10 svar vi leder efter i uge 4

Justin Fields har fået en skidt start på sæsonen, mens Zach Wilson endelig er tilbage fra skade. I den anden ende af skalaen udfolder Trevor Lawrence sit talent, og Jaguars kan virkelig bevise meget. Vi stiller skarpt på 10 svar, vi håber at få i fjerde spillerunde af 2022-sæsonen.

Vi er snart en fjerdedel inde i sæsonen, og vi har som altid fået en hæsblæsende og rodet start. Alle slå alle, og det er svært at finde stabile hold endnu. Det er derfor tiden til at se, om skuffende starter kan blive vendt, og om gode starter kan videreføres.

I fjerde spillerunde får vi endelig Zach Wilson at se, og han skal sammen med ligeledes unge Justin Fields se, om han kan få fodfæste i 2022-sæsonen. Omvendt har Trevor Lawrence fundet sit fodfæste, og han og Jaguars har muligheden for at manifestere sig i toppen af ligaen. Her er 10 spørgsmål, vi håber at få svar på i uge 4.

1) Er Saints bedre stillet med Andy Dalton?
NFL er efter tilbage i London til årets første kamp på europæisk grund. Her står Minnesota Vikings overfor New Orleans Saints, og førstnævnte er favoritter. Saints må undvære deres startende quarterback Jameis Winston, men det bliver interessant at se, om det kan være en fordel for Saints, at Andy Dalton skal overtage. Winston har nemlig ikke spillet godt de første tre uger, og hans chancebetonede spil er måske ikke et ideelt match med Saints’ holdopbygning. Saints har gode ruteløbere, der gerne skal have leveret bolden med god timing, og Saints-forsvaret skulle samtidig være en styrke. Derfor kunne en mere kontrolleret, timingbaseret og mindre risikobetonet quarterback godt give mening. Især mod et hold som Vikings, der tillader en del yards på korte kast, men lukker ned for det dybe. Det kunne godt passe godt til en Andy Dalton.

2) Kan Ravens’ forsvar løfte niveauet nok?
Ravens’ angreb, eller rettere Lamar Jackson, har været forrygende. Den fænomenale quarterback har båret Ravens-holdet i en næsten usandsynlig grad, og det er ikke holdbart på lang sigt. Der skal større bidrag til fra andre kanter af Ravens-holdet, og det mest oplagte er, at forsvaret løfter niveauet fra en under middel enhed. Især mod Buffalo Bills, der er ligaens måske stærkeste hold, får Ravens brug for en mere helstøbt indsats. Josh Allen og Bills-angrebet har været fantastiske, og både Ravens’ pass rush og opdækningsevner bliver testet af folk fra øverste hylde. Kan Ravens-forsvaret bevise sig mod Bills, begynder man at få håb til en stor sæson, da Lamar Jackson lige nu er en offensiv enmandshær af historisk stærk karat.

3) Hvilket niveau har Rams’ angreb mod et godt forsvar?
To sejre i træk fra Los Angeles Rams har sendt dem tilbage på sporet efter det klare nederlag i første runde mod Bills. Mod Bills havde angrebet meget svært ved at få tingene til at køre, men det har været bedre, ikke perfekt, mod Falcons og Cardinals. Nu skal Rams igen testes af et godt forsvar, når San Francisco 49ers står på den anden side af bolden. Især den offensive linje og Matthew Staffords håndtering af presset vil blive testet igen efter to uger mod to af ligaens svagere pass rush. Kan en ung og uimponerende offensiv linje holde Bosa, Armstead og Kinlaw fra fadet? Eller bliver den offensive linjes svagheder igen udstillet, hvilket medfører til en skidt offensiv kamp?

4) Hvordan ser Chargers ud efter skaderne til Bosa og Slater?
Los Angeles Chargers var anset som en Super Bowl-bejler inden sæsonen, men med to nederlag i træk til Chiefs og Jaguars er sæsonen ikke kommet godt fra start. Derudover er holdet blevet ramt af adskillige betydningsfulde skader. Receiver Keenan Allen har misset flere kampe, mens man senest mod Jaguars måtte se venstre tackle Rashawn Slater blive skadet for året, mens pass rusher Joey Bosa er ude i mindst en måned med en lyskeskade. De to seneste skader er katastrofale for Chargers, da det er nøglespillere på hver sin side af bolden. Især offensivt er det er problem, da resten af linjen ikke er fantastisk, og meget var bygget op om, at Rashawn Slater i det mindste havde styr på sin side. Nu skal rookie-sjetterundevalget Jamaree Salyer ind og overtage, og det er ikke rare nyheder, når Justin Herbert forøvrigt også løber rundt med smerter fra nogle trykkede ribben. Chargers skal virkelige finde nogle løsninger til at lukke de opståede huller, og de løsninger får de heldigvis lov til at prøve af mod lidt svagere modstand i form af Houston Texans.

5) Var det den kickstart, som Colts skulle bruge?
Overraskende og på forunderlig vis fik Indianapolis Colts deres første sejr i sæsonen, da de slog Kansas City Chiefs i sidste uge. Sejren var hårdt tiltrængt efter et nederlag på 20-0 ugen før mod divisionsrivalen fra Jacksonville Jaguars. Nu er spørgsmålet, om det var dét, der kunne sætte Colts i gang, og de nu er tilbage på sporet, eller om de bekymrende takter fra de første to uger vender tilbage og sætter dem yderligere bagud i divisionen. Mod Titans er der i hvert fald nogle klare svar, der stadig skal gives. Den offensive linje, som ellers har været en styrke i flere år, har set svag ud, og Matt Ryan har haft svært ved at håndtere dette med hans manglende mobilitet og efterhånden svækkede arm. Receivergruppen har også været alt for svingende og er mest bare Michael Pittman. Derudover har pass rushet været under middel til trods for store investeringer. Kan Colts løfte sig på de tre afgørende punkter, så bør chancerne være gode mod Titans. Ellers ligner Chiefs-kampen måske en enlig svale.

6) Leverer Justin Fields snart noget mere opløftende spil?
Bears har vundet to af de første tre kampe, hvilket er en positiv overraskelse. De sejre er dog på ingen måde kommet på baggrund af quarterback-spillet fra Justin Fields. Den unge andenårsquarterback har derimod set ganske skrækkelig ud. Han holder på bolden for længe, han tager for mange sacks, han tør ikke trykke på aftrækkeren, når receiverne er frie, han tager nogle hovedløse beslutninger, og han ser på alle måder usikker ud. Det går ikke i længden, hvis Bears skal bygge noget op omkring ham, og der er brug for, at han meget snart løfter niveauet, hvis Bears ikke skal begynde at tabe mange kampe. Derfor glæder jeg mig til at se Fields i denne uge mod New York Giants, hvor han forhåbentligt kan tage første skridt ud af den krise, han befinder sig i lige nu.

7) Kan Jaguars manifestere sig som et tophold i ligaen?
To imponerende sejre fra Jacksonville Jaguars har sendt dem til tops i AFC South og på hele NFL’s læber. Doug Pederson har indtil videre sammensat et stærkt og kreativt angreb, hvor Trevor Lawrence for alvor begynder at folde sit talent ud. Samtidig flyver forsvaret rundt med profiler som Josh Allen, og rookies Devin Lloyd og Travon Walker. Det ser på alle måder spændende ud på begge sider af bolden. Spørgsmålet er nu ikke længere, om Jaguars er gode. Det er de. Spørgsmålet er nu, hvor gode de er, og det kan vi få svar på i denne uge, hvor de møder det eneste ubesejrede hold i NFL lige nu. Philadelphia Eagles har set forrygende ud de første tre uger og er cruiset til tre sikre sejre. Forsvaret spiller godt, og quarterback Jalen Hurts har taget endnu et skridt frem i sin udvikling og har sendt angrebet til nye højder assisteret af nyerhvervelsen A.J. Brown. Det er en perfekt test for Jaguars, der – hvis de vinder eller presser Eagles til det yderste – godt kan kaldes et af de bedre hold i ligaen lige nu.

8) Hvordan ser Zach Wilson ud efter sin pause?
Endelig får New York Jets deres unge quarterback tilbage. Zach Wilson havde en svær rookiesæson, og derfor var det på ingen måde ideelt, at en knæskade har holdt ham ude i de første tre uger af sæsonen. Nu er han tilbage, og det er endelig tid til at se, hvordan han ser ud efter sin første off season som NFL-spiller. Alt står og falder ikke med den første kamp, hvor der helt naturligt også vil være lidt rust, men det vil give en god indikation på, om Wilson har skruet op for evnen til at læse spillet, slippe af med bolden i tide og tage gode beslutninger. I sidste ende er det Wilsons niveau, der er afgørende for Jets’ potentiale i år.

9) Har Steelers fundet sig et angreb?
De første tre uger har Steelers’ angreb været ganske elendigt, og alt fra spildesigns, play calling og eksekvering har set mangelfuldt ud. Nu har Steelers haft halvanden uges pause siden torsdagskampen i sidste uge, og spørgsmålet er nu, om holdet har brugt tiden fornuftigt på at sparke angrebet op i et højere gear. Headcoach Mike Tomlin udtaler, at han har set forbedringer fra uge til uge, og det er nok også rigtigt, men forbedringerne skal til at være markante, hvis Steelers ikke snart skal skylle sæsonen ud i toilettet og kigge mod 2023. Det ville selvfølgelig ikke være det værste, når man har Kenny Pickett siddende og vente, men det er ikke, hvad Steelers har lyst til. Tomlin og kompagni sigter stadig benhårdt efter slutspillet, men hvis det skal ske, skal angrebet præstere langt bedre mod Jets i denne uge.

10) Skal vi endegyldigt pakke Raiders sammen?
Det eneste hold, der er 0-3, er Las Vegas Raiders. Det er på ingen måde den start, som Josh McDaniels og Raiders havde håbet på. Nu er der maksimalt pres forud for divisionsopgøret i uge 4 mod Denver Broncos. Et nederlag vil sende Raiders ud i mørket med ekstremt usandsynlige chancer for slutspillet. En sejr vil holde dem inde i kampen med et lille håb om at får vendt tingene i år. Hvis tingene skal vendes, så skal holdet dog finde bedre eksekvering og play calling frem. Raiders har været rigtig ringe på tredje downs og i redzone, og de får kort sagt alt for lidt ud af et ellers habilt angreb. Davante Adams har været næsten usynlig de sidste to uger, og han er udset til at være den største stjerne på angrebet. Det er klart, at den offensive linje er en begrænsende faktor, men overordnet skal Raiders til at finde et andet gear, hvis sæsonen skal reddes.