Næsten en fjerdedel af sæsonen er overstået, og for første gang i sæsonen går vi ind til en runde med et par rookie-quarterbacks som startere. Derudover er der fokus på en stribe 1-3 hold, der kæmper for at holde kontakten med slutspilspladserne.
Kenny Pickett og Bailey Zappe bliver de første to rookie-quarterbacks til at starte kampe i 2022-sæsonen. Pickett får chancen efter en skuffende Steelers-start, mens Zappe afløser skadede Mac Jones og Brian Hoyer. Kan de to unge quarterbacks vende skuden for deres 1-3 hold?
Generelt er denne uges 10 spørgsmål primært centreret om hold, der har haft en vaklende start og prøver at rette op på tingene. Chargers skal forsøge at lukke hullet på venstre tackle, Lions skal finde et forsvar, og Bengals’ angreb håber på fremgang. Her er 10 spørgsmål, vi håber at få svar på i femte spillerunde.
1) Kan Kenny Pickett løfte Steelers’ angreb?
Så skete det endelig. Efter tre og en halv kamps elendig offensiv produktion fra Steelers-angrebet anført af Mitchell Trubisky, så skiftede Mike Tomlin quarterback og satte rookie Kenny Pickett på banen. Det gav angrebet noget gnist og mere eksplosivitet, men han kastede også tre interceptions, der, selvom de langt fra kun var hans skyld, var en stor årsag til, at Steelers smed en 10 points føring sent mod Jets. Nu får Pickett for første gang chancen som starter, og han skal nu ind og bevise, hvorfor Steelers valgte ham i første runde af draften i år. Kan han give holdet noget mere gnist, og er han mentalt klar til at udveksle slag med et NFL-forsvar gennem fire quarters? Det får vi noget af svaret på, når han bliver kastet ud i den allerdybeste ende af basinet mod Buffalo Bills’ meget stærke forsvar.
2) Overlever Jamaree Salyer mod Myles Garrett?
Sidste uge spurgte jeg, hvordan Chargers ville klare sig uden Rashawn Slater, og det gik rigtig godt mod Texans. Rookie Jamaree Salyer gjorde det over al forventning og spillede en næsten fejlfri kamp. Han spillede så godt, at jeg bliver nødt til at tage ham op som emne igen i denne uge, hvor han får den ultimative NFL-test mod Myles Garrett. Ingen forventer, at Salyer bare kan lukke ned for Browns-stjernen, og Chargers vil uden tvivl fokusere på at hjælpe ham. Men kan Salyer komme igennem kampen mod Browns med skindet på næsen og en Garrett, der ikke terroriserer Justin Herbert, så ligner Salyer en gangbar løsning på venstre tackle resten af året, og det vil være et stort skridt på vejen mod en slutspilsplads for Chargers.
3) Hvad gør Lions for at stille med et forsvar?
Lions har scoret næstflest point i NFL i år. Angrebet har været top 10-angreb, og offensiven har på alle måder imponeret alt og alle. Løbespillet er godt, den offensive linje har været stærk på trods af skader, receiverne tager sig positivt ud og Jared Goff spiller glimrende. Det får den offensive koordinator Ben Johnson stor ros for, og han er ud af ingenting blevet et taleemne. Problemet for Lions er bare, at forsvaret har været ligaens ringeste indtil videre i år. De har slet ikke fået nok ud af deres offensive produktion, fordi modstanderne bare har vandret uhindret ned ad banen. Det er virkelig en skam, da et bare middelmådigt NFL-forsvar havde betydet, at Lions sandsynligvis havde været 3-1 i stedet for 1-3. Nu er spørgsmålet, hvad Lions og den defensive koordinator Aaron Glenn gør for at rette op på elendigheden. Denne uges modstander er New England Patriots med en rookie backup-quarterback som starter, og det er på alle måder en perfekt mulighed for at tanke lidt selvtillid og starter opbygning af et bare nogenlunde brugbart defensiv fundament.
4) Hvordan ser Bailey Zappe ud for Patriots?
Både Mac Jones og Brian Hoyer er skadet, og derfor bliver det rookie Bailey Zappe, der skal starte for Patriots mod Lions. Zappe fik også spilletid i sidste uge, men i denne uge har han hele ugen forberedt sig som starter. Patriots har altså kunne skræddersy en game plan til Zappe, og det bliver interessant at se, hvilket niveau Zappe holder. Han blev valgt i midten af draften ud af beskedne Western Kentucky, og hans fysiske talent er måske ikke så stort, men spilintelligensen og fornemmelsen for præcisionen fik ham valgt alligevel. Nu skal vi se, om han kan holde Patriots på sporet og undgå, at holdet falder til 1-4, hvilket ville gøre det tæt på umuligt at komme tilbage fra.
5) Fortsætter Geno Smith og Seahawks-angrebet storspillet?
Årets måske største overraskelse i de første fire uger har været, at Geno Smith har været forrygende for Seahawks. Han er en top 5 quarterback i næsten samtlige fornuftige statistikker, man kan opdrive, og Seahawks-angrebet som helhed har været godt. Især i sidste uge kulminerede det med et hidtil højdepunkt, da man udnyttede Lions’ defensive mangler til at lave imponerende 48 point. I denne uge er modstanderen New Orleans Saints, der har noget mere kvalitet på forsvaret, og spørgsmålet er derfor, om Seahawks kan blive ved med at overbevise på angrebet. Man sidder i hvert fald stadig med en lille stemme i baghovedet, der siger, at det nok falder lidt sammen på et tidspunkt.
6) Bygger Zach Wilson på ovenpå comeback-sejren?
De første tre quarters i Zach Wilsons returkamp i sidste uge var på ingen måde kønne. De var tværtimod decideret ringe. Nede med 10 point mod Pittsburgh Steelers fandt Jets og Wilson dog et bedre gear mod slutningen af kampen, som de fik vendt til en vigtig sejr. Nu skal vi se, om Wilson har kunne bruge den gode afslutning til at bygge ovenpå og komme stærkere ud til starten af kampen mod Miami Dolphins, eller om niveauløftet mere var udtryk for et kollaps fra Steelers’ side. Hvad jeg ønsker mig fra Wilson er mest af alt hurtigere beslutninger, da han i store perioder mod Steelers blev hængende længe i lommen, og selvom han kun blev sacket en gang, så burde det være blevet til en 4-5 mere. Den mentale del af spillet fortsætter med at være største spørgsmålstegn ved Wilsons spil.
7) Kan Falcons lave ravage i NFC South?
Tampa Bay Buccaneers var før sæsonen store favoritter i NFC South, og det er de nok stadig. Atlanta Falcons har dog haft en flot start på sæsonen, og Arthur Smith har på imponerende vis skabt et top 10-angreb målt på effektivitet i de første fire uger. I denne uge mødes de to tophold med en record på 2-2 i et interessant divisionsopgør, hvor Falcons kan smide noget seriøst grus i maskineriet på et Bucs-hold, som offensivt har fået en usikker start på sæsonen. Opgaven bliver dog ikke nem for Falcons, der må undvære to af deres bedste offensive spillere i form af Cordarelle Patterson og Kyle Pitts, og hvis Falcons formår at slå Buccaneers, så vil det være et utroligt stærkt signal til hele divisionen og resten af NFC.
8) Kollapser Wentz og Commanders?
Det startede så pænt i første kamp i sæsonen, da Commanders med flot angrebsspil slog Jacksonville Jaguars. Siden er det kun gået ned ad bakke, og de sidste par kampe har været decideret uskønne fra Commanders. Derfor kan man godt blive nervøs for, at Carson Wentz og angrebet falder tilbage i nogle tidligere mønstre, hvor Wentz holder alt for længe på bolden og deraf tager for mange sacks og dårlige beslutninger. I denne uge møder Commanders et Tennessee Titans-hold, der er på vej i den rigtige retning, og det bliver en god test for Wentz og kompagni, hvor vi kan se, om de har evnen til at få vendt skuden igen, eller om de synker mod bunden af NFC i hastige skridt.
9) Er den offensive krise total hos Rams?
Det er svært at se, at Rams skulle være de forsvarende Super Bowl-mestre. Angrebet er ekstremt uinspirerende, og forsvaret er heller ikke det store at råbe hurra for. Helt overordnet er den offensive linje et gigantisk problem på angrebet, og det hele står og falder lidt med den gruppes præstation. Det er lidt et tilbagevendende problem for McVay, at hans angreb langt hen ad vejen følger den offensive linjes niveau. De år, hvor den har stået svagt, har McVays angreb været virkelig skidt, og det er uanset, om quarterbacken har heddet Jared Goff eller Matthew Staford. Man savner lidt, at McVay viser en evne til at være produktiv på trods af en dårlig linje, som man ser det hos Miami Dolphins, Detroit Lions eller Seattle Seahawks. I denne uge møder Rams et velspillende Cowboys-hold, der defensivt har været meget velfungerende og kommer med et giftigt pass rush anført af Micah Parsons og DeMarcus Lawrence. Hvis Rams’ angreb bliver udraderet af Cowboys’ forsvar, vil jeg kalde det en alvorlig krise for Rams’ angreb, og de skal dermed ud at bevise, at de har et modsvar mod de problemer, de har haft de første fire uger.
10) Går det den rigtige vej med Bengals’ angrebet?
Vi slutter søndagen af med et brag af en Sunday Night Football-kamp mellem Cincinnati Bengals og Baltimore Ravens. De forsvarende AFC-mestre mod en forrygende Lamar Jackson. Jeg vil personligt kigge meget på Bengals’ angreb, der har været deres svageste enhed indtil videre i år. I de første to uger skuffede angrebet fælt mod to gode pass rushes fra Steelers og Cowboys, men de har fået rettet skuden lidt bedre op mod lidt svagere forsvar fra Jets og Dolphins de sidste to uger. Der har været meget snak om forudsigeligheden af Zac Taylors spilkald, og Bengals har også selv i deres udvikling over de første fire uger indikeret, at de er klar over problemerne. Nu har de haft 10 dage siden torsdagskampen i sidste uge til at skrue op for play action-spillene, skrue ned for løbene under center, skrue op for diversiteten i formationer osv. Jeg glæder mig til at se, om vi endelig får et Bengals-angreb, der kan forløse noget af deres store potentiale, eller om vi fortsætter med at se en enhed, hvor man hele tiden spørger, hvorfor de ikke er bedre.
