Gul Kluds Nicholas Isak Jørgensen varmer op til torsdagskampen, hvor Will Levis skal forsøge at følge op på sin drømmedebut, når Tennessee Titans gæster Pittsburgh Steelers.

Det er to hold på kanten af det forjættede slutspilsland, som åbner niende spillerunde. Pittsburgh Steelers (4-3) og Tennessee Titans (3-4) smager af klassisk og hårdt spillet football, og mon ikke vi kan se frem til lidt af et intenst opgør natten til fredag?

Værterne fra Pittsburgh tabte senest til slutspilskonkurrenterne fra Jacksonville Jaguars med 20-10. Selvom nederlaget var en bitter pille at sluge for Mike Tomlin, så kan det få større konsekvenser for Steelers’ ambitioner, at Minkah Fitzpatrick og Kenny Pickett udgik med skader undervejs. Vi vender tilbage til skadessituationen senere.

Omvendt fik Tennessee Titans bremset sin stime af nederlag, da de besejrede Atlanta Falcons med 28-23. Sejren giver anledning til fornyet optimisme i Nashville, hvilket ikke mindst skyldes, at rookie quarterback Will Levis imponerede i sin professionelle debut. Levis ramte på 19 af 29 kast for 238 yards og fire touchdowns, og han beviste især, at han besidder en bemærkelsesværdig armstyrke, som kan blive dødelig i NFL.

Kapløbet om slutspilspladserne begynder at spidse til, og det kommer til at præge torsdagskampen. Steelers skal forsøge at forsvare sin wildcard-position, mens Titans skal kæmpe for at puste nyt liv i sine slutspilsbestræbelser. Titans fik en saltvandsindsprøjtning med Will Levis’ flotte debut i ottende spillerunde, og det bliver uhyre interessant at se, om den unge spiller kan kickstarte holdets sæson?

Seneste nyt på skadesfronten

Som nævnt måtte to af Steelers’ vigtigste spillere udgå fra ottende spillerunde med skader. Værst står det til for safety Minkah FItzpatrick, som pådrog sig en forstrækning i baglåret og frygtes ude i en længere periode. Fitzpatrick er Steelers’ ubestridte forsvarsgeneral, da han både er afgørende for kommunikationen på tværs af geledderne, ligesom han er en gudsbenådet playmaker. I løbet af sine 54 kampe for Steelers har Fitzpatrick leveret 353 tacklinger og ni turnovers.  

Kenny Pickett måtte også udgå fra ottende spillerunde, efter at han blev jordet af Jaguars’ Adam Gotsis i andet quarter og beskadigede sine ribben. Den 25-årige quarterback har meldt ud, at han forventer at spille i torsdagskampen, og Pickett har tidligere bevist, at han kan spille med smerter – fx da han førte an i sejren over ærkerivalerne fra Baltimore Ravens, selvom han åbenlyst døjede med knæproblemer.

Mike Vrabel råder over en stort set skadefri spillertrup, hvilket er ganske iøjnefaldende efter otte spillerunder. Både Derrick Henry (ankel) og DeAndre Hopkins (tå) døjer med lidt skavanker, men forventes at kunne spille forholdsvis ubesværet.

Hold øje med…

Fortsætter Will Levis med at imponere?

Will Levis indtog den store scene med stil, da han førte Tennessee Titans til sin første sejr i tre kampe. Den 24-årige quarterback sluttede opgøret med fire kastede touchdowns, hvilket er flere, end Titans havde mønstret i sæsonens første syv kampe. Levis viste også prøver på sin imponerende armstyrke, da han bl.a. ramte DeAndre Hopkins på to lange touchdowns for henholdsvis 47 og 61 yards. Levis blev også den bare tredje spiller i ligaens glorværdige historie til at kaste fire touchdowns i sin debut – de to andre er Marcus Mariota og Fran Tarkenton.

Spørgsmålet er så, om Will Levis tog Atlanta Falcons på sengen, eller om han kan fortsætte med at imponere, når Titans gæster Acrisure Stadium i Pittsburgh? Steelers’ forsvar har øjensynligt manglet Cam Heyward i 2023, da de har tilladt tredje flest yards i NFL, men enheden har stadigvæk et skarpt boldøje, og har forceret næst flest turnovers i ligaen med 2,1 pr. kamp i gennemsnit.

Titans’ unge stjerne i svøb får relativt gode arbejdsbetingelser, da Minkah Fitzpatrick sidder ude. Vi må forvente, at Levis forsøger at teste Steelers’ bagerste forsvarsgeledder, ligesom Titans’ tight ends Chigoziem Okonkwo og Trevon Wesco kan se frem til at få bedre plads at boltre sig på uden Fitzpatrick på banen. Hvis Will Levis fortsætter med at imponere, kan vi pludselig stå i en situation, hvor AFC South råder over fire unge, spændende quarterbacks, som har et enormt potentiale. Det er en ganske uvant situation!

Hvornår bliver Steelers’ angreb sat fri?

Bevares, vi er blevet vant til, at det er Pittsburgh Steelers’ forsvar, som holder mandskabet konkurrencedygtigt og løber med overskrifterne. Men Steelers’ angrebets nuværende forfatning og manglende inspiration risikerer at underminere holdets slutspilsambitioner og Kenny Picketts fremtid i NFL.

Presset er ved at intensivere omkring Steelers’ offensive koordinator Matt Canada, som overtog angrebstøjlerne i 2021. Siden da har Steelers bare scoret 18,6 point i gennemsnit pr. kamp, hvilket er tredje dårligst i NFL. Og siden starten af 2022-sæsonen har Steelers scoret sølle 17,5 point i gennemsnit pr. kamp, hvilket er suverænt dårligst i NFL. I år har Steelers’ angreb også bare produceret tredje færrest yards og har den niende dårligste konversionsprocent i tredje down-situationer i NFL.

Det skriger til himlen, når vi tager højde for, at Steelers råder over flere spændende, unge profiler som Diontae Johnson, George Pickens, Jaylen Warren og Pat Freiermuth, selvom sidstnævnte har misset de seneste fire kampe med en forstrækning. Angrebet spiller uden inspiration, og spørgsmålet er, om Tennessee Titans kan blive endestationen for Matt Canada?

Forudsigelse

Selvom Pittsburgh Steelers’ angreb spiller inspirationsløst, så er faktum, at Mike Tomlins mandskab har vundet flere kampe, end de har tabt i år og pt. er inde i slutspilsvarmen. Det er et vidnesbyrd på Tomlins egenskaber som leder og træner, samt at forsvaret stadigvæk er i stand til at levere de kampafgørende spil. T.J. Watt spiller stadigvæk på et uhyre højt niveau, og står foreløbigt noteret for 8,5 sacks og tre forcerede turnovers i 2023.

Både Steelers og Titans har en helt særlig evne til at tvinge sine kampe over på egne præmisser. Det betyder, at deres kampe ofte udvikler sig til udmattende og intensive skyttegravskrige, hvor der ikke bliver givet ved dørene. Derfor må I forvente en tæt kamp, hvor ét af holdenes forsvar eller Will Levis leverer de kampafgørende spil.

Jeg vælger at hoppe med på Will Levis-bølgen, før den for alvor får fart. Levis imponerede stort, og han kan blive et tiltrængt friskt pust til Titans’ ellers statiske angreb. Samtidig kommer den halv skadede Kenny Pickett formentlig i menneskehænder over for Jeffery Simmons og Titans’ forsvar.

Tennessee Titans vinder med 23-16.

RELATEREDE ARTIKLERMERE AF SAMME FORFATTER