt at finde nålen i høstakken, som er Miami Dolphins, så har jeg ikke de store forventninger til værterne i nattens kamp. Lamar Jackson har gang i en fænomenal sæson, og Baltimore Ravens har – med selvsamme Jackson ved roret – været dygtige til at dominere og blæse mindre gode modstandere bagover.
Miami Dolphins’ svagt spillende offensive linje bør også få det svært mod Ravens’ aggressive forsvar, hvor spillere som Calais Campbell og Justin Houston har potentialet til at overtage kampen fuldstændig.
Baltimore Ravens slår Miami Dolphins med 38-17 og tager endnu et skridt mod slutspillet.
