Har Carson Wentz fundet sit tidligere niveau? Skal vi regne med Titans i AFC-toppen? Og er Tua på ud som Dolphins’ starter? Der mangler topkampe i NFL, men for mange af de mindre profilerede quarterbacks er syvende spillerunde en vigtig runde at bevise sig selv.
Tennessee Titans overraskede mange, da de slog Buffalo Bills i sidste weekend. Kan de gøre det igen og bide sig fast i toppen af AFC, når de m’der Kansas City Chiefs i denne weekend?
Udover topopgøret i AFC byder syvende spillererunde på en række vigtige opgør for mindre profilerede quarterbacks, der forsøger at bevise, at de er værd at satse på for fremtiden.
1) Kan Giants og Daniel Jones rejse sig?
Det har været en skidt start for Giants i år, men de har været tæt på at vinde adskillige kampe, og Daniel Jones har spillet hæderligt i flere opgør. Det var dog langt fra tilfældet i sidste uge, hvor Giants fik smæk af Los Angeles Rams. Jones havde ikke trænet fuldt med i ugen op til, og Giants og Jones lignede da heller ikke nogle, der var sådan rigtig klar til kamp. Nu er spørgsmålet, om Jones og kompagni kan rejse sig mod et Panthers-hold, der har tabt tre kampe i træk. Vi må ikke glemme, at Giants har to førsterundevalg i næste års draft, og hvis ikke Jones overbeviser holdet i år, så kunne de meget vel kigge sig om efter en ny quarterback. Som sagt har der været lovende takter i andre kampe fra Jones, men det kan være lige meget, hvis der er for langt mellem snapsene. Dette kunne meget vel være en kamp, der viser os, om pilen peger op eller ned resten af året. Både for Jones og for en presset cheftræner i Joe Judge.
2) Har Zach Wilson lært noget af sin første kamp mod Patriots?
Bill Belichick har det med at spise rookie quarterbacks til morgenmad, og den oplevelse fik Zach Wilson også at føle på egen krop i det første opgør mellem de to hold. Nu står Jets og Wilson så igen overfor Patriots, og det bliver interessant at se, om Wilson er mere klar til opgaven. Holdet og Wilson har nu haft en bye week og en mulighed for at evaluere på de første fem kampe. Wilson er forhåbentligt blevet klogere og mere komfortabel med NFL-udfordringerne, og Jets’ trænerstab har haft god tid til at finde de spil, som fungerer bedst for dem. Jeg håber virkelig, at se en markant fremgang fra Jets og Wilson i denne uge, og det kan godt være, det ikke er nok til at vinde, men 2021 handler om Wilsons udvikling, og det føles som en perfekt uge at vise fremskridt.
3) Fik Patriots lidt gang i angrebet i sidste uge?
Det har været en tung start for især Patriots’ angreb, men i sidste uge var holdet tæt på at slå et stærkt Dallas Cowboys-hold, og angrebet bed ganske fint fra sig. Både løbespil og Mac Jones så lidt bedre ud end i de første kampe, og Patriots var, modsat i starten af året, i højere grad til at skabe nogle eksplosive spil. Det er noget, som Patriots skal bygge videre på. Løbespillet skal finde sidste års niveau, hvor det var et af ligaens bedste, og Mac Jones skal i højere grad spotte mulighederne for at lave dybe kast eller kast henover midten til de nye tight ends, hurtige Nelson Agholor eller den kloge Kendrick Bourne. Håbet hos Patriots har hele tiden været, at angrebet vil blive bedre og bedre, som rookie fandt sig til rette, og det er så spørgsmålet, om vi begynder at kunne se de resultater nu. Mod Jets får de igen chancen for at producere fine yards, da Jets’ forsvar har adskillige mangler, som Patriots bør kunne udnytte.
4) Har Titans spillet sig op som et tophold i AFC?
Det var ganske overraskende, da Tennessee Titans slog Buffalo Bills i mandags. Bills lignede NFL’s bedste hold, men man må efterhånden konkludere, at det er tæt i toppen af AFC, og ingen er suveræne. Nu er spørgsmål, om vi for alvor skal til at tilføje Titans til de absolutte favoritter, hvor vi indtil videre primært har snakket om Bills, Ravens, Chiefs, Chargers og til dels Browns. Titans’ angreb er deres store drivkraft, og mod Bills havde de endelig A.J. Brown og Julio Jones tilbage til at komplementere monstret Derrick Henry. Den trio er helt igennem forrygende, og det gør det svært for alle forsvar. Man kan ikke lade Derrick Henry løbe en midt over, men pakker man boksen straffer receiverne dig. Omvendt kan du ikke trække dig tilbage, for så kommer King Henry som en damptromle rullende mod din secondary. Det dilemma skal Chiefs’ elendige forsvar forsøge at håndtere, og det bliver interessant at se, om Titans kan ride på den trios talent igen og slå endnu et AFC-tophold.
5) Spiller Tua sin sidste kamp for Dolphins?
Det har været en katastrofal sæsonstart for Miami Dolphins, og kulminationen på den elendighed peakede i sidste weekend, da man tabte i London til et yderst tandløst Jaguars-mandskab. Forsvaret mangler nogle profiler og har ikke kunne genskabe sidste års niveau. Angrebet har været uden Tua Tagovailoa i en del kampe, men da han vendte tilbage mod Jaguars var angrebet kun marginalt bedre. Igen er skader en faktor på angrebet, men Tagovailoa har bare stadig ikke bidt sig fast, og han ligner ikke på samme måde som Justin Herbert og Joe Burrow en mand, man kan bygge et hold op omkring. I denne uge har der svirret med rygter om, at Dolphins er meget interesserede i at trade for Deshaun Watson, der uden tvivl er en stor opgradering, men selvfølgelig også har en masse sager udenfor banen, der komplicerer tingene. Rygterne er dog endnu et tegn på, at Dolphins i høj grad tvivler på, om Tua er den rette mand for holdet. Derfor skal Tua også virkelig til at forbedre sine præstationer, hvis han skal overbevise Dolphins eller et andet NFL-hold om, at han er værd at satse på. Og med rygterne om Watson, så skal det ske i denne uge mod et tvivlsomt Atlanta Falcons-hold.
6) Er Burrow blevet dygtig nok til at håndtere Ravens’ aggressive forsvar?
For dem der kan huske et år tilbage til Joe Burrows første kampe, kan de måske huske, at Burrows første opgør mod Baltimore Ravens var et sandt mareridt. Holdet scorede tre point, Burrow blev sacket syv gange, fumblede to gange og kastede en interception. Han var helt rundt på gulvet, og han havde meget svært ved at håndtere Ravens’ mange veldesignede blitzes. Lidt det samme problem havde Justin Herbert mod Ravens’ blitzes i sidste uge, men nu er det tid til at se, om Burrow og Bengals har lært af sidste års kamp. I år har Burrow været en af ligaens bedste quarterbacks mod blitzes, og hans receiverkorps er perfekt sammensat til at udnytte nogle af de 1v1 matchups, som Ravens giver på ydersiden. På en eller anden måde føles det som en form for svendeprøve for Burrow for at sige, om han stadig har noget at lære mod de bedste forsvar, eller om han er klar til at løfte Bengals og gøre dem konkurrencedygtige i alle kampe. Hvis det sidste er tilfældet, kan Bengals godt udfordre Ravens, og i sidste ende bør vi i så fald forvente, at holdet når slutspillet.
7) Kan Jalen Hurts rejse sig og få gang i Eagles-angrebet igen?
Jeg har skrevet om Eagles’ angreb før, og jeg har undret mig over, at de har været så kasteglade og ikke forsøger at løbe bolden mere bag den gode offensive linje. Den undrer er fortsat aktuel, men mere generelt har jeg brug for at se, hvordan Eagles forsøger at genrejse angrebet. Det har været et par tunge uger mod gode forsvar i form af Panthers og Buccaneers, og det er kommet til udtryk til mange korte kast og generelt lav effektivitet. I denne uge er opgaven lidt mere overkommelig, selvom Raiders’ forsvar på ingen måde er dårligt. Jeg vil gerne se, hvordan Eagles forsøger at iscenesætte Devonta Smith, der ligner deres bedste receiver, og runningback Miles Sanders, der har haft en forsvindende lille rolle de sidste par uger. Derudover vil jeg gerne se Hurts rejse sig og udvikle sig lidt. Lige nu er der ingen quarterback, der kaster mindre henover midten af banen i det mellemdybe område, og han virker utrolig konservativ, så snart det hele bliver lidt mudret. Han skal simpelthen kunne levere lidt mere og turde lidt mere, selvom der er lidt pres på, eller han bliver overrasket over en ting eller to. Ellers er det snart tid til pakke Eagles helt sammen for i år, mens Hurts også meget vel snart kan have forspildt sin chance for at overbevise Eagles-holdet om, at han er fremtidens mand.
8) Hvad har Shanahan skruet på for at få gang i angrebet?
Efter en bye week er San Francisco 49ers klar til at forsøge at rette op på en halvsvær sæsonstart, hvor det kun er blevet til to ud af fem mulige sejre. Holdets problemer kommer primært fra angrebet, hvor man på runningback har haft mange skader, så mere ansvar har været placeret på holdets quarterbacks. Her har Jimmy Garoppolo nok en gang vist sine begrænsninger, mens rookie Trey Lance i sin eneste start hidtil viste en del tegn på, at han har noget vej igen, når det kommer til at læse spillet. På søndag mod Indianapolis Colts bliver det med al sandsynlighed Garoppolo, der starter, da Trey Lance kæmper lidt med en knæskade. Det interessante bliver så, hvad Kyle Shanahan har skruet på for at få kickstartet angrebet. Indtil videre har Deebo Samuel og George Kittle været de store trækheste, mens en spiller som Bradon Aiyuk noget skuffende har haft en birolle. Er han manden, der skal give holdet lidt ekstra liv? Eller kan man få gang i løbespillet med de to rookies Elijah Mitchell og Trey Sermon og andenårsspilleren JaMycal Hasty? Hvis 49ers skal holde trit med Cardinals og Rams, der er flyvende i divisionen, så er der ikke tid til flere nederlag, og kampen mod Colts er en must win-kamp.
9) Har Wentz fundet et niveau til at bære Colts?
Carson Wentz’ fald fra tinderne var et af de mest omdiskuterede emner i sidste sæson og i denne off season. Han endte dog med at få en ny chance hos Colts, og efter en sløv start begynder Wentz efterhånden at levere varen. I de sidste tre kampe har Wentz spillet bedre og bedre, og mod Texans i sidste uge var han strålende. Texans er selvfølgelig en svag modstander, og derfor bliver ugens kamp mod San Francisco 49ers en meget bedre test af Wentz’ evner mod kompetente forsvar. I de sidste to kampe har 49ers’ forsvar nemlig set rigtig gode ud, og Wentz’ kritiserede evne til at forblive rolig i lommen vil blive testet mod gode pass rushere som Nick Bosa og Arik Armstead. Kan Wentz fortsætte de gode takter og løfte Colts forbi 49ers, så har holdet alle chancer for at rette op på den dårlige sæsonstart og melde sig ind i kampen om wild cards igen. Derudover vil Wentz selvfølgelig også begynde at bevise, at han er værd at satse på for fremtiden, hvilket både Colts og Wentz altid har håbet på, da de blev enige om traden. Et nederlag vil derimod næsten endegyldigt lukke slutspilshåbet for Colts og samtidig starte diskussionen om, hvornår Colts bør overveje at bænke Wentz for at undgå at give et førsterundevalg til Eagles.
10) Vil Saints’ forstærkninger give endnu et løft?
Tre sejre ud af fem mulige er bestemt godkendt for New Orleans Saints, men holdet har også haft et meget svingende niveau, som gør dem svære at blive kloge på. En af grundene til udsvingene har været skader, der har plaget en stribe af holdets vigtige spillere, men efter en bye week, har Saints flere profiler på vej tilbage. Det gælder både på den offensive og defensive linje, som man kan se i tweetet nedenfor, mens man også snarligt kan se frem til at få karantæneramte David Onyemata tilbage. Det bliver interessant at se, om Saints kan løfte sig yderligere, når disse spillere er klar igen. Derudover har man også Jameis Winston, som forhåbentligt tanker mere og mere selvtillid som holdets starter. I denne uge møder Saints et Seattle Seahwaks-hold, der er uden Russell Wilson. Hvis man skal tro på, at Saints er et hold, vi skal holde øje med de næste par måneder, skal de gerne vinde rimelig sikkert over Seahawks. Et nederlag vil dog sende Saints tilbage i kategorien for ustabile og halvligegyldige hold.
