Det spidser til i kampen om slutspilspladserne, hvor både New York Jets og Jacksonville Jaguars har kniven for struben.
Det kan meget vel blive dramatisk og højintenst, når New York Jets (7-7) og Jacksonville Jaguars (6-8) åbner sekstende og tredjesidste spillerunde i New Jersey. Begge hold er pisket til sejr, hvis de skal holde liv i drømmen om slutspilsavancement, som de lige akkurat står uden for.
Samtidig er det to hold med diametralt forskellige formkurver, som mødes. Det er efterhånden en lille måneds tid siden, at New York Jets oplevede sejrens sødme, da de besejrede Chicago Bears med 31-10. Siden da har Jets tabt tre kampe på stribe, hvor angrebet især har haft svært ved at få klaveret til at spille. Jets’ mangelfulde stime betyder, at de er en enkelt kamp bagefter Miami Dolphins og Los Angeles Chargers, som aktuelt indtager to af de tre wildcard-pladser.
Modsat rider Jacksonville Jaguars på en bølge af momentum, efter at de har vundet deres seneste to opgør. Det ser ud til, at Trevor Lawrence har fundet formen på det helt rigtige tidspunkt, hvilket han senest beviste mod Dallas Cowboys’ ellers frygtindgydende forsvar. Her ramte Lawrence på 27 af 42 kast for 318 yards og fire touchdowns, hvortil Jaguars scorede hele 40 point. Sejren betyder, at Jaguars ånder Tennessee Titans i nakken i kampen om AFC South-titlen. De to divisionsrivaler mødes sågar i 18. og sidste spillerunde, hvilket kan blive en regulær gyser.
Spørgsmålet er altså, hvilket af de to mandskaber, der bedst kan stå for presset, samt om Sauce Gardner kan tage brodden af den velspillende Trevor Lawrence? Alt det, og mere til, ser vi nærmere på i denne optakt.
Seneste nyt på skadesfronten
Værterne fra New Jersey må igen trækkes med Zach Wilson, der kommer til at starte for anden uge i træk, da Mike White fortsat døjer med en ribbensskade. Femtende spillerunde var ganske opsummerende for Zach Wilsons professionelle karriere. I det ene øjeblik leverer han et spektakulært kast til Garrett Wilson, i det andet kaster han en frygtelig interception til Lions’ Jerry Jacobs. I sidste ende sluttede Zach Wilson med 317 kastede yards, to touchdowns og en interception, mens han tog fire sacks i nederlaget til Lions.
Læs mere: Mike White bliver ikke klar til Jaguars-brag
Medens Jets primært er tynget af skaden til Mike White, må Doug Pederson se bort fra en perlerække af profilerede spillere. Dertil må Trevor Lawrence undvære sin dørmand Cam Robinson, der rev sin menisken over mod Cowboys og ikke kommer i spil igen i denne sæson. På forsvaret er den defensive linje hæmmet af, at både Folorunso Fatukasi og Travon Walker sidder ude med ankelskader.
Jaguars valgte Travon Walker med det første valg i forårets draft og han har kvitteret for tilliden ved at levere 45 tacklinger, 3,5 sacks, en fumble og en interception i sin første sæson som professionel. Alligevel har Walker ikke formået at transformere Jaguars’ presspil, der bare står noteret for 1,9 sacks pr. kamp i gennemsnit, hvilket er femtedårligst i NFL.
Hold øje med…
Fortsætter Trevor Lawrence sin storform, eller er ”Sauce” Gardner for stor en mundfuld?
Som nævnt indledningsvist har Trevor Lawrence fundet storformen på det helt rigtige tidspunkt. I de seneste seks kampe har Lawrence kastet for 1.680 yards, 14 touchdowns og bare en enkelt interception. Derudover har Lawrence bevist, at han kan holde hovedet koldt og levere varen i tilspidsede kampsituationer. Det så vi bl.a. mod Baltimore Ravens, som Jaguars besejrede, efter at de var bagud med ni point i starten af fjerde quarter, og senest i sejren over Cowboys, hvor Jaguars også var nede med 27-10 midtvejs gennem tredje quarter.
Det er tydeligt, at Trevor Lawrence spiller med en nyfunden selvtillid, samt at Doug Pedersons angrebsstil passer bedre til den talentfulde quarterback. Derudover får Lawrence fin hjælp fra Christian Kirk og Zay Jones, der greb 201 yards og tre scoringer tilsammen mod Dallas Cowboys.
Jaguars’ angreb bliver testet på ny i nat, når de står over for New York Jets’ bundsolide forsvar, der har tilladt fjerde færrest kastede yards (193,9), forceret ottende flest interceptions (0,9) og produceret syvende flest sacks (2,8) pr. kamp i NFL. Det skyldes ikke mindst, at rookie Ahmad ”Sauce” Gardner har taget ligaen med storm og har været en saltvandsindsprøjtning til Jets’ forsvar – både på og uden for banen.
Efter 14 kampe har ”Sauce” Gardner leveret 58 tacklinger, to interceptions og 16 direkte kasteforsvar, hvortil han regnes som forhåndsfavoritten til kåringen som årets bedste forsvarsspiller blandt førsteårsspillere. Det er også tydeligt for enhver, at modstanderne hurtigt har fået respekt for ”Sauce Gardner”. I seneste spillerunde kastede Jared Goff sågar ikke en eneste bold i retning af ”Sauce” Gardner!
Det bliver altså uhyre interessant at se, om Trevor Lawrence tør udfordre ”Sauce” Gardner i nat, eller om han helt undgår Jets’ unge stjerne i svøb. I bør holde et vågent øje med, om Jets vælger at lade Gardner dække Christian Kirk op en-til-en, eller om de tildeler ham ansvaret for at lukke en af ydersiderne ned. Jeg hælder til den sidste løsning, da Jaguars ikke har en decideret førstereceiver, men i stedet spreder bolden ud på flere hænder.
Forudsigelse
Slutspillet begynder så småt at indfinde sig og det betyder, at flere grundspilskampe kommer til at have sæsonafgørende betydning – og dermed karakter af deciderede slutspilsopgør. Det er tilfældet i nat, hvor både New York Jets og Jacksonville Jaguars har sæsonen på højkant.
I kan derfor forvente en intens og dramatisk affære, hvor der kommer smæk på i skyttegravene. New York Jets er begunstiget af hjemmebanefordelen og af deres velspillende forsvar, men er samtidig amputeret af Mike Whites fortsatte skadesfravær. Sidstnævnte tror jeg får kampafgørende betydning, da Zach Wilson endnu ikke har bevist, at han kan spille en komplet kamp i NFL.
Kombineret med at Trevor Lawrence har løftet sit niveau og nu ligner dén spiller, som vi havde enorme forventninger til, da han trådte ind i NFL, forventer jeg, at Jacksonville Jaguars trækker det længste strå i nat.
Jacksonville Jaguars spiller sig op på siden af Tennessee Titans i kampen om AFC South, når de vinder med 27-20 over New York Jets.
