Titans kan sikre sig AFC South, mens 49ers nu er nede på tredjevalget på quarterback. Det begynder at spidse til for slutspilsaspiranterne, hvor mange har afgørende opgør i denne runde. Her er 10 svar vi leder efter i uge 14.

Det begynder at spidse til i NFL med kun fem spillerunder igen. Flere slutspilsaspiranter skal ud i afgørende kampe, og både Ravens og 49ers skal ud og starte nye quarterbacks, som forhåbentligt kan holde skruen i vandet for dem.

Derudover kan Titans og Bills tage store skridt mod divisionstitlen, men der venter to svære divisionskampe. Og så skal Titans og Seahawks bevise, at forsvaret ikke er alt for hullet. Her er 10 svar vi leder efter i uge 14.

1) Tæmmer Jets’ forsvar igen Bills’ angreb?
Det spidser til i stærke AFC East, og lige nu kæmper Jets for at hænge på Bills, der er to kampe foran. Derfor er weekendens indbyrdes opgør ekstremt vigtigt for begge hold. Jets skal vinde, hvis de vil bevare håbet om en divisionssejr, mens Bills kan tage et stort skridt mod slutspillet og divisionstitlen, hvis de vinder. Da de to hold mødtes tidligere på året var det dog med Jets som vinder, og det var især på baggrund af et stærkt spillende forsvar. Det bliver derfor meget interessant at se, om Jets’ forsvar kan gentage den gode præstation og lukke ned for Bills’ kastespil. Jets’ to dygtige cornerbacks D.J. Reed og ‘Sauce’ Gardner havde godt styr på Stefon Diggs og Gabriel Davis, og det hæmmede Bills. Nu har Bills haft tid til at finde nye løsninger, men er det så nok? Eller kan Jets’ forsvar sende dem et stort skridt mod slutspillet?

2) Har Deshaun Watson fået banket rusten af?
I sidste weekend fik den skandaleramte Deshaun Watson comeback på en NFL-bane for første gang i næsten to år. Browns vandt, men Watsons præstation imponerede ikke, og det var næsten udelukkende på grund af Browns’ forsvar og special teams, at de slog elendige Texans. I denne uge skal der andre boller på suppen, hvis Browns skal gøre sig forhåbninger om at slå AFC’s måske varmeste hold, Cincinnati Bengals. Spørgsmålet er bare, hvor lang tid Watson skal bruge på at genfinde sit niveau, hvis det overhovedet lykkes ham. Er rusten banket af på en kamp, og ser vi klare fremskridt? Eller tager det længere tid for ham? Mod Bengals’ gode forsvar får vi gode svar på Watsons udvikling.

3) Får Vikings bedre styr på kasteforsvaret?
Vikings bliver ved og ved med at vinde, men det bliver ikke ved med at gå godt, hvis ikke forsvaret bliver lidt mere tæt. I sidste uge tillod de et godt stykke over 300 yards til Mike White, og hvis ikke det havde været for Jets’ elendighed i red zone, havde Vikings tabt. Det skal der rettes op på i denne uge, hvor et formstærkt Detroit Lions hold er modstanderen. Lions kommer lige fra en kamp, hvor Jared Goff og kasteangrebet var flyvende og smed over 40 point på tavlen mod Jacksonville Jaguars. Det bliver en god test for et Vikings-forsvar, der har været gode til at lave nogle store spil på de rigtige tidspunkter og ellers har lukket udmærket ned i redzone. Hvis jeg var Vikings-fan, ville jeg virkelig gerne se forsvaret begyndt at tillade lidt færre yards, før slutspillet begynder.

4) Kan Tyler Huntley holde skruen i vandet for Ravens?
Baltimore Ravens fører stadig AFC North, men med Lamar Jacksons skade i sidste weekend, er der virkelig pres på afløseren Tyler Huntley og resten af Ravens-holdet. Cincinnati Bengals presser stærkt på, og Ravens skal gerne vinde de fire næste kampe, inden Bengals venter i uge 17. Hvor mange af de fire, der bliver uden Lamar Jackson, må tiden vise, men første opgave bliver mod ærkerivalen Pittsburgh Steelers. Her bliver det interessant at se, om Ravens kan skabe et funktionelt angreb med Huntley. Hele året har det nemlig lignet et hold, der stod og faldt lidt med Lamar Jacksons præstationer, og både receivergruppen og løbespillet har været skuffende. Går det mod et Steelers-hold, der har en opadgående formkurve og kommer fra to sejre i træk.

5) Lukker Titans divisionen eller fortsætter formdykket?
Cincinnati Bengals og Philadelphia Eagles er to kvalitetshold, men ikke desto mindre har Titans tabt de to seneste kampe. Især Eagles-kampen var en mindre øretæve, og det begynder at skabe noget tvivl om Titans’ topniveau. Angrebet har det nemlig rigtig svært i år, og der mangler bare bedre spillere på flere afgørende positioner. I denne weekend skal Titans forsøge at lukke al debat om AFC South, når de møder Jacksonville Jaguars, der umiddelbart er den største udfordrer i divisionen. Kan Titans køre den sejr hjem, så er divisionen så godt som vundet, og Titans kan derfor kigge mod slutspillet, hvor man skal forsøge at være en torn i side på favoritterne. Et nederlag vil omvendt åbne divisionen en smule og sætte yderligere spørgsmålstegn ved Titans’ reelle kvalitet. Jeg glæder mig til at se, om Titans kan finde tilbage på sporet.

6) Er problemerne tilbage i Seahawks’ forsvar?
Da sæsonen startede var Seahawks’ forsvar helt igennem elendigt. Efter en håndfuld uger begyndte det dog at gå en del bedre, og det startede en god stime for holdet. De seneste uger har forsvaret dog haft det sværere, og det var især slemt for to uger siden mod Las Vegas Raiders. I denne uge møder de et knap så skræmmende Panthers-hold, så det ville være en god mulighed for Seahawks til at sende et signal om, at forsvaret, og til dels også angrebet, ikke er begyndt at vakle igen. Særligt i fokus vil løbeforsvaret være, da Panthers siden Matt Rhules fyring har haft et af de 10 mest effektive løbeangreb. Her har Seahawks ikke været så stærke, og de vil blive testet mod D’Onta Foreman og kompagni. Hvis Seahawks skal regnes som et seriøst slutspilshold i NFC, så er det en kamp, man skal vinde.

7) Hvordan leverer Brock Purdy i sin første start?
Det var endelig begyndt at gå så godt for 49ers. Forsvaret er altødelæggende, og angrebet med Jimmy Garoppolo så bedre og bedre ud. Og så skete katastrofen, og Jimmy Garopppolo er nu ude i mange uger og måske hele sæsonen. Med både Garoppolo og Trey Lance skadet, er 49ers altså helt nede på tredjevalget på quarterback, og det er en rookie ved navn Brock Purdy valgt i syvende runde af årets draft. Purdy kom ind mod Dolphins, og han gjorde det hæderligt og lavede nok gode spil til, at McCaffrey og forsvaret kunne pakke Dolphins sammen. Spørgsmålet er nu, hvad Purdy kan levere på længere sigt. Han har ikke noget særligt fysisk talent, og især hans armstyrke vil blive testet på NFL-niveau. I den første start møder Purdy et glimrende Buccaneers-forsvar, og Purdys præstation mod dem vil sige meget om 49ers’ offensive potentiale. Og derigennem også, hvor meget 49ers’ gode forsvar skal bære holdet. Hvis Purdy stadig kan levere gode spil og undgå fejlene, vil 49ers stadig været et meget træls hold at møde.

8) Har Davis Mills lært lidt af en tur på bænken?
Det er ikke meget, vi har snakket om Texans i år, og det er der selvfølgelig en grund til. Det har simpelthen været en ørkenvandring af trist spil, og hverken forsvaret eller angrebet har inspireret ret meget. På angrebet var håbet større til quarterback Davis Mills, der gjorde det hæderligt i sin rookie-sæson. Desværre har Mills slet ikke udviklet sig, og uanset om det er hans egen, trænerstaben eller talentmassen omkring hams skyld, så kæmper Mills nu for sine fremtidsudsigter i NFL. For nogle uger siden blev han bænket, men efter nogle endnu værre præstationer af Kyle Allen, så får Mills nu chancen igen. Her skal Mills bevise, at han er værd at beholde som en form for erfaren konkurrence til den nye quarterback, som Texans må forventes at hente ind. Første test bliver en kamp mod Cowboys’ stærke forsvar, og her må vi se, om Mills ser skarpere ud efter en tur på bænken.

9) Finder Tua og Dolpins-angrebet tilbage på sporet?
Tua Tagovailoa og Dolphins’ angreb har været forrygende i år, men i sidste uge mødte de deres overmænd i form af 49ers’ frygtindgydende forsvar. De færreste forsvar kan dog matche bare 95% af 49ers’ forsvar, og derfor er spørgsmålet så, om Dolphins kan finde tilbage på sporet, eller nederlaget i sidste uge har givet noget tvivl hos dem og noget tro på tingene for deres modstandere. Modstanderen er Los Angeles Chargers, der defensivt har været en skuffelse, når man tænker på de nye navne hentet ind i free agency. Her skal Dolphins forsøge at iscenesætte Tyreek Hill og Jaylen Waddle igen, og de skal også have mere gang i et løbeangreb, der var ikke-eksisterende mod 49ers. Mod Chargers, der har været dårlige mod løbet, må man i hvert fald forvente, at Jeff Wilson og Raheem Mostert skal mere i spil. Og så bliver det også en god test for Mike McDaniel, der skal genrejse sit hold ovenpå et ærgerligt nederlag. Gode trænere har det jo med at finde nye løsninger, når de tidligere begynder at blive lukket ned.

10) Får Patriots gang i sagerne igen?
To nederlag i træk har sendt Patriots ud af det projekterede slutspil i AFC, og det er derfor tid for Patriots at genfinde melodien, hvis de skal sikre sig en plads. Især Patriots’ ellers så stærke forsvar har ikke lukket af på samme måde de sidste to uger, og man begynder at se nogle huller i holdets secondary, hvor en ung gruppe har haft det svært mod typer som Stefon Diggs og Justin Jefferson. Samtidig er pass rushet kølnet af, og Patriots skal til at finde nye måder at skabe pres på quarterbacken. Det skal de i denne uge gøre mod Arizona Cardinals, der har en lille hurtig quarterback i Kyler Murray og et par gode receivere i form af DeAndre Hopkins og Marquise Brown. Det bliver en god test for et Patriots-forsvar, der har haft det svært de sidste par uger. Samtidig skal man håbe på, at Matt Patricia snart får mere gang i kastespillet, der i store dele af sæsonen har virket begrænset. Med 10 dage siden sidste kamp, må man i hvert fald nogle nye tiltag fra Patriots’ side.