Kan Colts matche Patriots’ fysiske spillestil? Kommer Bills tilbage på sporet? Og hvad med slutspilsbejlerne i NFC East? Der er nogle afgørende opgør i kampen om slutspilspladserne i denne uge, og vi håber at blive meget klogere på, hvem vi skal regne med i de sidste tre uger af sæsonen.

Indianapolis Colts skal natten til søndag forsøge at matche et stærkt Patriots-hold, mens vi søndag har flere afgørende opgør i kampen om slutspilspladserne.

Her bør vi især holde øje med Denver Broncos og Cincinnati Bengals, mens også Steelers og Falcons måske kan lave noget ravage. Til sidst er der to tirsdagsopgør på menuen i denne uge, og begge er ganske væsentlige for slutspilspladserne.

1) Kan Colts matche Patriots’ fysiske spillestil?
Der er kamp natten til søndag, og sikke et brag af en kamp vi får. Indianapolis Colts skal forsøge at sætte en stopper for et flyvende Patriots-hold, der lige nu kæmper om Chiefs med førsteseed i AFC. Colts er dog også godt kørende og har vundet seks af de sidste otte kampe. Patriots er i år et utroligt fysisk hold, der vinder rigtig meget på at bølle modstanderne. De har en stor og stærk offensiv linje, nogle tunge runningbacks og bruger full backs og tight ends meget. Defensivt har de nogle tunge linebackers og gode run stoppers på den defensive linje. De er altså vant til at kunne bølle modstanderne, men det bliver måske ikke så let i denne uge. Colts har nemlig også en stor og stærk offensiv linje med en fantastisk og fysisk stærk runningback i Jonathan Taylor. Colts bruger også tight ends meget, og på forsvaret har Colts’ løbeforsvar været et af ligaens bedste. Det bliver altså et heavy weight matchup i skyttegravene, og det bliver interessant at se, om Colts kan matche Patriots’ fysik og tvinge Patriots til at vinde på en lidt anden måde, end de har gjort i de fleste af deres kampe.

2) Hvad ser vi fra Jaguars og Trevor Lawrence efter Urban Meyer-fyringen?
Endelig er katastrofen i Jacksonville ovre. Urban Meyer var en omvandrende skandale fra første dag, han trådte ind i bygningen. Den ene kontroversielle episode efter den anden forfulgte ham, og det var tydeligt, at han ikke kendte spillerne på sit eget eller modstandernes hold. Samtidig nedgjorde han alt og alle, og alle i organisationen hadede ham. Derfor var det også på tide, at Jaguars fik smidt ham på porten, og det bliver interessant at se, om vi ser forbedringer med det samme. Trevor Lawrence har haft en svær rookie-sæson i de umulige omgivelser, og håbet er nu, at han med mindre uro bag kulisserne kan løfte sig i de sidste fire kampe. De sidste fire kampe er i hvert fald en perfekt mulighed for ham til at vise, hvorfor han blev valgt først af alle i 2021-draften, og det starter mod et svagt Houston Texans-hold.

3) Får Titans gang i angrebet mod Steelers’ skrantende forsvar?
Siden Derrick Henry og A.J. Brown blev skadet for en fem-seks kampe tilbage har Titans været et af ligaens 10 dårligste angreb. De kan hverken løbe eller kaste bolden på same måde, og hele angrebet ser bare dysfunktionelt ud. I sidste uge vandt man mod et livløst Jaguars-hold, men denne uge står der mere på spil, og Steelers kommer helt sikkert ud med mere energi end Jaguars. Steelers’ forsvar har dog også været et stort problem den sidste måneds tid, og dette kunne være en perfekt mulighed for Titans til at få lidt gang i angrebet. Steelers’ løbeforsvar har været hullet som en si, og Dalvin Cook løb i sidste uge for over 200 yards. Det får garanteret Titans til at slikke sig om munden i håb om at kunne vende tilbage til deres identitet som et løbetungt og play action-tungt angreb. Håbet er stadig, at Henry og Brown kommer tilbage senere i år, så det ville være perfekt, hvis man fik mere og mere gang i angrebet, inden man kan indsætte dem og så forhåbentligt eksplodere i slutspillet.

4) Vil Ben Roethlisbergers forbedrede niveau holde Steelers i live?
Det er ved at være sidste chance for Steelers, hvis de skal holde liv i slutspilshåbet. Det er lige nu 6-6-1, men skal formentlig vinde tre af de sidste fire kampe, hvis de skal i slutspillet. For at det er bare lidt realistisk, skal man vinde over Titans. Det sker formentlig kun, hvis angrebet bærer et skrantende forsvar, og derfor er øjnene rettet mod quarterback Ben Roethlisberger. Den aldrende quarterback har generelt ikke spillet nogen stor sæson, og starten på året var meget svær bag en ung og ringe offensiv linje. Den sidste måneds tid virker angrebet dog til langsomt at være faldet lidt mere på plads, og Roethlisberger har den sidste måned spillet en del bedre end i starten af året. Kampen mod Minnesota Vikings var også hans bedste i sæsonen. Spørgsmålet er derfor, om Roethlisberger kan fortsætte de takter og bære Steelers til en livsnødvendig sejr over et stærkt Titans-hold, der dog er ramt af skader.

5) Kommer Bills tilbage på sporet?
Da Bills var 5-2, tænkte man, at holdet ville cruise mod endnu en divisionstitel, samt at holdet var et, man skulle regne med i AFC. Siden har holdet tabt fire af de efterfølgende seks kampe, og nu ligner holdet tværtimod et noget mere sårbart hold, der skal kæmpe for at sikre sig et wild card. Man kæmpede bravt i sidste uge mod Buccaneers, men der har været for langt mellem snapsene i Buffalo. Nu er man under pres, og det er tid til at få vendt skuden. Ugens opgør mod Carolina Panthers er simpelthen en must win-kamp. Panthers har store problemer på quarterback-positionen, og det skal være et hold, som Bills vinder mod, så de kommer op på en 8-6 record inden en svær kamp mod Patriots. For Bills handler det først og fremmst om, hvordan man erstatter cornerback Tre’Davious White på forsvaret, samt hvordan man sørger for, at angrebet præsterer gennem en hel kamp og ikke kun i glimt.

6) Lægger Broncos eller Bengals sig i selen til et wild card?
Et af de mere interessante opgør i denne uge er AFC-opgøret mellem Cincinnati Bengals og Denver Broncos. Begge hold er 7-6 og ligger i det tætte felt af wild card-bejlere. Bengals startede året 5-2, og Broncos startede 3-0, men begge hold har haft svært ved at finde stabiliteten. Nogle uger har Broncos vundet over Cowboys og Chargers, mens Bengals har smadret Steelers og Ravens. Andre uger har Broncos tabt stort til Eagles og Raiders, mens Bengals har fået tæv af Browns og tabt til Ravens. Den manglende stabiltet gør det svært at få en fornemmelse for, hvordan denne kamp vil udspille sig. Bengals har den bedste quarterback og de bedste offensive våben, men den offensive linje er et problem. Hos Broncos har man mange skader på forsvaret, mens man på angrebet har en velspillende offensiv linje og et løbespil, der i nogle kampe har været afgørende. Uanset, hvad der bliver afgørende, vil vinderen ligge lunt i svinget til et wild card, mens taberen vil være under stort pres i de sidste tre kampe.

7) Er Arthur Smith virkelig en mirakelmager?
Der er ikke meget mere end en håndfuld hold i NFL, der er mere talentfattige end Atlanta Falcons’ hold. Især Falcons’ angreb er præget af en ringe offensiv linje og en receiver-gruppe, der virkelig savner kvalitet. Alligevel har cheftræner Arthur Smith og den defensive koordinator Dean Pees formået at få Falcons ind i wild card-ræset i NFC, og det vil være et mindre mirakel, hvis det skulle lykkes for det her Falcons-hold at gå i slutspillet. Om det lykkes får vi måske svaret på i denne uge i kampen mod San Francisco 49ers. Formår Falcons at vinde den, står de med gode kort på hånden, da kampene mod Detroit Lions og New Orleans Saints bestemt kan vindes. Det ville resultere i en 9-7 record, hvis man taber til Bills i uge 17, og det kan sagtens være nok. Omvendt ville et nederlag til 49ers gøre det meget svært for Falcons at nå slutspillet. Det er altså tid til at kigge efter, om Matt Ryan, Cordarelle Patterson og Arthur Smith virkelig kan lave overraskelsen, slå 49ers og måske snige sig med i slutspillet med et par sejre her til sidst.

8) Gør Saints det igen mod Buccaneers?
Siden Tom Brady sluttede sig til Buccaneers inden 2020-sæsonen, er der ikke meget, der er kommet i vejen for Brady og kompagni. Altså udover New Orleans Saints. Sean Paytons tropper har nemlig gang på gang givet Tom Brady problemer, og i sidste sæson vandt man begge grundspilskampe, inden man, selvom man igen gav Brady problemer, tabte i slutspillet. I denne sæsons første opgør vandt man nok en gang over Tom Brady, og med to interceptions i den kamp, har Brady nu kastet syv interceptions i de fire opgør mod Saints. Det er særdeles usædvanligt, men Saints har formået at frustrere Bucs’ angrebet med et stærkt pass rush og nogle aggressive defensive backs, der fysisk tager kampen om mod Bucs’ stærke receivere i Mike Evans og Chris Godwin. Nu er spørgsmålet, om Saints virkelig kan gøre det igen, igen? I sidste uge kom man endelig tilbage på sejrsporet, da man slog et svagt Jets-mandskab, men er det nok til at løfte holdet op på et niveau, hvor man kan matche et stærkt Buccaneers-hold?

9) Spænder Covid19 ben for Browns’ slutspilshåb?
Covid19 har igen ramt NFL, og hele tre kampe i denne spillerunde er blevet skubbet et par dage. Et af de hold, der er hårdt ramt er Cleveland Browns, der har over 20 spillere med Covid19 lige nu. Nogle af dem kan måske nå at blive klar inden tirsdagens opgør, men det er virkelig kritisk for Browns, at de bliver ramt af sådan et udbrud lige nu. Holdet er 7-6 og ligger i det tætte felt af slutspilsbejlere i AFC. Man kan ikke tåle at tabe mere end én eller maks to af de resterende kampe, og denne uges opgør mod Raiders er måske på papiret den letteste forud for kampe mod Packers, Steelers og Bengals. Raiders er nemlig ikke i særlig god form, og det ville være en kamp, hvor Browns var favoritter, hvis de var i stærkeste opstilling. Nu er spørgsmålet så, om Browns kan vinde, selvom de kommer til at mangle en lang række spillere, hvoraf quarterbacks Baker Mayfield og Case Keenum måske er i blandt dem.

10) Hvilket NFC East-hold skal vi kigge efter i wild card-ræset?
En anden kamp, der er ramt af corona-problemer, er opgøret mellem Washington Football Team og Philadelphia Eagles. Også denne kamp er udsat til tirsdag, fordi Washington også har over 20 spillere på Covid19-listen. Opgøret er dog ekstremt vigtigt for slutspilsbilledet i NFC. Begge hold er lige nu 6-7, og Washington sidder pga. tie breakers på den sidste wild card-plads i NFC. De to hold møder dog hinanden både i denne uge og i spilleuge 17, og de indbyrdes opgør bliver derfor meget afgørende. Det er måske svært at konkludere alt for meget, hvis Washington mangler et hav af spillere, heriblandt quarterback Taylor Heinicke, men vinderen af denne kamp vil indtage rollen som det hold, man skal kigge efter i NFC East, når man skal kigge efter wild card-aspiranter. Washington har været godt kørende den sidste måned, og man leverede også en fin præstation i sidste uges nederlag til NFC East-duksene fra Dallas. Eagles har dog også spillet godt med fire sejre i de sidste seks kampe, og flere af sejrene har været ganske overbevisende. Det er altså to formstærke hold, der tørner sammen. Så må vi bare håbe, at Washington ikke mangler for mange profiler, og vi dermed kan få en god duel om slutspilspladserne i NFC.