Åres sidste spillerunde står for døren, og det er tid til at få de sidste afgørende svar på sæsonen. Og det gælder ikke mindst svar på, hvordan slutspillet skal se ud. Her er 10 svar, vi leder efter i uge 17.
Det har været en kaotisk sæson i NFL, men vi er nu nået til sidste spillerunde i grundspillet, og det er tid til at få lagt de sidste brikker på plads i slutspilspuslespillet.
Vi skal blandt andet have afgjort NFC East, mens alle tre wild cards er på spil i AFC. I NFC skal Rams og Cardinals desuden i direkte duel om slutspilsbilletterne. Her får du de 10 sidste svar, vi leder efter, i årets grundspil.
1) Topper Bucs på det rigtige tidspunkt?
I sidste uge sikerede Tampa Bay Buccaneers deres første slutspilsplads i 12 år, og det gjorde de overbevisende med en storsejr over et utroligt tamt Lions-mandskab. Sejren giver dog masser af selvtillid, og kombineret med anden halvleg i kampen før mod Falcons, så er der måske små tegn på, at Tom Brady og kasteangrebet er ved at finde en rytme. Det får vi måske en indikation i denne uge, når modstanden igen er Atlanta Falcons. Kan Buccaneers’ angreb sætte endnu en god kamp sammen, vil det give en ret stærk tro på, at tingene endelig er ved at falde på plads i Arians-Brady angrebet. Og en sejr vil også gøre Buccaneers til favorit i første runde af slutspillet, da det vil sikre dem femteseed og en kamp mod vinderen af den svage NFC East.
2) Har McCarthy og Moore fundet den offensive formel?
En af de mere overraskende udviklinger i december har været Cowboys’ offensive genoplivning. Med Andy Dalton ved roret har Mike McCarthy og Kellen Moore fået sat gang i angrebet, og de sidste tre uger er det bliver til 30, 41 og 37 point. Det har sat Cowboys i en situation, hvor de vinder divisionen med en sejr over Giants, hvis Washington taber til Eagles. Det kan godt være, at det ikke sker, men uden Dak Prescott og adskillige startere på den offensive linje har Cowboys leveret et flot turnaround, der danner optimisme for angrebet i 2021. Det kræver dog også, at de ikke falder fladt på maven mod Giants i uge 17, men rent faktisk bygger videre på de sidste tre kampe. Ellers vil det føles som tre tomme sejre mod under middel forsvar.
3) Vil Browns endelig bryde forbandelsen?
18 sæsoner. Det er længden på Browns’ slutspilstørke. Dette årtusinde har holdet været noget nær forbandet med utallige dårlige sæsoner og få gode sæsoner. Da de i 2007 endelig nåede 10 sejre i en sæson missede de stadig slutspillet, og nu risikerer de at ende i den samme situation, selvom de år har spillet en rigtig fin sæson. Og hvis det sker, ville det ske på den noget nær mest smertefulde måde. I uge 16 mødte Browns et Jets-hold med en 1-14 record, og selvom man manglede næsten alle receivere, var den gylden mulighed for sikre sig slutspilsbilletten. Den missede man, og nu skal man formentlig vinde uge 17. Heldigvis møder man et Steelers-hold, der ikke har så meget at spille for og derfor sparer en håndfuld af deres største profiler. Man skal kort sagt vinde som Browns-mandskab, og hvis man ikke kan det, så må holdet være forbandet.
4) Er Bengals gode nok til at stikke en kæp i Ravens’ slutspilshjul?
2017-sæsonen. Ravens skal vinde for gå i slutspillet. Man møder et Bengals-hold, der ikke har noget at spille for. Ravens fører med 44 sekunder igen, og Bengals har 4&12 på midten af banen. Det lignede, at Ravens ville sikre sig sejren, men ud af det blå dukkede Tyler Boyd op og greb bolden og løb bolden i endzone. Touchdown Bengals, og Ravens misser slutspillet. Kan vi stå i et lignende scenarie i år? Ravens kan misse slutspillet med et nederlag, hvis Browns og Colts vinder, og Bengals har kun Ravens’ smerte at spille for. Spørgsmålet er så, om denne iteration af Bengals er god nok til at drille et Ravens-hold, der har været godt spillende, især offensivt, de sidste uger. Bengals har dog også vundet to kampe i træk over Steelers og Texans. Jeg glæder mig til at se, om Bengals kan mønstre endnu en god fight og lidt drillerier, eller om Ravens fortsætter deres opadgående formkurve og stormer i slutspillet med en strålende form.
5) Kan Tua få Dolphins over målstregen?
I sidste uge havde Dolphins behov for at bænke rookie Tua Tagovailoa for at hive en mirakuløs sejr over Raiders hjem. Den mulighed har de ikke i denne uge, hvor Ryan Fitzpatrick er ude pga. covid19. Det er altså ene og alene op til Tua Tagovailoa at føre Dolphins over målstregen. En sejr vil sikre dem en slutspilsplads, mens et nederlag kan sende dem ud i kuldren. Tuas rookiesæson har været meget rookie-agtig med både gode og dårlige momenter, men overordnet har han haft svært ved kontinuerligt at flytte bolden for Dolphins. En uge 17 sejr over et Bills-hold, der godt nok ikke har alverden at spille for, ville være et stort rygstød til Tua og troen på hans evner.
6) Hvem er i størst problemer, Rams eller Cardinals?
Når Arizona Cardinals og Los Angeles Rams tørner sammen, så er det muligvis i en vind eller forsvind kamp. Cardinals skal i hvert fald vinde, mens Rams stadig kan nå slutspillet med et nederlag, hvis også Bears taber. Kampen er dog et opgør, hvor begge hold har haft store problemer på det seneste, og det er ikke blevet mindre til kampen. Hos Rams må man undvære startende quarterback Jared Goff, og det er derfor John Wolford, der sammen med det gode forsvar skal sikre slutspilsbilletten. Hos Cardinals har angrebet i anden halvdel af sæsonen haft mange kampe, hvor det er faldet fladt på maven, og nu er Kyler Murray også småskadet. Kan Kingsbury og Murray få gang i angrebet mod et godt Rams-forsvar? Eller fortsætter den hakkende offensive rytme? Kampen kan kort sagt give os svar på, hvilke af de to holds problemer, der bliver mest toneangivende.
7) Redder Anthony Lynn måske sit job alligevel?
Chargers’ sæson har overordnet været en stor skuffelse, og for nogle kampe siden virkede det som givet, at man ville fyre træner Anthony Lynn. Men nu har Chargers sneget tre 3-points sejre hjem, og spørgsmålet er nu, om Anthony Lynn måske kunne redde sit job, hvis Chargers også slår et reservespækket Chiefs-hold i 17 spillerunde. En sejr ville give Chargers en 7-9 record, og det ligner jo unægteligt, at holdet har skudt papegøjen med quarterback Justin Herbert. Kunne ejerkredsen tænke, at man bare gerne vil fastholde stabiliteten, selvom Lynns beslutninger i næsten alle kampe virker utroligt tvivlsomme og også har kostet flere sejre tidligere i år? Det bliver interessant at se, når vi rammer black monday efter søndagens kampe.
8) Hvor meget vil Packers kæmpe for deres førsteseed?
Green Bay Packers kan med en sejr over divisionsrivalerne fra Chicago Bears sikre sig førsteseed i NFC. Det vil give dem en rolle som oversidder i første runde af slutspillet, hvilket traditionelt set er en stor fordel i jagten på en Super Bowl. Man er dog altid lidt i tvivl om, hvor meget et slutspilsklar hold er klar til at spille en vis legemsdel ud af bukserne i uge 17, når der venter større opgør i fremtiden. Packers lavede også et statement, da man smadrede Titans i sidste uge, men kampen mod Bears kræver endnu en koncentreret indsats. Udover deres egen og Saints’ kamp for førsteseed vil Packers’ indsats også have stor indflydelse for Bears og deres slutspilschancer. Bears kan sikre sig en slutspilsplads med en sejr, mens et nederlag kun er nok, hvis Rams slår Cardinals. Packers’ indsats vil kort sagt have stor indflydelse på hele NFC-slutspillets udformning.
9) Hvilket afsæt får Brees mod slutspillet?
Drew Brees har nu spillet to kampe, siden han kom tilbage fra sine brækkede ribben og punkterede lunge. Det har været en lidt blandet pose bolsjer fra Brees’ side. Mod Chiefs var han elendig i første halvleg og lidt bedre i anden halvleg. Mod Vikings spillede han overordnet fornuftigt mod et meget dårligt Vikings-forsvar, men han havde også to grimme interceptions. Hvis man for alvor skal tro på, at Saints kan gå hele vejen, så vil man rigtig gerne se Drew Brees levere en god indsats inden slutspillet, og nu er der efterhånden kun én chance tilbage. Kampen mod Carolina Panthers kunne derfor blive ganske afgørende for, hvilket afsæt Brees får ind i slutspillet. Og hvis Brees kan levere en god kamp, og Saints ellers har Alvin Kamara og Michael Thomas klar til slutspillet, så begynder man måske at tro mere på, at de kan udfordre Packers.
10) Vil Alex Smith sikre Washington deres divisionstitel?
Det har været en interessant sæson for Washington Football Team. Off season var plaget af utallige dårlige historie, en skrotning af holdets gamle navn og ellers en ny trænerstab med Ron Rivera i spidsen. Rivera har derudover været igennem et kræftforløb i efteråret, mens Alex Smith på banen har lavet et mirakuløst comeback ovenpå sin skrækskade, som han pådrog for et par år siden. Derudover har holdet i denne uge fyret deres førsterunde-quarterback, som de valgte i 2019, fordi han ikke kan opføre sig som en professionel. Det har kort sagt været et voldsomt turbulent år for hovedstadsholdet. Alligevel kan holdet med en sejr over Philadelphia Eagles sikre sig divisionstitlen, og det bliver netop Alex Smith, der skal føre holdet det sidste stykke over målstregen. Uanset hvad der vil ske i et eventuelt slutspil, så ville det være en fantastisk historie, hvis Smith kan føre Washington til deres første divisionstitel siden 2015.
