Kan Carolina Panthers fortsætte den flotte sæsonstart mod upåagtede Houston Texans?
Natten til fredag d. 24. september tager Houston Texans imod Carolina Panthers, som har fundet formen med Sam Darnold bag center og et særdeles velspillende forsvar. Modsat hersker kaos fortsat i Houston, der tvinges til at spille med purunge Davis Mills i lyset af Tyrod Taylors seneste skade.
Davis Mills blev valgt i tredje runde af 2021-draften efter at have tilbragt år hos Stanford. I sine to år som startende quarterback fremviste Mills iøjnefaldende armstyrke, som dog blev overskygget af hans kontinuerligt ringe dømmekraft og dårlige vane med at holde bolden for længe.
Læs også: Tyrod Taylor ude; Davis Mills starter for Texans.
Han og Texans’ uprofilerede angreb står over for Carolina Panthers’ brandvarme forsvar, der foreløbigt har tilladt færrest yards (190) og point (10,5) pr. kamp i ligaen. Vi må dog tage forbehold for, at Panthers hidtil har mødt upåagtede New York Jets og New Orleans Saints, der stadigvæk leder efter sin offensive identitet efter Drew Brees’ pension.
Seneste nyt på skadesfronten
Værterne står i skrivende stund til at mangle en række startende spillere på såvel angrebet som forsvaret. Foruden Tyrod Taylor ventes receiver Danny Amendola at misse opgøret med en lårskade. Omvendt positivt er det, at receiver Anthony Miller ventes kampklar efter at have døjet med skulderproblemer.
På forsvaret har hverken startende safety Justin Reid (knæskade), cornerback Terrance Mitchell (hjernerystelse) eller linebacker Kamu Grugier-Hill (knæskade) trænet med i indeværende uge, hvorfor det er særdeles tvivlsomt, om de kan medvirke i torsdagskampen.
Gæsterne fra Carolina er anderledes velrustet til opgøret. Matt Rhule må se bort fra startende guard Pat Elflein (forstrækning) og EDGE-spiller Yetur Gross-Matos (ankelskade). Panthers valgte Gross-Matos i anden runde af 2020-draften og foreløbigt står den 23-årige forsvarsspiller noteret for 26 tacklinger og 2,5 sacks i sin unge karriere.
Hold øje med…
Kan Houston Texans håndtere Panthers’ front 7?
Carolina Panthers’ syv forreste forsvarsspillere var her, der og alle vegne i holdets seneste maltraktering af divisionsrivalerne fra New Orleans Saints.
Det var især Brian Burns, Haason Reddick og Morgan Fox, som førte an, da Panthers-forsvaret præsterede 10 QB-hits, fire sacks og fremtvang to interceptions. Sidstnævnte Morgan Fox var særdeles effektiv med otte (!) pressures og 0,5 sacks på blot 17 presspil, mens han ligeledes havde en afgørende andel i Winstons ene interception.
Matt Rhules forsvar står nu over for Houston Texans’ offensive linje, der anføres af Laremy Tunsil, Tytus Howard og Marcus Cannon. Foreløbigt har linjen fungeret ganske godt, hvortil man blot har tilladt to sacks i sæsonens første to kampe.
Alligevel er det tvivlsomt, om linjen kan holde stand med urutinerede Davis Mills bag center. Mills’ manglende rutine vil blive en hæmsko, da han endnu ikke er vant til at forudse presset og tilpasse sin beskyttelse derefter. Endvidere var Mills notorisk kendt for at holde uforholdsvis længe på bolden i college-rækkerne, hvilket han ikke får tid til over for Panthers’ presmaskine.
Fortsætter Sam Darnold sin lovende sæsonstart?
Det er tydeligt for enhver, at Sam Darnold har nydt godt af sceneskiftet fra ’Big Apple’ til Charlotte, North Carolina. Darnold spiller med en – i NFL – hidtil uset selvtillid, hvortil han foreløbigt har ramt på 68 pct. af sine kast i 2021, hvilket er knap 10 procentpoint bedre end i sin Jets-karriere. Hans velbefindende var også tydeligt i sidste spillerunde, da han ramte på 26 af 38 kast for 305 yards og to touchdowns mod New Orleans Saints.
Hidtil har Darnold fået glimrende beskyttelse af sin offensive linje, som blot har tilladt pres på 18 procent af alle kastespil. Kombineret med solide våben såsom Christian McCaffrey, Robby Anderson, DJ Moore og rookie Terrace Marshall Jr., har han gode forudsætninger for at puste nyt liv i sin professionelle karriere.
Nattens modstander har foreløbigt tilladt 18. flest kastede yards og 20. flest point, men risikerer som nævnt at mangle en række startende forsvarsspillere til torsdagsopgøret. Derfor bør Sam Darnold have gunstige muligheder for at fortsætte sin lovende sæsonstart.
Forudsigelse
Jeg har særdeles svært ved at se, hvordan Davis Mills skal få succes mod Carolina Panthers’ brandvarme forsvar, der senest fik bugt med Jameis Winston og Sean Payton. Kombineret med Texans’ i forvejen talentfattige og skadesplagede forsvar er der lagt i kakkelovnen til, at Sam Darnold kan skrive endnu et kapitel i sin NFL-genopstandelse.
Matt Rhules tropper fortsætter, hvor de slap, og vinder en stensikker sejr på 27-13.
