De to seneste Super Bowl-mestre er i krise, og de mødes i en afgørende kamp for at se, hvem der potentielt kan få sæsonen på ret køl igen. Derudover kan Titans’ forsvar bevise meget mod mægtige Chiefs, mens Bengals skal finde løsninger uden Ja’Marr Chase. Her er 10 svar vi leder efter.

Tampa Bay Buccaneers og Los Angeles Rams er de to seneste Super Bowl-vindere, men begge hold er i krise i 2022. Nu mødes de indbyrdes og skal forsøge at rette op på den dårlige sæsonstart. Men hvem kan finde løsningerne?

Ellers er der pres på Green Bay Packers, der skal vinde mod Lions, og så har Tennessee Titans’ forsvar alle muligheder for at bevise deres værd mod mægtige Kansas City Chiefs. Vi stiller skarpt på 10 spørgsmål, som vi håber at få svar på i 9. spillerunde.

1) Hvor har Chargers justeret efter bye week?
Chargers har vundet fire ud af syv kampe, og det er på sin vis ikke ringe. Men overordnet har holdet ikke leveret på det niveau, som mange havde håbet på. Forsvaret har ikke været dominerende trods markante forstærkninger, og angrebet har været overraskende ineffektivt, måske delvist på grund af skader. Skaderne er Chargers stadig plaget af, men uagtet disse er det interessant at se, om Chargers har fået justeret på især det offensive system. Det har nemlig været chokerende så mange korte kast, Chargers’ angreb har haft, og på trods af Herberts evner har man ikke kunne skabe de store eksplosive spil i ret høj grad. Som jeg ser det, skal den offensive koordinator, Joe Lombardi, finde en mase at åbne op for midten af banen, og en spiller som Gerald Everett kunne blive essentiel her. Ikke desto mindre håber jeg at se forbedringer offensivt mod et af ligaens dårligste forsvar.

2) Er Bengals’ angreb i krise uden Chase?
Vi vidste, det ville være et stort slag for Bengals, da Ja’Marr Chase før sidste uges kamp blev meldt skadet i en måneds tid. Bengals’ angreb så dog decideret håbløst ud mod Cleveland Browns, og det så ud til, at Zac Taylor ingen plan havde for Chases fravær. I stedet blev det til en masse løb og korte kast, der førte ingen vegne. Det går ikke, hvis man vi vinde kampe, indtil Chase er tilbage. Vil vi se et Bengals-angreb, der finder en måde at strække banen på? Kan Taylor iscenesætte Tee Higgins og Tyler Boyd, som stadig er glimrende receivere? Det er nogle af de svar, Bengals skal levere, hvis ikke angrebet skal bevæge sig ud i en offensiv krise uden Ja’marr Chase.

3) Finder Packers tilbage på sporet?
Fire nederlag i træk er ikke hverdagskost for Green Bay Packers. Det har sat dem noget efter Minnesota Vikings i divisionen, og de begynder også at være presset i wild card-ræset i NFC. Derfor er det også på høje tid at finde tilbage på sejrssporet, når man møder Detroit Lions, der har NFL’s dårligste record lige nu. I sidste uge mod stærke Buffalo Bills var der lidt bedre takter fra Packeres. Løbeangrebet var stærkt, Aaron Rodgers spillede bedre, og på forsvaret leverede nogle af profilerne, såsom Jaire Alexander, gode kampe. Det er nogle af de ting, Packers skal bygge videre på, når man går fra at møde et af ligaens stærkeste hold til et af ligaens svageste. Det store spørgsmål på lang sigt er, om man kan få mere kvalitet fra receivergruppen, men det ville være en fornuftig start, hvis resten af holdet begyndte at spille bedre.

4) Skal vi til at være bekymret over Trevor Lawrence?
Trevor Lawrence er i sin anden NFL-sæson, og selvom hans rookie-sæson var tæt på ubrugelig under Urban Meyers uduelige ledelse, så har vi store forventninger til Lawrence. Han var anset som et stort talent ud af college og blev valgt først af alle i 2021-draften. Lawrence har haft en ujævn 2022-sæson, og de seneste uger har der været flere dårlige ting end gode. Især Lawrences svingende præcision, og de tilbagevendende hjerneblødninger i red zone har beskæmmet Lawrences spil de sidste uger. Ingen forventer, at Lawrence er en top 5 quarterback i år, men vi har snart brug for at se mere fra Lawrence, hvis vi ikke skal være lidt bekymrede for, hvor stort potentialet er hos Jaguars’ store franchise-håb.

5) Fortsætter Heinicke med at finde sejre?
Tre sejre i træk har fået Washington Commanders tilbage på sporet, efter den egentlig så tabt ud med en 1-4 record og en skade til quarterback Carson Wentz. Backup Taylor Heinicke, som vi også så en del fine ting fra til i 2021, har gjort det godt, og han har præsteret bedre, end Wentz gjorde i de sidste kampe, før hans skade. Heinicke har i hvert fald bare en evne til at lave nogle store spil på afgørende tidspunkter, og det har været nok til at finde nogle snævre sejre over Bears, Packers og Colts. Nu møder Commanders og Heinicke et Vikings-hold, som også har været gode til at finde måder at vinde på, og det er unægteligt et hold, der kommer med mere selvtillid og kvalitet end Commanders’ sidste tre modstandere. Kan Commanders og Heinicke være med, når sværhedsgraden bliver skruet op? Det håber jeg at finde ud af.

6) Hvem kan tage første skridt ud af krisen, Bucs eller Rams?
To af sæsonens største skuffelser mødes i denne weekend. De to seneste Super Bowl-mestre, Los Angeles Rams og Tampa Bay Buccaneers, var blandt favoritterne inden sæsonen, men begge er i dyb krise. Begge hold har vundet tre kampe, Rams har tabt fire, mens Buccaneers har tabt fem. Det er resultatmæssigt ikke ubrugeligt, men præstationerne de sidste uger har været yderst bekymrende. Hos Rams har man hele året haft et af ligaens dårligste angreb, og intet andet end Cooper Kupp ser ud til at have sidste års niveau. Hos Buccaneers har forsvaret været dalende i niveau, mens angrebet ser dysfunktionelt og uharmonisk ud med et ikke-eksisterende løbeangreb og etusammenhængende kasteangreb. Nu er spørgsmålet, hvilket af de to hold, som kan tage første skridt ud af krisen og forsøge at rette op på elendigheden. Et nederlag vil gøre det svært for begge hold i kampen om slutspilspladserne.

7) Hvor godt er Titans’ forsvar?
Med Jaguars og Colts’ forfald har Titans igen i år sat sig på AFC South, og de ligner de klare favoritter i divisionen. Nu er spørgsmålet mere, hvor meget skade Titans kan gøre mod resten af AFC-konferencen. De tidligere år har Titans i hvert fald i grundspillet været en sten i skoen hos hold som Bills, Chiefs og Ravens, og nu kan de igen måske indtage den rolle. Dette vil i høj grad være på baggrund af et forsvar, der ser rigtig spændende ud. Den defensive koordinator, Shane Bowen, har fået samlet et stærkt forsvar, som alt for få har lagt mærke til. Defensive tackle Jeffery Simmons er en super stjerne på den defensive linje, men mindre kendte navne som David Long, Roger McCreary og Kristian Fulton har gang i glimrende sæsoner. Mod Chiefs’ stærke angreb får vi i denne uge at se, om Titans’ forsvar kan stå distancen mod de bedste, og det vil også give os et praj om, hvorvidt Titans kan blande sig i den absolutte top i AFC.

8) Kan Lamar bære et angreb uden Bateman og måske Andrews?
Hele året har historien om Ravens været, at Lamar Jackson næsten egenhændigt har båret angrebet. I denne uge har man så sendt receiver Rashod Bateman på injured reserve resten af året, mens Mark Andrews ser ud til at misse kampen mod New Orleans Saints. Der vil altså være endnu mere pres på Lamar Jacksons evner, når man natten til tirsdag skal forsøge at fastholde føringen i AFC North. Kan Jackson stadig være drivkraften på et godt angreb? Kan han finde rytmen med spillere som DeMarcus Robinson, Isaiah Likely, Tylan Wallace og James Proche? Det vil sige meget om Jacksons storhed, hvis han kan føre et angreb uden Bateman og Andrews til en overbevisende sejr.

9) Ser Colts’ angreb anderledes ud med nye offensiv koordinator?
Frank Reich ligner efterhånden en meget presset mand i Indianapolis. Før sidste spillerunde skiftede han quarterback til den yngre Sam Ehlinger. Det gav ikke umiddelbart pote mod Commanders i sidste weekend, og derefter valgte han at fyre den offensive koordinator, Marcus Brady, selvom Frank Reich egentlig er den reelle spilkalder hos Colts. Reich må altså savne nye ideer til angrebet, og derfor kigger vi i denne uge efter, om Colts’ angreb kommer ud med nogle nye ting, der kan hjælpe dem mod New England Patriots. Især Colts’ kasteangreb savner lidt kvalitet, og vi må se, om man kan iscenesætte et lovende receiver-korps med Michael Pittman, Alec Pierce og Parris Campbell.

10) Kan Zach Wilson rejse sig?
De første par uger tilbage fra sin skade, vandt Jets deres kampe på trods af tvivlsomt spil fra Zach Wilson. Den gik ikke længere mod New England Patriots, hvor Wilson lavede en stribe håbløse interceptions, der reelt koste Jets sejren. Vi har brug for at se mere fra Zach Wilson i NFL. Han læser ikke banen godt nok og holder på bolden alt for længe lige nu, og det er tid til, at han rejser sig fra Patriots-præstationen og begynder at levere nogle mere lovende takter. Ingen forventer store spil og toppræstationer, men Jets har brug for at se, at han har et eller andet fundament, de kan bygge videre på. Det starter med, at han skal lære og spille indenfor angrebets struktur i stedet for at improvisere på halvdelen af spillene. Modstanden er ikke let mod Bills, og de færreste forventer en Jets-sejr, men Wilson skal spille en klog kamp og vise, at han kan passe på bolden og gøre, som han får besked på. Måske bliver det kun til 200 yards mod et godt Bills-forsvar, men hvis Wilson tager kloge beslutninger, er det allerede bedre end i sidste uge mod Patriots.