10 svar vi leder efter i uge 8

I ottende spillerunde byder kampprogrammet på tre kampe med kæmpe indflydelse på et par divisioner og slutspilschancerne i NFC. Derfor bruger vi også en del fokus på Steelers-Ravens, 49ers-Seahawks og Bears-Saints i denne uges 10 svar, vi leder efter i uge 8.

Endelig er der debut til den sidste af de tre rookie-quarterbacks fra dette års top 10 i draften, og så byder ottende spillerunde også på tre kampe med stor betydning for chancerne for slutspillet.

I AFC North mødes Steelers og Ravens i en kamp, der kan blive meget afgørende for divisionen. Det samme gør sig gældende i NFC West, hvor Seahawks og 49ers krydser klinger. Derudover spiller Saints og Bears en kamp, der kan blive afgørende for deres slutspilsmuligheder.

1) Hvad kan Steelers’ angreb mod et godt forsvar?
Pittsburgh Steelers er det eneste ubesejrede hold tilbage i ligaen, men i denne uge venter der en fantastisk udfordring i form af Baltimore Ravens. Steelers har indtil videre kontrolleret sig gennem kampene med et stærkt forsvar og et quick passing-angreb, hvor Ben Roethlisberger erfarent har fordelt boldene til holdets gode receivere. Det angreb har gjort det ganske udmærket, omend det i perioder har været lidt ineffektivt med de mange korte kast. Sandheden om angrebet er dog også, at det kun har mødt ét godt forsvar, og det var Denver Broncos, der havde Jeff Driskel som quarterback det meste af kampen. Mod Ravens vil angrebets gangbarhed mod et godt forsvar blive testet på et helt andet niveau, og spørgsmålet er nu, om 38-årige Ben Roethlisberger stadig kan fordele og presse bolden ind til receiverne, når opdækningen er mere kompleks og tættere.

2) Har Ravens nok våben i kastespillet til at slå et godt løbeforsvar?
I 2019 var Baltimore Ravens noget nær ustoppelige på angrebet. Anført af ligaens suverænt bedste løbeangreb og en meget effektiv Lamar Jackson flyttede Ravens bolden efter behag. I 2020 har sagen dog været en lidt anden, og selvom løbeangrebet stadig er godt, så er det ikke altdominerende, og samtidig har holdet haft svært ved at finde en rytme i kastespillet. Mit indtryk er, at den offensive linje er faldt et niveau eller halvandet, mens man har været for dårlige til at bygge “lette” kast ind i angrebet. I min optik bliver der forsøgt rigtig mange svære kast, og det gør det svært at finde en rytme. Den sidste uge har holdet haft bye week, og jeg glæder mig til at se, hvad holdet har prøvet at justere for at løfte det offensive niveau. Og det drejer sig især om kastespillet, hvor holdet lidt mangler våben udover Marquise Brown og Mark Andrews. Det kastespil skal kunne levere noget i denne uge, når de står overfor Steelers’ løbeforsvar, der rangerer som ligaens mest effektive ifølge Football Outsiders.

3) Hvor god er Tua Tagovailoa?
For halvanden uge siden valgte Miami Dolphins lidt overraskende at skifte quarterback. Ryan Fitzpatrick var velspillende og havde ført holdet til et par gode sejre i træk, men Dolphins-træner Brian Flores valgte at fremtiden skulle være nu. Holdets førsterundevalg i 2020, Tua Tagovailoa, har brugt de første seks kampe på at lære fra Fitzpatrick, og nu skal han have noget erfaring, så han mest af alt står i den bedste situation i 2021. Det ser ud til, at det har været planlagt længe fra trænerstaben, at Tua skulle starte efter bye week, og nu er spørgsmålet så, hvad Tua Tagovailoa kan bibringe angrebet. Hvis Tua kan gå ind og præstere fra start af, som vi har set det med Joe Burrow og Justin Herbert, så kan Dolphins bejle til slutspillet i år. Hvis han derimod lige skal vende sig til niveauet, handler det mest af alt om at udvikle og tilvænne ham, så han er klar til 2021.

4) Er Lions ved at finde rytmen?
Efter nederlag i de første to kampe har Detroit Lions vundet tre af de fire herefter, og en af sejrene var sågar mod et stærkt Cardinals-hold. Spørgsmålet er nu, om Lions endelig er ved at finde en opskrift på succes under træner Matt Patricia. Forsvaret er langsomt blevet mere tæt nede bagved, og angrebet bliver bedre uge for uge, nu hvor Kenny Golladay er tilbage og D’Andre Swift begynder at blive involveret. I denne uge får vi en rigtig test af Lions’ niveau og potentiale, når de møder Indianapolis Colts. Frank Reichs tropper har et bundsolidt forsvar, der sjældent begår fejl, samt et fysisk udtryk på angrebet, hvor Lions’ tvivlsomme defensive linje for alvor vil blive testet. Hvis Colts lever op til favoritværdigheden og slå Lions, så begynder et slutspil at se svært ud for Lions. Kan Lions derimod vinde og fortsætte de gode takter, så er det et hold, man bestemt skal holde øje med i wild card-ræset i NFC.

5) Vil enten Raiders eller Browns spille forsvar?
Både Cleveland Browns og Las Vegas Raiders har gode og spændende angreb med et godt offensivt system, gode offensive linjer og nok med våben til at gøre ondt på alle hold. Det har vi også set i de første syv uger, og begge angreb har haft imponerende præstationer i flere kampe. De to hold har dog også den ting til fælles, at begge har en træls tendens til ikke at spille forsvar på et niveau, der er slutspilsværdigt. Raiders er værst og er ifølge Football Outsiders det næstdårligste forsvar i ligaen, mens Browns er helt oppe som niende dårligst. Hvis de her hold skal gøre sig forhåbninger om for alvor at lave ravage i år, så skal de øge niveauet på forsvaret, og denne uges kamp føles som en kamp, der bliver afgjort af, hvilket holde der bare kan spille en smule forsvar. Begge hold, men især Raiders, har i hvert brug for at kampen kan blive begyndelsen for en opadgående trend.

6) Er det tid til pakke Patriots sammen for i år?
Vi kender alle Patriots’ succes gennem de sidste mange år, men afgangen af Tom Brady og en lang række andre spillere virker til for en gangs skyld at have sat sit præg på holdets niveau. Holdets i år startede ellers godt i de første tre kampe, men siden Cam Newton blev ramt af Covid19 er holdet faldet voldsomt i niveau. Angrebet med Newton i spidsen er utroligt tandløst, og Newton har svært ved at finde sin yderst tvivlsomme receiver-gruppe. Samtidig begynder forsvaret at slå sprækker, da især deres forreste syv spillere bare ikke er en stærk gruppe. Holdet er nu 2-4, og ugens kamp mod Bufallo Bills må anses som værende sidste chance for Patriots i år. Hvis de vinder, så er divisionen stadig åben, men et nederlag vil placere dem i et 2-5 hul, der virker umuligt at kravle ud af. Med Newtons dårlige præstationer de seneste uger går Patriots også en interessant off season i møde, hvor holdet potentielt kan starte et større rebuild.

7) Er Chargers ved at åbne angrebet op?
Jeg har længe kritiseret Chargers’ cheftræner Anthony Lynn for at være for gammeldags i sin tilgang til angrebet. Holdet har fokuseret meget på at løbe bolden, selvom de ikke har været særlig gode til det. I sidste uge mod Jacksonville Jaguars åbnede Chargers dog angrebet mere op, og Justin Herbert fik i langt højere grad lov til at slynge bolden rundt på banen. Det gjorde han godt, og med hans generelt gode niveau i sine første kampe, bliver det interessant at se, om Lynn og Chargers fremover vil lade Herbert få større og større ansvar for at flytte bolden. Man kunne nemlig godt frygte, at sidste uges kamp blot var et resultat af, at Jaguars har ligaens dårligste forsvar, og Chargers derfor bare udnyttede en svag modstander. I denne uge er modstanderen Denver Broncos, der har et anderledes kompetent forsvar. Det kan blive en vigtig uge for Herbert udvikling.

8) Begynder Seahawks snart at spille forsvar?
Langt de fleste har nydt Russell Wilsons tårnhøje niveau i de første seks kampe, og hans storspil har ført Seahawks til fem sejre ud af seks mulige. I sidste uges nederlag til Cardinals så vi dog også, hvad der har været den anden store overskrift på Seahawks’ sæson. Pete Carrolls forsvar har virkelig ikke været godt og kigger man på Football Outsiders effektivitets måling er det ligaens femtedårligste forsvar. Den defensive linje har meget svært ved at få skabt pres på quarterbacken, og derudover har holdets cornerbacks ikke helt kunne leve op til forventningen. Uanset hvor fantastisk Wilson er, så skal Seahawks begynde at spille bedre forsvar, og det må meget gerne være snart. I denne uge vil et nederlag til San Francisco 49ers for alvor åbne divisionen helt op, og vi skal til at se fremgang fra Carrolls tropper.

9) Er 49ers’ gode forsvar for alvor tilbage?
Mens der er store tvivlsspørgsmål om, hvornår Seahawks’ forsvar får fikset deres problemer, så ser det ud til, at San Francisco 49ers endelig er ved at finde det gode forsvarsspil frem igen. Efter et kollaps mod Dolphins for tre uger siden har 49ers de sidste to uger lukket mere eller mindre helt ned for Rams og Patriots’ angreb, og nu er det tid til at finde ud af, om niveauet fra 49ers’ fantastiske 2019-forsvar begynder kigge frem igen. Det testes selvfølgelig bedst mod en af ligaens absolut bedste quarterbacks og et par giftige receivere i D.K. Metcalf og Tyler Lockett. Især håndteringen af receiverne bliver interessant at se. Den største forskel mellem den elendige Dolphins-kamp og de to seneste sejre er nemlig præstationerne på cornerback. Efter et hav af skader tidligt i sæsonen har Jason Verrett, Emmanuel Moseley og Jamar Taylor gjort det godt de seneste kampe, og nu må vi se, om K’Waun Williams kommer tilbage og kan hjælpe gruppen yderligere. Hvis 49ers’ cornerbacks kan holde til at skulle dække Metcalf og Lockett op, så begynder det at se godt. Resten af forsvaret er nemlig stadig strålende. Ikke mindst anført af geniale Fred Warner.

10) Hvordan ser Drew Brees ud mod et godt forsvar?
Efter de første tre kampe var man klar til at stille spørgsmåltegn ved, om Drew Brees stadig havde, hvad der skulle til. De sidste tre kampe har Brees dog spillet strålende, selvom Michael Thomas har været skadet og Emmanuel Sanders også manglede i den seneste kamp. Nu er det dog for alvor tid til at se, hvilken Drew Brees vi har med at gøre. De næste tre kampe står på tre af ligaens bedste forsvar i form af Chicago Bears, Tampa Bay Buccaneers og San Francisco 49ers. Her vil Brees for alvor blive testet, så vi kan se, om han stadig har armen og modet til at kaste bolden ned ad banen, når det er nødvendigt. Første test af Chicago Bears, der har et drabeligt pass rush og nogle gode playmakere i bagenden af forsvaret. Det bliver en noget anden test end et lunkent Panthers-forsvar, som han præsterede mod i sidste uge.